INGLEWOOD, California – Los LA Clippers siguieron dándose oportunidades para evitar este final.
Cuando visitaron a los Portland Trail Blazers el último viernes de la temporada regular, tuvieron la oportunidad de asegurarse dos oportunidades para hacerse con un lugar en los playoffs. En cambio, fueron superados por un equipo de Trail Blazers más joven y hambriento y dejaron el Moda Center como un grupo que había desperdiciado su margen de error.
Tyronn Lue lo vio venir.
Diez días antes, después de que su equipo no logró igualar la energía de Portland en Los Ángeles, el entrenador en jefe de los Clippers, que rara vez habla con su grupo antes de los partidos, dejó en claro que la revancha requería un nivel diferente de urgencia.
“En nuestro último partido, cuando jugamos en Los Ángeles, no avanzaron como necesitábamos”, dijo Lue. “Entonces, sí, lo mencionaremos esta noche”.
Sólo que los Trail Blazers tomaron la delantera en el octavo puesto al vencer a los Clippers de manera aún más convincente en Portland.
Nada de eso importó. No el inicio y la remontada del 6-21. No las lesiones, los intercambios y las conversaciones sobre la investigación de Aspiration. No es el hecho de que siguieran dándose otra oportunidad, otra semana u otra oportunidad para extender su temporada. Seguían creyendo que se podía salvar la temporada.
“Creo que casi todos en el vestuario han pasado por alguna adversidad, pero es como un pequeño bache”, dijo Darius Garland después de la derrota en Portland. “Todavía estamos en el Play-In, todavía tenemos la oportunidad de estar en los playoffs, así que una derrota no cambia nada para nosotros”.
Lo que sucedió días después fue una derrota de fin de temporada por 126-121 en el Intuit Dome ante un equipo de los Golden State Warriors con marca de 37-45 que había perdido 15 de sus últimos 20 juegos. Fue un final decepcionante y prematuro para una temporada de los Clippers llena de giros y vueltas, pruebas y triunfos y instancias de juego que oscilaron entre lo fantástico y lo terrible.
Así que aquí es donde están los Clippers. Un equipo que nunca iba a fracasar (y no puede hacerlo de todos modos, ya que el campeón defensor Oklahoma City Thunder todavía posee su selección de primera ronda) pero que tampoco es lo suficientemente bueno como para alcanzar el estatus de contendiente. Ya son cinco años consecutivos sin una victoria en una serie de playoffs. Los Clippers extendieron la racha más larga de temporadas ganadoras consecutivas de la NBA a 15, pero ahora no han logrado sobrevivir al Torneo Play-In dos veces esta década.
En 2022, al menos había que esperar la promesa del regreso de Leonard. Ahora, en 2026, el futuro de Leonard con los Clippers es más incierto que nunca. La franquicia sigue bajo investigación y su próxima era deja muchos interrogantes sobre el futuro.
Kawhi Leonard afronta un futuro incierto con los Clippers. (Katelyn Mulcahy/Getty Images)
Se suponía que esta no sería la versión de los Clippers que vimos esta temporada.
Un año antes, habían restablecido el rumbo. A pesar de que se proyectaba que ganarían menos de 40 juegos, ganaron 50 mientras estaban liderados por James Harden, Ivica Zubac y Norman Powell. Su defensa subió al top cinco con las incorporaciones de Derrick Jones Jr., Kris Dunn y el regreso de Nicolas Batum, junto con el nuevo asistente principal Jeff Van Gundy.
Leonard hizo su debut de temporada en enero y avanzó a tiempo para ayudar a los Clippers a ganar 18 de sus últimos 21 juegos. Evitaron el Play-In y se aseguraron un lugar en los playoffs en el último día de la temporada regular en Golden State.
Empujaron a los Denver Nuggets a siete juegos antes de perder como visitantes, un resultado que puso a los Clippers en el camino de reestructurar la plantilla y mantenerse competitivos.
El plan era aprovechar eso. Mejora la zona de ataque. Mejora el tiro. Añade más manejo del balón. Manténgase competitivo y al mismo tiempo preserve la flexibilidad para eventualmente hacer la transición a la próxima era.
Los Clippers hicieron eso, pero no se rejuvenecieron mientras atendían sus necesidades. Se inclinaron mayores.
