OTTAWA – En una serie en la que casi todo salió bien para los Carolina Hurricanes, el final llegó más rápido de lo esperado.
Antes de su enfrentamiento de primera ronda contra los Ottawa Senators, considerando las identidades defensivas estrechas de ambos equipos, muchos predijeron una batalla larga de ida y vuelta. El entrenador de los Hurricanes, Rod Brind’Amour, se refirió a los Senators como un oponente “duro” antes del Juego 1, y el delantero Taylor Hall los elogió después de su último enfrentamiento de la temporada regular.
Pero los Hurricanes nunca estuvieron en desventaja para completar su barrida de cuatro juegos, que terminó con una victoria de 4-2 en un encuentro lleno de penaltis el sábado por la tarde en el Canadian Tire Centre. Frustraron a los Senadores a lo largo de la serie con su estructura defensiva, particularmente en equipos especiales al limitar a Ottawa a un gol de poder en 21 oportunidades. Y si el máximo favorito de la Conferencia Este juega igual de bien en futuras rondas de playoffs de la Copa Stanley, podría resultar una salida difícil para cualquiera que quede.
Los Canes ahora esperan al ganador de la serie Philadelphia Flyers-Pittsburgh Penguins, donde los Flyers tenían una ventaja de 3-0 en la serie antes del Juego 4 del sábado por la noche. Carolina llegó a las finales de conferencia la temporada pasada, donde perdió ante Florida en cinco juegos, y ha ganado una serie de playoffs en los ocho años de Brind’Amour al mando. Sólo otros dos equipos de la NHL han registrado al menos una victoria en una serie en ocho postemporadas consecutivas, más recientemente los Flyers de 1973-81.
“Cuando lleguemos a los playoffs, no tendremos que cambiar mucho”, dijo Hall. “Tal vez solo aumentar un poco el aspecto físico. Listo para algunas emociones en el juego. Pero nuestro plan de juego es exactamente el mismo. Es sólo la ejecución y los detalles están mucho más magnificados. Pero eso es lo que hace que los playoffs sean realmente divertidos, con el uniforme de Hurricane, es que nada es realmente diferente”.
Hall ingresó al Juego 4 como enemigo público número 1 en Ottawa, después de haber lesionado a Jake Sanderson con un golpe ilegal en la cabeza en el Juego 3. Hall fue abucheado cada vez que tocaba el disco. Pero venció al público de Sens al anotar el primer gol del partido en el segundo tiempo, recibir un pase cruzado de Mark Jankowski en un contragolpe y pasar el disco por el hoyo de cinco agujeros del portero Linus Ullmark.
El gol, el segundo de Hall en la serie, llegó faltando menos de cinco minutos en un marco físico y salvaje en el que el defensa de los Senadores, Tyler Kleven, noqueó al defensa de Carolina, Alexander Nikishin, con un golpe aplastante y el delantero de Ottawa, Ridly Greig, intentó pisotear a los Canes. Pero el grupo de Brind’Amour mantuvo su temple y recuperó el control en el tercero, con Hall ayudando en el gol de la ventaja de Logan Stankoven, el cuarto de este último en la serie.
“Ha sido increíble”, dijo Hall sobre Stankoven. “Si miras en retrospectiva cómo jugó los últimos 10 o 15 partidos de la temporada regular, nuestra línea encajaba bastante bien. Creo que tuvo muchas oportunidades durante todo el año. Y cuando empiezas a ver algunos discos entrar, simplemente te hace sentir mejor”.
El juego de poder de los Canes tampoco fue una maravilla contra Ottawa, convirtiendo dos veces en 15 oportunidades. Pero aún así surgió como la mejor unidad a lo largo de la serie corta. Y Carolina también emergió con el mejor portero, con Frederik Andersen superando a Ullmark con un promedio de 1,10 goles en contra y un porcentaje de salvamento de .955.
“Increíble”, dijo el defensa de los Canes, Sean Walker, sobre Andersen. “Podría haber sido una serie diferente si él no hubiera jugado como lo hacía. (Él) se ponía cabeza abajo todas las noches”.
En el otro extremo, en un enfrentamiento donde, como era de esperar, era difícil encontrar la ofensiva, la segunda línea de Carolina compuesta por Stankoven, Hall y Jackson Blake abrió el camino. El trío se combinó para siete goles y 16 puntos en la barrida. Sólo otros dos compañeros de equipo encontraron la red en la serie: Jordan Martinook, el héroe del doble tiempo extra del Juego 2, y Sebastian Aho, quien marcó el Juego 4 con dos goles de red vacía además de su gol del Juego 2 con igual fuerza.
“Esa línea marcó la diferencia, si tuvieras que resumirla en una sola”, dijo Brind’Amour.
“Pero necesitamos a todos, y creo que todos participaron”.
