LOS ÁNGELES – Los Houston Rockets están a punto de vivir las 48 horas más largas de su temporada.
Todos los que dudaron de este equipo harán una vuelta de victoria durante los próximos dos días. Todos los que cuestionaron su fortaleza mental gritarán: “Te lo dije”. Todos los que dijeron que su delito fue disfuncional tendrán muchas pruebas para respaldar esas afirmaciones.
A pesar de sus 52 victorias en la temporada regular y el obvio poder de las estrellas en la cima de la plantilla, a los Rockets no les faltaron críticos que pensaron que quedarían expuestos una vez que sus defectos fueran expuestos bajo las luces brillantes de la postemporada. Tal vez enfrentarse a un equipo insuficiente de Los Angeles Lakers en la primera ronda les daría la oportunidad de saborear algo de éxito, pero los escépticos nunca se rindieron.
Después de otra horrible derrota como visitante contra los Lakers, esta vez por 101-94 el martes por la noche, Houston se encuentra abajo 0-2 contra un equipo que llegó a esta serie como el principal perdedor gracias a la ausencia de sus dos máximos anotadores, Luka Dončić y Austin Reaves.
Los Rockets han cavado un hoyo que puede ser demasiado profundo para escapar. También han confirmado todo el pesimismo que se cernió sobre ellos como una nube oscura durante gran parte de la temporada.
“Necesitábamos una victoria hoy, pero sucede. Es una serie larga”, dijo el centro de los Rockets, Alperen Şengün. “Con suerte, protegeremos nuestro hogar y regresaremos aquí para (el Juego 5)”.
Durante gran parte de la temporada, el mayor defecto de Houston ha sido su ofensiva, particularmente cuando el juego se desacelera. Aunque parecieron mostrar algunas señales de mejora al final de la temporada, los Rockets se han hundido en ese lado de la cancha en dos partidos contra un equipo de los Lakers que no es exactamente una unidad defensiva de élite. Han realizado dos de las peores actuaciones ofensivas de cualquier equipo en los playoffs de este año.
Sus deficiencias en el Juego 1 fueron algo comprensibles dado que Kevin Durant quedó fuera de juego por un hematoma en la rodilla derecha. Pero de alguna manera, la ofensiva empeoró aún más una vez que Durant regresó a la alineación para el Juego 2.
Según Cleaning The Glass, los Rockets sin Durant anotaron 83,7 puntos por cada 100 posesiones en media cancha, lo cual es un número bastante terrible por sí solo. Sin embargo, ese número cayó a 74 puntos por cada 100 posesiones en el Juego 2 con Durant. El único equipo con un peor desempeño en la media cancha durante los playoffs de este año fueron los Phoenix Suns, quienes anotaron 62 puntos por cada 100 posesiones en su derrota por 35 puntos ante el campeón defensor Oklahoma City Thunder el domingo.
Durant jugó bastante bien en su regreso el martes, anotando 23 puntos con 7 de 12 tiros, pero perdió el balón nueve veces, empatando el récord de su carrera en los playoffs. En la segunda mitad, los Lakers volvieron a una estrategia que les funcionó a principios de temporada, atrapando a Durant en la parte superior de la zona cada vez que tocaba el balón y forzándolo a salir de sus manos.
Los Lakers también mezclaron diferentes looks para obstruir la pintura y evitar que Durant encuentre constantemente a sus compañeros de equipo para buscar looks fáciles. Durant y los Rockets no tuvieron respuesta para lo que les lanzó la defensa de los Lakers, y eso detuvo su ofensiva. Durant no pudo realizar sus tiros y los muchachos que lo rodeaban no lograron hacer lo suficiente con sus miradas abiertas para convencer a Los Ángeles de intentar algo diferente.
En la segunda mitad, Durant anotó tres puntos con 1 de 5 tiros, cuatro asistencias y cinco pérdidas de balón. Sólo una vez en la carrera de Durant en la temporada regular se le ha limitado a tres o menos puntos en una mitad y ha perdido al menos cinco veces. Se produjo contra este mismo equipo de los Lakers hace cinco semanas, cuando vencieron a los Rockets 100-92 el 16 de marzo.
Los Rockets no sólo están alimentando todas las dudas que la gente tenía sobre su capacidad para adaptarse sobre la marcha y evitar que los equipos eliminen a Durant con simples dobles equipos. Están demostrando que los Lakers tienen el plan para sacar lo peor de ellos cuando el juego se pone complicado.