Con los Phoenix Suns señalando que Bradley Beal no tendría futuro con el equipo, James Harden se puso a trabajar para reclutar a su nuevo compañero de defensa. Mientras Harden trabajaba en Beal, los Clippers canjearon a Powell, elegible para la extensión, al Miami Heat en un acuerdo de tres equipos que permitió a los Clippers adquirir al alero con año de contrato John Collins del Utah Jazz. Beal, de 32 años, aceptó unirse a los Clippers, en teoría compensando la pérdida de Powell, la mejor ficha comercial que tenían los Clippers. Batum, de 37 años en diciembre, volvió a firmar. El veterano centro titular de los Milwaukee Bucks, Brook López, quien cumplió 38 años este mes, se unió para ser el respaldo de Zubac. Y la leyenda de la franquicia Chris Paul, de 40 años, fue la última pieza.
“¡Nos han estado llamando La Unción!” dijo Paul en una emotiva reunión en Intuit Dome con los abonados.
Se suponía que iba a funcionar. Entonces, comenzó el drama.
En septiembre se supo que los Clippers fueron acusados de eludir el tope salarial mediante un acuerdo de patrocinio que involucraba a Leonard y Aspiration, una empresa de tecnología climática en quiebra. La NBA inició una investigación sobre la organización de los Clippers y contrató al bufete de abogados Wachtell, Lipton, Rosen & Katz para llevarla a cabo. El escándalo ensombreció a los Clippers antes del campo de entrenamiento.
Entonces surgieron los problemas en la cancha de baloncesto.
Los Clippers abrieron la temporada con una humillante derrota en Utah, un equipo que perdió 65 juegos la temporada pasada y perdió 60 juegos más esta temporada. Una semana después, los Clippers no lograron anotar 80 puntos contra Golden State en la segunda noche consecutiva. Fue necesario un toque de timbre de Leonard para sobrevivir a una victoria de Halloween sobre un equipo de los New Orleans Pelicans que perdería 56 juegos.
Al menos los Clippers tenían marca de 3-2 a finales de octubre. Pero noviembre produciría un importante descenso al abismo.
Leonard se torció el tobillo contra el Miami Heat y se perdió 10 partidos. Paul estaba fuera de la rotación. Beal sufrió una fractura de cadera que puso fin a su temporada contra los Suns antes de jugar un solo minuto en el último cuarto. Kobe Brown y Cam Christie sufrieron tantas quemaduras contra los Hawks que inmediatamente perdieron minutos. Collins fue trasladado a la alineación titular a raíz de la grave lesión de Beal y no logró dar una sola asistencia durante ocho juegos consecutivos. Jones Jr. sufrió el primero de dos esguinces del ligamento medial colateral de la rodilla izquierda esta temporada contra los Boston Celtics. Bogdan Bogdanović volvió a caer, esta vez con una contusión en la cadera. López se salió completamente de la rotación mientras luchaba por mantenerse como centro suplente.
El punto más bajo llegó justo antes del Día de Acción de Gracias.
Fue entonces cuando Paul anunció su inminente retiro durante un partido de noviembre en Charlotte, Carolina del Norte, su estado natal, tomando a la organización con la guardia baja. Aunque se esperaba que Paul jugara su última temporada en la NBA, nunca se dirigió a los medios. Días después, la desconexión entre Paul y el cuerpo técnico se hizo más visible.
Los Clippers perdieron 13 de 15 juegos ese mes. Una derrota como visitante en diciembre ante el Heat terminó siendo la última de la carrera de Paul. Después de una reunión nocturna con el presidente de operaciones de baloncesto, Lawrence Frank, Paul anunció en las redes sociales que los Clippers lo enviarían a casa desde Atlanta en medio de la noche.
Para el 20 de diciembre, los Clippers tenían marca de 6-21.
Incluso su recuperación tendría un costo. Harden llevaba una carga pesada a los 36 años: el único jugador de 35 años o más que promediaba 35 minutos por partido en ese momento de la temporada era Kevin Durant. La noche en que los Clippers comenzaron a estabilizarse, Zubac sufrió un esguince de tobillo izquierdo de grado 2, lo que abrió la puerta para que López resurgiera y el novato Yanic Konan Niederhäuser demostrara que podía jugar.
A finales de enero, los Clippers habían logrado un mes decente de baloncesto y Zubac estaba de regreso. Pero todavía estaban apenas 22-25 y décimo en el Oeste.
El 1 de febrero, Harden decidió tomar el control de su situación y acelerar un proceso que los Clippers tal vez hubieran preferido esperar hasta la temporada baja para abordarlo. Fue traspasado a los Cleveland Cavaliers por Darius Garland, quien es más joven y tiene contrato hasta 2028, pero tampoco había jugado en semanas debido a un esguince en un dedo del pie.
