Cuando los LA Clippers perdieron 94-88 ante los Minnesota Timberwolves el jueves en Intuit Dome, marcó la tercera derrota consecutiva de los Clippers y el único partido del equipo en un período de seis días.
Ahora, la agenda está a punto de volverse mucho más ocupada.
Los Clippers jugarán 18 partidos en marzo. Una vez que tomen la cancha el domingo para recibir a los New Orleans Pelicans después de dos días de descanso, los Clippers no jugarán en casa después de múltiples días libres por el resto de la temporada. La única otra vez que los Clippers tendrán días libres consecutivos en esta temporada regular será el 3 y 4 de abril, antes de un partido como visitantes contra los Sacramento Kings.
Eso no es todo. Los Clippers jugarán cinco partidos en siete días dos veces en marzo. Esos son los tramos más ocupados que permite la liga, salvo ajustes debido al clima u otras circunstancias imprevistas. El primero de esos tramos comienza el domingo; Después de recibir a los Pelicans, los Clippers visitarán Golden State y luego regresarán a casa para recibir a los Indiana Pacers. Luego saldrán de gira para visitar a los San Antonio Spurs y Memphis Grizzlies en partidos consecutivos.
Los Clippers (27-31) actualmente ocupan el décimo lugar en la clasificación de la Conferencia Oeste, y la franquicia tiene el objetivo declarado de extender su racha de temporadas ganadoras consecutivas líder en la liga a 15. Para mantener vivo ese objetivo, los Clippers deben al menos dividir su lista de marzo.
Es poco probable que los Clippers puedan perseguir a Los Angeles Lakers y Timberwolves para asegurarse un puesto entre los seis primeros, por lo que el Torneo Play-In probablemente será la ruta para asegurarse un lugar en los playoffs contra, con toda probabilidad, el Oklahoma City Thunder o los Spurs. Los Clippers no han ganado una serie de playoffs en cinco años, pero el entrenador en jefe Tyronn Lue cree en la capacidad del equipo para competir en una serie de siete juegos.
“Ahora que tenemos un equipo más joven, tenemos que jugar de manera diferente”, dijo Lue antes del partido de los Lakers. “Tenemos que jugar diferente. Tenemos que hacer las cosas diferentes. Tenemos que hacer las cosas mejor. Pero no tengo ninguna duda de que somos lo suficientemente buenos para tratar de llegar a los playoffs. Si lo hacemos, y si llego a una serie de playoffs, me gustan mis posibilidades”.
Los Clippers han estado lidiando con lesiones de varios jugadores clave en las últimas semanas. Antes del partido del jueves, bajaron la calificación de Kawhi Leonard de cuestionable a fuera debido a un problema en el tobillo izquierdo que interrumpió su noche contra los Lakers el 22 de febrero. El ala-pívot titular John Collins también se perdió el partido contra Minnesota, su segunda ausencia consecutiva después de sufrir un corte en el aire contra los Lakers y sufrir una laceración en la cabeza y dolor en el cuello. Y el armador Darius Garland, adquirido en un acuerdo de fecha límite de cambios que envió a James Harden a los Cleveland Cavaliers, aún no ha debutado mientras el equipo maneja su dedo gordo del pie izquierdo reparado quirúrgicamente.
Se espera que Leonard, quien perderá la elegibilidad para premios importantes de postemporada si se pierde más de los tres juegos restantes de esta temporada, esté listo el domingo. También lo es Collins. El comodín es Garland, de quien anteriormente se informó que apuntaba a regresar en marzo. Garland ha seguido aumentando su participación en la práctica. Aunque es posible que no regrese el domingo, dijo una fuente de la liga. El Atlético que Garland podría regresar con una restricción de minutos para el partido televisado a nivel nacional del lunes contra Golden State.
