CINCINNATI – De pie frente a su casillero dentro de la casa club visitante del Great American Ball Park el sábado por la noche, el lanzador de los Cachorros de Chicago, Trent Thornton, se encogió de hombros, sacudió la cabeza y se detuvo a mitad de sus pensamientos.
Así es como suele funcionar en el béisbol: los relevistas llaman más la atención cuando no hacen su trabajo. Las entradas limpias pasan desapercibidas. Gane o pierda, los periodistas hablan con el lanzador abridor después del partido. Al menos un jugador de posición habla sobre el estado del equipo.
Thornton había realizado sólo tres lanzamientos, pero logró el out final en la victoria por 5-3 sobre los Rojos de Cincinnati. Con dos corredores en base, el relevista derecho consiguió que el All-Star Sal Stewart conectara un roletazo suave por el medio. Thornton pisoteó el montículo, flexionándose y gritando en celebración.
Para cuando los medios entraron a la casa club posterior al juego, Thornton todavía se estaba calmando. Ya fuera la humedad de Ohio, el calor de la competencia o la cámara de televisión frente a su rostro, se llevó la mano a los ojos para hacer un ajuste.
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“Mis gafas se están empañando”, dijo Thornton, quitándose las gafas y luego volviéndose a ponérselas. “Lo siento.”
Ese momento resume la forma anodina en que los Cachorros armaron su bullpen y la manera profesional en que el club ejecuta sus planes de juego. El tipo con sombrero y gafas, que firmó un contrato de ligas menores en enero para completar su recuperación de un desgarro en el tendón de Aquiles izquierdo bajo la supervisión de los Cachorros, ahora tiene tres salvamentos, dos victorias en la novena o décima entrada y una efectividad de 2.48.
Minutos antes, en la oficina del manager, Craig Counsell se rió cuando un periodista mencionó la buena racha de Thornton, considerando que ni siquiera es el cerrador.
“No estoy seguro de haber visto esto”, dijo Counsell, “no tenemos un cerrador”.
Adquirir uno está en la lista de tareas pendientes para el presidente de operaciones de béisbol de los Cachorros, Jed Hoyer, y el gerente general, Carter Hawkins, mientras se alejan de la conclusión del domingo del Draft de la MLB de 2026 y se concentran en la fecha límite de cambios del 3 de agosto.
Mientras los Cachorros se dispersaban hacia el receso del Juego de Estrellas después de la victoria del domingo por la tarde por 8-4 sobre los Rojos, habían demostrado su resistencia y viabilidad como contendientes a los playoffs. En medio de un desfile de lanzadores desmoronándose, una montaña rusa ofensiva y el latigazo de dos rachas de 10 victorias y una de 10 derrotas, los Cachorros tienen marca de 54-42 con una posición de liderazgo en la carrera por el comodín de la Liga Nacional.
“Estoy simplemente orgulloso de lo difícil que fue para nosotros”, dijo el jardinero central All-Star, Pete Crow-Armstrong, “y de cuánta adversidad se nos presentó cuando pensamos que estábamos a punto de hacer clic y comenzar a rodar. Por lo golpeados que estábamos, y por la cantidad de muchachos que pasaron por aquí, regresaron, fueron enviados de regreso a abajo, regresaron, es simplemente un increíble esfuerzo de equipo”.
Mientras Crow-Armstrong se desempeña a nivel de MVP, los Cachorros han reducido la brecha en la División Central de la Liga Nacional a cinco juegos, con 66 restantes, incluidos siete más contra los Cerveceros de Milwaukee, el equipo de primer lugar que están persiguiendo.
Los jugadores y entrenadores han demostrado a la directiva, a las operaciones comerciales y al grupo propietario que este club merece una mayor inversión, más allá de las proyecciones iniciales de superar el umbral del impuesto al lujo de $244 millones.
“Ahí hay oportunidades”, dijo Counsell. “Definitivamente con nuestras lesiones, nos vendría bien el pitcheo”.
Quizás Counsell pasará el resto de la temporada sin nombrar a un cerrador, a menos que los Cachorros puedan de alguna manera sacar a Aroldis Chapman de los Medias Rojas de Boston, para no alterar las vibraciones positivas: “Como que bromeé con ellos diciéndoles que cuando suena el teléfono, no necesariamente saben quién va a ser”.