Al día siguiente, Zubac, junto con Brown, fue traspasado a los Indiana Pacers en un movimiento que cambió el futuro de los Clippers. El regreso fue tremendo. Trajo de vuelta al agente libre restringido de 2026 Bennedict Mathurin, Isaiah Jackson y un importante capital de draft. En el acuerdo, los Clippers adquirieron una selección de segunda ronda de 2028 de los Mavericks, una selección desprotegida de primera ronda de los Pacers de 2029 y una selección de lotería de 2026 si no queda entre los cuatro primeros, o una selección de primera ronda desprotegida de 2031.
Los Clippers también cambiaron a Paul a Toronto, donde los Raptors lo despidieron, permitiéndole retirarse justo antes del fin de semana del Juego de Estrellas en Intuit Dome. Los Clippers utilizaron los puestos abiertos en la lista para promover a los jugadores jóvenes emergentes Jordan Miller y al novato de segunda ronda Kobe Sanders.
El movimiento juvenil volvió a poner el microscopio sobre Leonard y una directiva que tuvo que responder por si los movimientos se hicieron teniendo en cuenta la investigación de la liga, una premisa que Frank negó.
“No hemos aprendido nada más de lo que aprendimos en septiembre”, dijo Frank, quien acordó una extensión de varios años con la franquicia en enero, sobre la investigación en curso después de la fecha límite de cambios. “Y para ser honesto, no afecta nada de lo que hacemos”.
Por un tiempo funcionó.
A partir del 20 de diciembre, los Clippers tuvieron marca de 36-19, el sexto mejor récord de la liga y el tercero de la Conferencia Oeste. Leonard parecía rejuvenecido por el nuevo grupo que lo rodeaba, empatando a Bob McAdoo por el récord de la franquicia de juegos consecutivos de 20 puntos con 57. Garland se instaló después de que los Clippers le dieron un mes para recuperarse de sus enfermedades en los dedos de los pies. Mathurin proporcionó un gran anotador desde el banquillo con ocho partidos de 20 puntos en marzo, a pesar de perderse nueve días por su propio problema en el dedo del pie.
Los Clippers superaron los .500, algo que un equipo con 15 juegos por debajo de .500 nunca había logrado en la misma temporada. Pero el progreso no se produjo sin costos.
Konan Niederhäuser sufrió una devastadora lesión de Lisfranc en su pie derecho que requirió una cirugía que puso fin a su temporada. Jackson cayó con una lesión en el tobillo derecho. Mathurin perdió el ritmo. Batum se salió de la rotación.
La “nueva” versión de los Clippers parecía estar echando humo después de jugar la mayor cantidad de partidos que cualquier equipo de la NBA en marzo. Y ahora comienza una temporada baja de decisiones difíciles.
Lue tiene contrato hasta 2029. Garland es el nuevo armador del futuro de los Clippers. No irán a ninguna parte, dijo una fuente de la liga El Atlético.
Todo lo demás está menos claro.
A Leonard le queda un año de contrato. Según otra fuente de la liga, los Clippers creen que la investigación de la NBA no resultará en un castigo significativo y no hay expectativas de que el contrato de Leonard sea anulado. Pero con el valor de Leonard restablecido, la franquicia debe decidir si extenderlo o explorar un intercambio.
El 10 de mayo, el día de la lotería del draft de la NBA, se perfila como un gran día para la planificación y la suerte de los Clippers durante la temporada baja. Si los Pacers no obtienen una selección entre los cuatro primeros, entonces los Clippers seleccionarán el quinto o sexto lugar. También podría convencer a Leonard y los Clippers de hacer una carrera más juntos.
Después de eso, las decisiones comienzan a acumularse.
Collins encajaba perfectamente en el vestuario, pero los Clippers tendrán competencia por sus servicios si no alcanza una extensión antes de la agencia libre sin restricciones. Los muchos ajustes en su rol, desde la posición hasta si fue titular, serán algo que deberá considerarse. Mathurin quiere ser titular, pero los Clippers tienen toda la influencia y no necesitarán prometerle nada a un jugador que los Pacers decidieron no extender antes de esta temporada a pesar de ser la sexta selección en el draft de 2022. Se espera que Beal regrese la próxima temporada después de una cirugía de cadera, lo que probablemente requerirá elegir una opción de jugador que idealmente habría rechazado si estuviera sano. López, Batum y Bogdanović son grandes jugadores veteranos, pero todos tienen opciones de equipo que los Clippers podrían rechazar para lograr la máxima flexibilidad. Jones y Dunn son elegibles para una extensión. Jugadores jóvenes de la rotación como Miller y Sanders también están en las opciones del equipo, que los Clippers podrían adquirir como parte de acuerdos favorables al equipo.
Pero hasta que concluyan la investigación de la liga y la lotería, los Clippers sólo tienen la temporada pasada para recordar. Entrarán en esta temporada baja de forma muy parecida a las anteriores.
Una vez más, son un equipo en transición.