Los Clippers necesitan urgentemente a Leonard, Collins y Garland, como lo demuestran sus recientes derrotas. Leonard promedió 29,3 puntos en 10 partidos de febrero y también lideró a los Clippers en rebotes, robos, triples y tiros libres. Su principal apoyo para crear una ofensiva perimetral ha sido Bennedict Mathurin, quien fue adquirido de los Pacers en la fecha límite de cambios. Mathurin anotó 38 puntos, la mayor cantidad de su carrera, en una impresionante victoria sobre los Denver Nuggets el 19 de febrero, pero su total de puntos ha disminuido en cada uno de los tres juegos del equipo desde entonces. Tocó fondo contra Minnesota, anotando 14 puntos con 4 de 14 tiros de campo y seis pérdidas de balón, la peor marca de su carrera.
Los Clippers también han echado de menos el toque exterior de Collins. El delantero ha sido el tirador de triples más preciso del equipo, y Los Ángeles ha estado lamentable detrás del arco en febrero. El equipo ha intentado menos de 25 triples en seis partidos esta temporada; cinco de ellos fueron este mes. Los Clippers han acertado menos de 10 triples en 15 partidos esta temporada; nueve de ellos fueron en febrero. Ningún equipo intentó o acertó menos triples en febrero que los Clippers.
Desde que intercambiaron a Harden e Ivica Zubac en la fecha límite, los Clippers han extrañado la capacidad de Harden para crear sus propios triples y encontrar tiradores y la gravedad de Zubac. Los cambios en la plantilla han obligado al equipo a reconstruir su ofensiva, ya que busca implementar más movimiento de balón, más ritmo y más corte, especialmente cuando Leonard está fuera de la cancha.
“Simplemente asegurarnos de que la pelota esté siempre en movimiento y luego pasar a la segunda acción, al segundo lado”, dijo el novato Kobe Sanders sobre la nueva ofensiva de Los Ángeles. “Creo que muchas veces la pelota puede quedarse estancada. Pero mantenla en movimiento y pasa a la segunda acción”.
“Siempre que el balón toque tus manos, intenta hacer una jugada”, dijo el alero Derrick Jones Jr. “Sé tú mismo, baja, intenta jugar con una mentalidad de 0,5 (segundos)”.
Agregar a Garland a la alineación debería brindarles a los Clippers un impulso necesario en el brazo, incluso si necesitará gran parte de marzo para aclimatarse a un nuevo equipo y regresar de una lesión.
“Como pueden ver, con los cambios que hicimos y la partida de James y de Zu, tenemos que cambiar un poco nuestro estilo ofensivo”, dijo el armador Kris Dunn. “Creo que no tenemos, a menos que Kawhi esté jugando, no tenemos a alguien que pueda salir y anotar a voluntad. Así que tenemos que jugar más como equipo, más colectivo. Y siento que con este grupo tenemos mucho talento.
“Y los muchachos están emocionados de salir y jugar para el entrenador T. Lue, por el sistema que está tratando de crear con el poco tiempo que tenemos. Y honestamente, los muchachos están emocionados porque tienen un poco más de oportunidades. Y creo que con las oportunidades, los muchachos han estado jugando bien”.
La mitad de los partidos de los Clippers en marzo serán contra equipos que ya tienen más de 35 derrotas, el tercio inferior de la NBA. Otros tres se enfrentarán a rivales con récord perdedor. Si los Clippers pueden conseguir 12 victorias en el mes, traerán un récord ganador a abril y a los últimos seis juegos de la temporada regular.
Los Clippers tienen experiencia reciente en terminar fuerte con Lue. El año pasado, ganaron 18 de sus últimos 21 juegos y necesitaban cada una de esas victorias para mantenerse fuera del torneo Play-In. Esa será su mentalidad nuevamente esta temporada.
“No creo que nadie quiera salir perdiendo”, dijo Jones. “Entonces, si podemos ganar todos los juegos de ahora en adelante, estoy bastante seguro de que todos dirán: ‘Sí, estamos tratando de hacerlo’. Estoy bastante seguro de que todos tenemos la mentalidad de salir y ganar todos los partidos que podamos, seguro”.
