CHICAGO – En una tarde fría y gris de viernes en Wrigley Field, Shota Imanaga estuvo imbateable durante seis entradas antes de que el manager de los Cachorros de Chicago, Craig Counsell, retirara a su lanzador abridor y entregara un juego 0-0 a su bullpen, tratando la temporada de 162 juegos como un maratón en lugar de una carrera corta.
La medida bien intencionada resultó inmediatamente contraproducente.
“Decisión fácil”, dijo Counsell después de una derrota por 2-0 ante los Piratas de Pittsburgh. “Es simplemente lo que sigue. ¿Dónde te detienes? ¿Y luego qué hace en su próxima apertura? No hay un camino para terminar ese juego. Hay peligro en hacer que sea una salida de 120 lanzamientos en su tercera apertura del año”.
Imanaga había mantenido a los Piratas desequilibrados, permitiendo sólo una base por bolas a los 19 bateadores que enfrentó y acumulando nueve ponches. El zurdo japonés parecía estar en el tipo de zona que enmarcó su temporada 2024, cuando fue seleccionado al Juego de Estrellas y terminó quinto en la votación del Premio Cy Young de la Liga Nacional. Las condiciones (49 grados en el primer lanzamiento con vientos de 10 mph) también fueron favorables para un lanzador de elevado.
Sin embargo, Counsell maneja a su cuerpo de lanzadores con cautela, particularmente en abril. Ya esta semana, los Cachorros colocaron a Cade Horton (cirugía de codo que puso fin a la temporada) y Matthew Boyd (distensión en el bíceps izquierdo) en la lista de lesionados, desactivando a dos miembros de su rotación del Día Inaugural.
Imanaga había llegado a un límite después de realizar 100 lanzamientos. Counsell convocó a Caleb Thielber, un relevista zurdo de confianza, para comenzar la séptima entrada. En tres lanzamientos, se acabó el juego sin hits.
Ryan O’Hearn, el segundo bateador de Pittsburgh, conectó un sencillo por la línea del jardín derecho. El siguiente bateador, Bryan Reynolds, lanzó el siguiente lanzamiento de Thielbar, una curva de 76 mph, aproximadamente 385 pies hacia las gradas del jardín izquierdo para un jonrón de dos carreras.
Aunque el desempeño desigual fue emblemático del inicio de temporada de Chicago 6-7 (la alineación se fue de 0-8 con corredores en posición de anotar), Imanaga parece estar en la dirección correcta. Dados los problemas de salud de la rotación, esa podría ser la conclusión más importante.
Imanaga inició el último juego sin hits del club el 4 de septiembre de 2024, un esfuerzo combinado contra los Piratas que también contó con los relevistas de los Cachorros Nate Pearson y Porter Hodge en las dos últimas entradas. Esa victoria de 12-0 representó el primer juego sin hits de los Cachorros en Wrigley Field desde 1972, una racha de 4,113 juegos.
Después de una temporada de altibajos el año pasado, y las maniobras contractuales de temporada baja que lo trajeron de regreso con una oferta calificada de un año y $22.025 millones, Imanaga tiene una efectividad de 2.81 y un WHIP de 0.81 en tres aperturas.
Tal vez, dijo Imanaga a través de un intérprete, podría haber lanzado hasta la séptima entrada, pero “es temprano”. También reconoció que podría haber avanzado más en el juego lanzando de manera más eficiente.
“En cuanto a la decisión de Counsell, estoy de acuerdo con él”, dijo Imanaga. “Al haber hecho tantos lanzamientos en esa entrada, creo que fue la decisión correcta”.
