SAN FRANCISCO – Rafael Devers hizo lo que los Gigantes de San Francisco le encargaron el miércoles por la tarde. Cambió el juego con un solo golpe.
Lanzó un jonrón de tres carreras hacia la red más allá de la cerca del jardín central en la sexta entrada, rodeó las bases entre aplausos envolventes, regresó a un alegre dugout local y vio a Harrison Bader acercándose a él por detrás.
Devers casi puso rígido a su compañero de equipo.
Aparentemente, los Gigantes se han decidido por una máscara de unicornio de goma para celebrar a sus jonroneros en el dugout esta temporada. Aquí está el problema con eso: el único jugador que ha profundizado en 10 juegos en 24 Willie Mays Plaza no quiere ser parte de eso.
“Lo usé después de que conecté mi primer jonrón y no podía ver frente a mí”, dijo Devers a través del intérprete de español Erwin Higueros. “Entonces pensé: si no puedo ver, no lo uso”.
Quizás proporcionarle un columpio de unicornio fue suficiente. Cuando Devers conectó contra el lanzador de los Filis de Filadelfia, Aaron Nola, hizo más que romper un empate sin anotaciones en la eventual victoria de los Gigantes por 5-0. Devers también interrumpió una creciente preocupación.
Los cuatro principales bateadores zurdos de los Gigantes contra lanzadores abridores derechos (Devers, Luis Arráez, Jung Hoo Lee y el bateador ambidiestro Patrick Bailey) entraron al juego del miércoles sin haber hecho casi nada contra ellos. Se habían combinado para un porcentaje de slugging de .194 contra jugadores que no eran zurdos. Habían anotado más roletazos para doble matanza (cuatro) que extrabases (dos, ambos dobles de Lee). Y no habían pegado un jonrón.
No es de extrañar que los Giants perdieran siete de sus primeros nueve juegos enfrentando a titulares derechos. Para todos los demás problemas que los aquejan (errores defensivos, anarquía en el bullpen, una banca sin bateadores zurdos, un nuevo manager que se está poniendo al día no sólo en su plantilla sino en todo el béisbol profesional), el promedio de 3.0 carreras por juego de los Giants, últimos en las mayores, había sido el impedimento más consistente. Y nadie había tropezado más que sus incondicionales zurdos.
Eso tendrá que cambiar. Los Gigantes no pueden depender de un solo golpe de bate de unicornio por estadía en casa. Pero es curioso lo rápido que puede cambiar la suerte cuando tus mejores jugadores hacen aquello por lo que les pagas.
“Sé el tipo de bateador que soy”, dijo Devers, quien ingresó con un promedio de .196 y dos carreras impulsadas. “Realmente no me detengo en cómo van las cosas. Sólo sé que eventualmente las cosas empezarán a funcionar para mí, porque sé el tipo de jugador que soy”.
Fue igualmente vital que el derecho de los Gigantes, Tyler Mahle, y cuatro relevistas se combinaran para evitar que los dos análogos de los Devers de los Filis, Kyle Schwarber y Bryce Harper, infligieran un daño similar que cambiaría el juego. El cuerpo de lanzadores de los Gigantes mantuvo a los Filis sin anotaciones durante las últimas 20 entradas de la serie, y el equipo aprovechó esas actuaciones ganando dos de tres.
Los Gigantes ya han logrado algo que el equipo del año pasado nunca logró. Han logrado blanqueadas consecutivas por primera vez desde el 21 y 22 de septiembre de 2024. Y debido a que Matt Gage relevó a Mahle y registró un out para varar sus dos bases por bolas en la parte alta de la sexta, el derecho de 33 años, que había viajado mucho, fue el lanzador récord cuando Devers se fue profundo en la parte baja de la entrada.
“Es simplemente una experiencia increíble porque nunca pensé que estaría en esta posición”, dijo Gage, cuya primera victoria en las Grandes Ligas el miércoles se produjo casi 12 años después de que los Gigantes lo eligieran en la décima ronda del draft de 2014, y quien tuvo que perseverar a través del béisbol independiente y la Liga Mexicana para mantener viva su carrera.
“Ser liberado en 2018 y ahora regresar y obtener mi primera victoria… Tuve pequeños períodos con otros equipos y tal vez estuve enganchado por uno o dos, pero nunca lo logré”, dijo Gage. “Y ahora, es muy divertido pensar en tener una decisión real junto a mi nombre, además de una pérdida”.
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También podrían reproducirlo por los parlantes en China Basin cuando se abra la puerta del bullpen de los Giants. Nunca se sabe quién está a punto de emerger. El manager Tony Vitello casi prendió fuego al libro cuando hizo que el derecho Caleb Kilian relevara a Gage luego de un sencillo con un out en el séptimo que llevó al primer bate de los Filis, Trea Turner, al plato. La medida pareció aún más lamentable cuando Turner recibió base por bolas en cuatro lanzamientos y Kilian tuvo que pasar por Schwarber y Harper mientras renunciaba a una ventaja en el enfrentamiento.