“Hemos jugado contra este equipo antes”, dijo Durant. “Saben que esta es la forma de permanecer en el juego: jugar este tipo de defensa. Tenemos que hacerles pagar”.
“Se sentirán aún más confiados de cara al Juego 3. Confían en que no hagamos tiros. Es así de simple… Nos desafían a disparar. Nos desafían a hacer jugadas. Se sienten confiados en ese esquema. Depende de nosotros hacerles pagar por ello”.
Aunque los Rockets están lanzando apenas un 29 por ciento en triples en dos juegos de esta serie, esta iteración del equipo no fue construida para iluminarlo desde la línea de 3 puntos.
Donde deberían dominar un equipo como los Lakers es en la pintura y, en particular, con Şengün, que ha sido una decepción en esta serie.
Los Rockets han fortalecido a Şengün durante toda la temporada y lo consideran el tipo de compañero de fórmula importante que podría ayudar a Durant a llevar este equipo a la tierra prometida. Los Lakers están lejos de ser el equipo más imponente en la zona de ataque con Deandre Ayton y Jaxson Hayes. Sin embargo, Şengün no ha logrado establecerse como una figura dominante en la pintura.
Terminó la derrota del martes con 20 puntos y 11 rebotes, pero está lanzando apenas un 38,5 por ciento desde la cancha en esta serie. Nunca ha habido un momento en los dos primeros juegos en el que se sintiera que Şengün era, con diferencia, el mejor pívot, lo cual es un problema importante para los Rockets.
Necesitan que su pívot All-Star juegue como un All-Star, especialmente si los Lakers van a ser tan agresivos en su misión de eliminar el impacto de Durant. Cuando Durant recibe un doblete en la parte superior de la llave, eso debería liberar espacio para que Şengün baje e intimide a la gente debajo del aro, o al menos capture rebotes ofensivos. Pero no lo ha hecho lo suficiente.
El base de los Lakers, Luke Kennard y Marcus Smart, aparentemente han dejado su huella en esta serie más que Şengün. Ese es un problema importante.
“Definitivamente necesito ser agresivo cuando llevo el balón al centro. Simplemente estoy fallando muchos tiros fáciles”, dijo Şengün. “Necesito volver a ser quien soy y dominar la pintura cuando tengo el balón. (Tengo que) ayudar un poco a KD y mejorar a mis compañeros también… No fallo desde larga distancia. Fallo desde debajo del aro. Tengo que hacerlo”.
El entrenador de los Rockets, Ime Udoka, ciertamente tampoco puede evitar una buena cantidad de críticas.
En lugar de apoyarse en algunas de sus mejores opciones ofensivas como Reed Sheppard o Aaron Holiday, Udoka se ha apegado a sus principios defensivos y les ha dado más tiempo a tipos como Tari Eason, Josh Okogie y Jae’Sean Tate. Entre los que siguen a los Rockets, una de las subtramas menos sorprendentes del Juego 2 fue que Udoka se rindió con Sheppard después de un par de jugadas difíciles, lo que, de alguna manera, maniató aún más a la ofensiva.
Sheppard estuvo limitado a 11 minutos después de acertar 0 de 4 tiros de campo, y aunque ciertamente cometió algunos errores mentales en defensa, los Rockets necesitaban desesperadamente sus tiros y manejo del balón. Y con Sheppard en la banca, no había muchas otras opciones que pudieran quitarle algo de carga a Durant.
“Creo que estábamos defendiendo bastante bien”, dijo Udoka cuando se le preguntó sobre las actas de Sheppard. “Con la unidad que teníamos, fuimos pequeños y cambiamos muchas de las acciones. Me quedé con eso. Mantenerlos en 101 (puntos) es suficiente; simplemente no anotamos”.
El tercer juego es ahora el momento más importante de la temporada para los Rockets. O aparecen para pelear y demostrar que todos los que los odian están equivocados, o el mundo los verá estrellarse y arder en el piso de su casa.
Durante los próximos dos días, una larga fila de personas señalará y se reirá de la caída de este grupo. Si Houston continúa cayendo a este ritmo, habrá algunos llamados justificables para una reorganización del receso de temporada.
Pero Udoka dejó claro que hay una manera de silenciar todo el ruido.
“Ganar lo resuelve todo”, dijo Udoka. “Nuestro objetivo es volver a casa y disputar el tercer juego”.