“Ha habido muchos golpes y moretones en el camino”, dijo Thornton, “pero todos están respondiendo a la llamada”.
Esa flexibilidad alimenta la filosofía de Counsell de ser “superadores”: “Si te quedas estancado en las etiquetas tradicionales, a veces no estamos tan dispuestos a pensar fuera de lo común”.
Incluso si un as tradicional o un cerrador espectacular no está disponible, todavía es razonable esperar que los Cachorros adquieran dos o tres lanzadores probados de Grandes Ligas que puedan manejar situaciones de presión, entender los informes de exploración y trabajar en conjunto con una defensa de élite.
Aunque son realistas acerca de más posibles reveses, los Cachorros también son cautelosamente optimistas de que habrá algunas opciones internas en el horizonte:
• Jameson Taillon (distensión en el tendón de la corva izquierdo) logró superar el inicio de rehabilitación del sábado con Triple-A Iowa, colocándolo en línea para reincorporarse a la rotación después del receso del Juego de Estrellas.
• Se proyecta que Edward Cabrera (distensión en el tendón de la corva/aductor izquierdo) intensifique su programa de lanzamiento a finales de julio, lo que todavía dejaría varios pasos más antes de su regreso a la rotación.
• Daniel Palencia (inflamación del codo derecho) está programado para pasar el receso del Juego de Estrellas en el complejo de entrenamiento del club en Arizona, y poco después avanzará hacia las sesiones de bullpen.
• Se espera que Ben Brown (lesión en el cuello) lance nuevamente para los Cachorros este año. “Sí”, dijo Counsell sin dudarlo, aunque es dudoso que pueda recuperarse por completo como titular.
• Justin Steele (recuperándose de una cirugía de codo/distensión en el flexor del año pasado) recibió autorización para lanzar desde un montículo a principios de agosto, un cronograma que haría poco realista para él regresar como titular con una carga de trabajo completa.
• Hunter Harvey, el relevista de gran lanzamiento que entró en la lista de lesionados por inflamación del tríceps derecho en abril, está en un punto en el que Counsell dijo que “tendremos que seguir adelante” si quiere lanzar nuevamente esta temporada. “No hemos sido completamente asintomáticos”, dijo Counsell. “Sabemos a qué nos enfrentamos, pero no estamos seguros de cómo afectará la recuperación, así que tendremos que irnos”.
• Liam Hendriks, Aaron Bummer y Shelby Miller se encuentran entre los lanzadores experimentados de la organización que están tratando de regresar a las mayores.
Pero en cierto punto, sus mejores jugadores tienen que ser sus mejores jugadores.
Después de la decepción en los playoffs del año pasado, Shota Imanaga lidera al personal en aperturas (19) y entradas lanzadas (108) por un margen significativo. Con la victoria del domingo, los Cachorros ahora tienen marca de 4-0 en los juegos de Matthew Boyd desde que el titular del Día Inaugural fue activado de la lista de lesionados a fines de junio.
Dansby Swanson y Nico Hoerner son los defensores del Guante de Oro que anclan el centro del cuadro. Alex Bregman, el tercera base que firmó un contrato de cinco años y $175 millones el invierno pasado, finalmente está teniendo un impacto ofensivo.
Crow-Armstrong dio la señal de touchdown en el campo cuando Bregman lanzó un jonrón de tres carreras hacia los asientos del jardín izquierdo durante la séptima entrada del domingo, creando algo de espacio para el bullpen. Ese gran swing siguió al jonrón de dos carreras de Bregman en la séptima entrada del sábado, resultado de su proceso obsesivo detrás de escena.
Si Bregman hace clic, el cuerpo de lanzadores se vuelve más saludable y los refuerzos llegan en la fecha límite de cambios, entonces los fanáticos de los Cachorros deberían esperar absolutamente que su equipo juegue en octubre.
“Ha habido algunos altibajos”, dijo Bregman. “Sabemos que habrá altibajos a lo largo de la temporada, pero continuaremos haciéndolo día a día. Si nos concentramos en el próximo lanzamiento durante todo el año, estaremos justo donde necesitamos estar al final”.
