THE ALL ENGLAND CLUB, Londres — En el camino de Naomi Osaka para convertir la cancha de tenis en una pasarela de alta costura como nadie lo había hecho antes, una vez más se ha convertido en una jugadora verdaderamente excelente, especialmente en lugares donde nunca pensó que eso sucedería.
Osaka, la pionera campeona de Grand Slam de 28 años, jugará la segunda semana de Wimbledon por primera vez el domingo. Ha jugado sus primeros tres partidos sin perder un set, perdiendo más de tres juegos en un set solo una vez y luciendo muy lejos de la jugadora que era, que parecía casi alérgica al swing de césped y aparentemente había perdido la esperanza de tener éxito en él.
“Es algo difícil de entender dada la forma en que jugó”, dijo la australiana Daria Kasatkina en una conferencia de prensa, después de que Osaka ganara su partido de tercera ronda por 6-1, 6-3 en 65 minutos.
“Tal vez no esperaba lo que ella produjo hoy. Pero sí esperaba que fuera un partido muy, muy duro para mí, porque con su forma de jugar, sinceramente, el césped debe sentarle bien.
“Creo que está empezando a encontrar su camino en la hierba y eso también se puede ver en los resultados”.
¿Por qué Wimbledon todavía se juega sobre césped?
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Esos resultados han venido acompañados de una serie de declaraciones de moda en Grand Slam por parte de Osaka, quien ha utilizado su presencia en los tres Majors de este año para mostrar la forma de autoexpresión que más valora junto con su tenis. En Wimbledon, usó un conjunto blanco inspirado en la vestimenta ceremonial japonesa, incluido un vestido estilo kimono bordado con flores de cerezo y grullas, producido en conjunto con la diseñadora Hana Yagi.
En el Abierto de Australia, optó por un conjunto fluido inspirado en medusas diseñado por el modisto Robert Wun; En el Abierto de Francia, su conjunto de faldas en cascada y su vestido dorado brillante se inspiraron en la silueta de la Torre Eiffel. Osaka tiene un equipo creativo y trabaja ella misma con los diseñadores; Nike produce los vestidos para la cancha. Se han convertido en tema de conversación en torno al deporte y en las conferencias de prensa de Osaka.
Este es el tipo de cosas que enloquecerían a muchos atletas y tenistas. Vienen a la arena para practicar un oficio en el que han estado entrenando durante casi toda su vida. Son atletas. Quieren hablar de su deporte.
Osaka no, al menos no del todo. Una década después de una gran carrera que ha tenido altibajos y cambios, una de las personas introvertidas más famosas y expuestas del mundo puede haber finalmente encontrado una zona de confort en el tenis a través de lo que podría ser su mayor pasión.
“En realidad, preferiría hablar de mi ropa”, dijo Osaka en una conferencia de prensa el viernes después de la victoria sobre Kasatkina. “Es un poco extraño. En cierto modo siento que estoy mucho más preparado para hablar de mi ropa que de mi tenis. Es extraño, porque he jugado tenis durante más de 20 años. Algunos días no me siento como un experto en ello”.
En cierto modo, dijo Osaka, el tenis se ha convertido en un vehículo para la autoexpresión que le resulta mucho más fácil con su ropa que con su raqueta. Cuanto más tiempo esté en el torneo, más partidos podrá jugar. Cuantos más partidos juegue, más prendas podrá usar y más historias podrá contar.
Le encanta la forma en que golpea la pelota. Ganar, jugar con mucha confianza, eso es genial. Pero cree que hay mucho que puede decir sobre el tenis. Y nunca ha sido fácil para ella hablar de ello.
Cuando era adolescente, Osaka luchaba por hacer contacto visual con sus entrenadores. Tan recientemente como el año pasado, dijo que a veces temía contarle a su ex entrenador Patrick Mouratoglou sobre el estrés y la incomodidad que experimentaba durante los partidos.
Los atuendos, dijo, la han ayudado a sentirse más auténtica cuando entra a la cancha.
“Simplemente poder comunicar mi estilo, poder comunicar también mi estilo de tenis, porque siento que mi tenis también es un poco más ruidoso que yo”.
En césped, ese puede no ser el caso por mucho tiempo.