Se convirtió en el momento galaxia-cerebro de Vitello. Kilian derribó a ambos bateadores cuando Schwarber no pudo controlar su swing con dos strikes y Harper conectó dócilmente a la segunda base.
¿Cuál fue el proceso de pensamiento de Vitello al ordenar a sus relevistas, especialmente cuando recurrió a Kilian contra dos zurdos, y luego a Blade Tidwell en un papel de preparación cuando los Gigantes todavía estaban arriba por sólo tres carreras en la octava?
Vitello se sentó en la sala de entrevistas posteriores al juego y repasó la letanía de factores: cómo lucieron los lanzadores en los entrenamientos de primavera, cómo se vieron en los primeros doce juegos de la temporada y qué tiene sentido desde la perspectiva del enfrentamiento. Luego levantó su portapapeles y hojeó sus páginas salpicadas de colores.
“Luego tienes esto, bueno, no puedes verlo, tal vez no debería mostrarlo, tienes todos estos cuadros y datos y puedo mostrarles lo que dice, y definitivamente lo estamos usando, pero no nos apoyamos en ello”, dijo Vitello. “No es lo único que usamos. A veces puede ser un desempate. A veces es un número tan alto que inviertes en el lado analítico. Y el resto es simplemente quién crees que es el mejor ahí abajo.
“Creo que (Kilian) está lanzando la pelota bastante bien. Está en un muy buen lugar en lo que se refiere a su repertorio, y conozco al tipo desde hace mucho tiempo y siempre ha tenido la mentalidad correcta. No es realmente fogoso, pero creo que lo tiene ardiendo dentro de él.
“Así que arrojas todas esas cosas en un sombrero y sales y señalas. Si todo va bien, tal vez ustedes (los periodistas) no digan nada o tal vez digan algo bueno. Y si no va bien, entonces pueden arrojar cuchillos”.
Vitello dijo que estaba salvando al zurdo Erik Miller para una situación de salvamento la noche anterior antes de que los Gigantes ampliaran su ventaja, y salvó a Miller para una tarea en la novena entrada el miércoles. Entonces, tal vez los Gigantes tengan al menos una versión provisional de un cerrador mientras comienzan una gira de nueve juegos por Baltimore, Cincinnati y Washington, DC.
Excepto que los cerradores sólo son útiles cuando hay clientes potenciales que proteger.
Los Gigantes hicieron malabarismos con su alineación mientras le daban al pobre y descuidado Christian Koss su primera apertura (y su primera aparición en el plato) de la temporada. Sentaron a Heliot Ramos, quien comenzó el día con 20 ponches en 47 turnos, la mayor cantidad de la Liga Nacional. Pero generaron tráfico frente a Devers, quien reconoció que juega con una mente más tranquila cuando no se limita al bateador designado.
Fue una lucha para él la temporada pasada con los Medias Rojas de Boston cuando comenzó el año como su bateador designado principal y se fue de 19-0 con 15 ponches en sus primeros cinco juegos. Probablemente no ayudó que una lesión leve en el tendón de la corva esta primavera lo limitó a ser bateador designado en los primeros nueve juegos de los Giants.
“Hay mucho de verdad en eso porque cuando estás jugando en el campo, no estás pensando sólo en tu próximo turno al bate”, dijo Devers, quien hizo su debut de temporada en la primera base el domingo. “Definitivamente me ayuda jugar en el campo. Cuando eres bateador designado, simplemente estás sentado ahí esperando tu próximo turno al bate.
“Estoy muy contento con la forma en que están progresando las cosas para mí en este momento”, continuó Devers. “Si mal no recuerdo, a esta altura del año pasado, no tenía ni un hit. Tuve toneladas de ponches. Pero sé que las cosas cambian durante el transcurso de una temporada”.
Los Gigantes tienen que esperar que una victoria en la serie en casa contra un contendiente de renombre represente un cambio de suerte. Vitello destacó el récord de 5-8 de su equipo al señalar que han jugado .500 contra tres equipos respetados (Padres de San Diego, Mets de Nueva York y Filis) desde que los Yankees de Nueva York los barrieron al comienzo de la temporada.
“Sería maravilloso estar en una mejor situación, pero creo que descubrimos algunas cosas sobre nosotros mismos que pueden ser valiosas a largo plazo y también estamos jugando bastante decente en este momento”, dijo Vitello. “Así que hay muchos aspectos positivos que ver. Pero ciertamente tenemos que estar motivados para aprender de los errores”.
O conectar algunos jonrones más para cubrirlos. Han acertado sólo cinco en 13 juegos. Devers es dueño de los dos únicos en casa.
Mientras Bader hacía las maletas para el viaje, confirmó que la máscara de unicornio vendría con el equipo. Tiene al menos un participante confirmado.
“Oh, lo usaré”, dijo el jugador del cuadro Casey Schmitt. “No estoy seguro de qué tan bien huele allí, pero estoy dispuesto a hacerlo”.
