A sólo seis meses de su carrera en el City Ground, Igor Jesus ya se encuentra en una compañía importante: sólo Garry Birtles e Ian Bowyer han marcado más goles europeos para Nottingham Forest que el delantero brasileño.
Sí, hay que tener en cuenta importantes advertencias sobre el nivel de competencia y de la oposición. La Europa League moderna no puede compararse razonablemente con la competición que Brian Clough’s Forest ganó dos veces, en 1979 y 1980.
Pero, aunque Clough bromeó diciendo que podía caminar sobre el Trent, hay una razón por la cual los fanáticos del Forest han creado un cántico con un tema similar para Jesús, insistiendo en que él también puede caminar sobre las aguas del río que corre detrás del estadio.
Jesús ya ha marcado seis goles europeos para el Forest en seis apariciones, tras su doblete en la oportuna victoria por 4-0 sobre Ferencvaros. Eso es uno más que el mejor jugador de su historia, John Robertson, y dos menos que Birtles y Bowyer.
Dos veces encontró la esquina inferior de la red, en diferentes extremos, para elevar su cuenta de la temporada a 11 en todas las competiciones. Los seis goles que ha marcado en partidos europeos equivalen a los seis goles que Birtles marcó con el Forest en la campaña 1978-79, cuando el club ganó la Copa de Europa por primera vez.
En Europa, Jesús ha promediado un gol cada 54 minutos, en comparación con su promedio de un gol cada 648 minutos en la Premier League. Esta es una competencia en la que Jesús prospera.
En un momento en que Forest acaba de fichar al delantero del Napoli Lorenzo Lucca, de 6 pies 7 pulgadas, que estaba observando desde las gradas, y continúa persiguiendo a Jean-Philippe Mateta, el delantero del Crystal Palace, este fue un momento oportuno para que Jesús ofreciera otro recordatorio de lo que es capaz de hacer, después del gol que anotó en la victoria por 2-0 en Brentford el fin de semana pasado.
Igor Jesus anota su segundo de la noche cuando Forest venció a Ferencvaros 4-0 (Clive Mason/Getty Images)
Su finalización para su segundo gol fue aún más impresionante, ya que mantuvo a raya a su marcador para llegar al final de un pase perfectamente ponderado de Ibrahim Sangare y encontrar el objetivo nuevamente.
Pero esta fue una noche en la que él no fue el único que parecía estar infundido con el tipo de confianza con la que estaría armado el equipo de Forest de antaño, cuando se pavoneaban en este campo.
Clough tenía la habilidad de revivir la suerte de niños abandonados y callejeros; de extraer cada gramo de talento de los jugadores. James McAtee no es un desecho, pero esta fue la primera vez que logró realizar adecuadamente una actuación que subrayó el potencial que persuadió a Forest a gastar £ 30 millones para ficharlo procedente del Manchester City.
Definitivamente fue la primera vez que dio la impresión de que estaba demostrando cada gramo del talento que posee. Hace una semana, en Braga, él, junto con la mayoría de sus compañeros de equipo, parecía un joven que necesitaba urgentemente una inyección de confianza.
En Portugal, la actuación de Forest generó dudas sobre si muchos de los recién llegados que fueron reclutados dentro de una ambiciosa campaña de reclutamiento de 13 fichajes por valor de £200 millones estaban listos para desempeñar un papel bajo el mando de Sean Dyche.
Contra Ferencvaros, que perdió la compostura tras quedar atrás, muchas de esas preguntas fueron respondidas enfáticamente, con el extremo Dan Ndoye y el capitán Ryan Yates también prosperando. Yates tuvo un papel que desempeñar en los dos primeros goles de Forest, forzando un gol en propia meta de Bence Otvos con un centro impulsado y luego ganando un desafío y simultáneamente metiendo el balón para que Jesús guiara a casa su primero.
El extremo Ndoye parecía un hombre lleno de propósito, mientras atormentaba repetidamente a la defensa del Ferencvaros con carreras positivas y contundentes.
Pero esta fue la mejor actuación de McAtee con una camiseta de Forest por mucho. El jugador que antes parecía nervioso y vacilante en la posesión fue reemplazado por uno que, cuando recibía el balón de espaldas a la portería, hacía repetidas piruetas con fluidez en el lugar y evadía su marcador. McAtee creó dos “grandes” oportunidades, entregó cuatro pases clave y, en general, buscó hacer que algo sucediera cada vez que tenía el balón.
James McAtee realizó su mejor actuación con Nottingham Forest contra Ferencvaros (Mike Egerton/Getty Images)
Él era una fuerza impulsora; un catalizador de gran parte de lo que Forest hizo bien. Este era el jugador que Forest había creído que era capaz de ser, cuando lo tuvieron por primera vez en su radar por esta época el año pasado.
Cuando finalmente lo firmaron el verano pasado, Forest sintió que habían conseguido un jugador que, si bien aún no estaba listo para desafiar o incluso reemplazar a Morgan Gibbs-White en el equipo (si alguna vez se mudaba), podría hacerlo con el beneficio del tipo de tiempo y experiencia que esperaban brindarle.
Nunca estuvo destinado a ser el artículo terminado, era un jugador prometedor. El City lo vio de la misma manera. McAtee era muy apreciado por Pep Guardiola, hasta el punto de que el City incluyó una cláusula de recompra en el acuerdo. Pero antes había frustrado más de lo que había florecido con la camiseta del Forest. Dos veces, en Utrecht y Wrexham, Dyche lo enganchó en el medio tiempo, en medio de las ocho aperturas y seis apariciones como suplente que hizo.
“Me he sentido frustrado por él, porque en el entrenamiento ha estado fantástico. He tenido algunas charlas con él; le he dicho que simplemente lo deje pasar”, dijo Dyche. “Cuando juega con libertad… quieres que vaya y se exprese. Lo hizo. Es un muchacho muy honesto y muy simpático. Entrena muy duro… sólo queríamos abrirlo un poco”.
La reacción cuando encontró el fondo de la red desde el punto de penal, con un remate sereno a la izquierda del portero, dijo mucho, con el deleite entre los otros jugadores completamente obvio, incluido el lanzador habitual de penales de Forest, Morgan Gibbs-White, quien fue uno de los primeros en felicitar a McAtee.
Si Gibbs-White hubiera marcado de penalti en los partidos contra Sturm Graz o Braga, Forest podría haberse asegurado un resultado entre los ocho primeros y haber evitado la necesidad de un partido de play-off. Ahora se enfrentarán al Fenerbahce o al Panathinaikos, los rivales más feroces del club hermano de Forest, el Olympiacos, en un desempate a dos partidos por un lugar en los octavos de final.
Pero lo harán con un renovado sentido de fe y, significativamente, con el entendimiento de que algunos de los jugadores marginales del club podrían estar listos para desempeñar un papel después de todo.