Naomi Osaka ha adaptado su movimiento para prosperar en una nueva era de excelencia del tenis femenino. (Adrian Dennis/AFP vía Getty Images)
En algún momento de la primera parte de su carrera, Osaka se convenció de que el césped no era para ella. Ella apenas había jugado con eso mientras crecía. No jugó los eventos juveniles de Wimbledon.
Estaba en su mejor momento cuando podía estabilizar sus pies alrededor de la línea de fondo y hacer swing con fuerza, como lo hacía en canchas duras en su casa en Florida. La hierba no permite mucho de eso. Tampoco la arcilla roja de Europa. A Osaka tampoco le gustaba mucho jugar con eso.
Sus temporadas parecieron chocar contra una pared a principios de abril, cuando el tenis se mudó a Europa durante tres meses. Por multitud de razones, después de Covid, le costó reiniciarlos.
Las luchas sobre tierra batida tenían cierto sentido. Las bateadoras grandes y planas como ella a menudo tienen dificultades para hacer pasar la pelota por la cancha en arcilla. La hierba tenía menos sentido. Osaka tuvo un gran servicio y golpeó una pelota que se quedó baja y se deslizó por la cancha. Eso debería funcionar, si pudiera dominar el juego de pies.
En el otoño de 2022, Osaka hizo una pausa para tener su primer hijo, una hija a la que llamaría Shai. Cuando regresó en enero de 2024, el deporte había cambiado. Los mejores jugadores del mundo golpeaban incluso más fuerte que Osaka y lo hacían con más forma y curva. Más importante aún, lo hacían dentro y fuera de las esquinas de la cancha, convirtiendo la defensa en ofensiva y abriendo ángulos y geometrías que no son accesibles si los jugadores permanecen en el medio.
Osaka y sus entrenadores lo sabían. En diciembre de 2023, una ex bailarina llamada Simone Elliott asistía a sus prácticas. A medida que su carrera de danza llegaba a su fin, Elliott desarrolló una especialidad en enseñar a los atletas cómo mantener el equilibrio mientras se mueven a gran velocidad en posiciones extremas. En ese momento, Osaka apenas podía realizar un revés en posición abierta, un tiro esencial para los mejores jugadores hoy en día en el que el cuerpo mira hacia la red, en lugar de girar perpendicularmente a ella.
Así comenzó la reencarnación de Osaka, pero tomó algún tiempo. Dijo el viernes que no volvió a sentirse como antes hasta el verano pasado, dos años después de dar a luz.
“El momento exacto fue cuando perdí en DC el año pasado”, dijo, refiriéndose al DC Open de Washington DC, donde perdió cómodamente ante la británica Emma Raducanu y posteriormente se separó de Mouratoglou.
“Recuerdo haber pensado: ‘Perdí este partido, pero siento que puedo moverme’.
“Sentí como un clic significativo. Tomó mucho más tiempo de lo que pensé que iba a tomar. Desde entonces, siento que me estoy moviendo bien”.
A partir de ahí, Osaka ha experimentado un ascenso prácticamente constante hasta llegar a la cima del deporte. Después de esa derrota ante Raducanu, llegó a la final del Abierto de Canadá y luego a las semifinales del Abierto de Estados Unidos, despachando en el camino a Coco Gauff, una de las mejores atletas de cancha dura que existen.
Esta temporada, sigue topándose con las mejores jugadoras de los últimos tres años, las que cambiaron el deporte, aparentemente cada vez que se pone en racha en un torneo. En el BNP Paribas Open en Indian Wells, el Abierto de Madrid y el Abierto de Francia, la No. 1 del mundo, Aryna Sabalenka, superó a Osaka en los lugares de la cancha en los que todavía está encontrando su lugar. En el Abierto de Italia, Iga Świątek la despachó con una clase magistral en tierra batida.
Osaka se enfrenta nuevamente a Sabalenka en su primera cuarta ronda de Wimbledon. Quizás esta vez sea diferente.
Antes de la temporada de césped, su entrenador, Tomasz Wiktorowski, que trabajó con Świątek, la animó a cambiar su forma de pensar sobre el césped. Comenzó a concentrarse más en dónde rebotaba la pelota y en cómo podía encontrar formas de avanzar.
Dijo que recuerda ser joven y terca acerca de cómo quería jugar en canchas de césped. Básicamente trató de fingir que era una cancha dura. Ahora, dijo, está empezando a entender el tenis en canchas de césped.
“Es más fluido”, dijo Osaka.
Ella también.
