NEWARK, Nueva Jersey — Cuando Dante Fabbro miró por primera vez el corte en la parte superior de su pie izquierdo, supo que eran malas noticias. ¿Pero fueron malas noticias a corto plazo (un montón de puntos, tal vez un par de semanas) o en realidad ¿Malas noticias, como una lesión que pone fin a la temporada?
Resulta que Fabbro se perdió sólo seis partidos, y regresó con estilo a la alineación de los Columbus Blue Jackets el martes con un gol en el tercer período que abrió un empate 0-0 contra un rival de la División Metropolitana.
Mathieu Olivier anotó dos goles y el portero Elvis Merzlikins, en su preparación olímpica, realizó 24 salvamentos para su primera blanqueada en 70 partidos, guiando a los Blue Jackets a una victoria por 3-0 sobre los New Jersey Devils ante 15.551 personas en el Prudential Center.
“Estoy muy agradecido de estar sano nuevamente y poder jugar este año, y obviamente ver a los muchachos haciendo lo que han estado haciendo es increíble”, dijo Fabbro. “Es un gran mérito para ellos habernos permitido regresar a esta carrera y, obviamente, sólo quiero venir aquí y hacer lo que pueda para ayudar a los muchachos a ganar”.
Los Blue Jackets tienen marca de 10-1-0 desde el 10 de enero, incluido un récord de 9-1-0 desde que el entrenador Rick Bowness reemplazó a Dean Evason. Dentro de eso, han ganado seis juegos consecutivos por primera vez desde los últimos seis juegos de la temporada pasada.
Ha colocado a Columbus, que estaba último en la Conferencia Este cuando comenzó esta buena racha, a cuatro puntos de los New York Islanders por el tercer lugar en el Metro y a cinco puntos de los Boston Bruins por el último comodín.
“Nos estamos apegando a los detalles y asegurándonos de no dejar que nada (negativo) entre en nuestro juego en este momento”, dijo Olivier. “Siempre hay aspectos positivos en nuestro juego, pero creo que (Bowness) está al tanto de lo que necesitamos para hacerlo mejor cada noche.
“También esperamos más unos de otros. Simplemente la forma en que hablamos ahora en la banca, la forma en que reaccionamos a las jugadas, a las jugadas que tal vez no deberíamos hacer. Los muchachos se responsabilizan unos a otros”.
Bowness se ha propuesto involucrar tanto a Merzlikins como a Jet Greaves, quienes emergieron como el portero titular bajo Evason. Esa es la realidad del calendario, que está condensado para los Juegos Olímpicos, que comenzarán a finales de esta semana en Milán.
Merzlikins también ha mostrado su agradecimiento. La blanqueada fue la duodécima de su carrera y la primera desde el 30 de octubre de 2024 contra los New York Islanders. El martes, Merzlikins mostró su mejor control de rebotes esta temporada y su guante estuvo inusualmente suave.
Letonia, regocíjate. Parece que Merzlikins está listo para los Juegos Olímpicos.
“Honestamente, los últimos juegos los traté como juegos de exhibición para los Juegos Olímpicos”, dijo Merzlikins. “Estaba tratando, mentalmente, de prepararme para eso. Obviamente, juego para mi equipo, mi club, pero imaginé que ya estaba allí (en Italia), tratando de tener algo de fluidez, sintiendo el disco, ¿sabes? Porque tan pronto como llegue allí, no vamos a tener mucho tiempo”.
No es coincidencia que la primera blanqueada de Merzlikins de la temporada y la primera de Greaves se produjeran en un lapso de seis juegos después de que Bowness asumiera el control. Después de todo, llegó a la ciudad predicando que la primera área de mejora sería controlar, defender y jugar con más ritmo y agresión. Eso les ha permitido jugar en partidos reñidos sin agotarse o encerrarse en su propia zona por tanto tiempo que el gol del oponente parezca inevitable.
La partida del martes fue un partido de ajedrez 0-0 hasta el tercer período.
“(Los Devils) no nos estaban dando mucho”, dijo Bowness. “Ese fue un partido duro y reñido. Nos mantuvimos así. Conseguimos el primero y luego jugamos muy bien después de eso, construimos sobre eso. Conseguimos ese segundo gol, y eso es enorme”.
Fabbro lanzó un tiro de muñeca desde el círculo derecho a los 5:24 del tercer tiempo, poniendo el 1-0. Cuando Olivier se puso detrás de la defensa de los Devils y anotó en una escapada para duplicar la ventaja a las 12:05, los fanáticos de los Devils comenzaron a abuchear. Algunos se dirigieron a las salidas.
Olivier puso el 3-0 faltando cuatro minutos cuando volvió a ponerse detrás de la defensa de los Devils, esta vez con la portería vacía de Nueva Jersey. Sin embargo, antes de que pudiera disparar, el defensa de los Devils, Dougie Hamilton, lo cortó, un gol automático con la portería vacía.
“Conocía la regla, sí”, dijo Olivier. “Rompió mi palo, así que lo supe de inmediato, porque tenía posición sobre él y lo más probable es que metería el disco en la red. En realidad esperaba que (el oficial de la NHL) tal vez no lo diera. Estaba listo para discutir”.
Mathieu Olivier consiguió un gol automático tras ser cortado en una escapada. (Ed Mulholland / Imagen Imágenes)
Los Blue Jackets jugaron el partido del martes sin el extremo Kirill Marchenko, quien fue víctima de un virus parecido a la gripe que ha estado arrasando el vestuario de Columbus. Bowness puso al delantero Isac Lundeström en lugar de Marchenko al inicio del partido, pero en el segundo tiempo fue sustituido por Danton Heinen. Existe la posibilidad de que Marchenko juegue el miércoles cuando los Blue Jackets reciban a los Chicago Blackhawks en el Nationwide Arena.
El martes, fue el regreso de Fabbro lo que le dio un empujón. Ha estado fuera de la alineación desde que fue cortado temprano en un juego del 17 de enero en Pittsburgh después de un enfrentamiento con la estrella de los Penguins, Sidney Crosby.
La hoja de un patín (nadie está seguro de si fue el pie derecho de Fabbro o uno de Crosby) cortó la lengüeta de su patín y los calcetines resistentes a cortes antes de lacerar la parte superior de su pie. El gerente general Don Waddell dijo que era el corte más “feo” que había visto.
“Pensé que había terminado el año”, dijo Fabbro. “Tenía muchas cosas pasando por mi mente. Lo vi y pensé: ‘Esto no es bueno’.
“Tuve mucha suerte. Gracias a los entrenadores, a los médicos y a todos los que me ayudaron a intentar volver al 100 por ciento. Me siento muy afortunado de seguir jugando este año”.
