Se te podría perdonar que, cuando Clement Turpin hizo sonar el silbato para finalizar los 90 minutos en Miami, pensaras que ya lo habías visto todo antes. Otro buen comienzo de Inglaterra en un partido importante, otra pérdida de control en la segunda mitad. Inglaterra había perdido su estructura, perdido la compostura y había perdido el balón ante un rival más tranquilo e inteligente. Tuvieron la suerte de salir vivos de los 90 minutos.
Cualquier aficionado de Inglaterra reconocería el sentimiento. Así era el Estadio Luzhniki, el sábado de hace ocho años, cuando Inglaterra perdió el control de una semifinal de la Copa del Mundo y Croacia la ganó merecidamente en la prórroga.
Fue en Wembley hace cinco años, cuando el equipo de Gareth Southgate quedó congelado ante la ocasión de la final del Campeonato de Europa, incluso con una ventaja de 1-0, y finalmente fue derrotado en los penaltis por Italia.
A pesar de todos los intentos de Thomas Tuchel de construir algo diferente, se sintió como si su equipo estuviera siendo absorbido por el mismo torbellino inevitable que sucedió con los equipos de Southgate. Como si ni siquiera el propio Tuchel pudiera revertir la atracción gravitacional de estas largas y dolorosas noches.
Por eso fue tan convincente ese aumento en la prórroga que ganó el partido. Por eso al final Jude Bellingham se quedó hablando de “guerreros” y Tuchel atribuyó la victoria a la “mentalidad pura” y a la “negativa a ceder”. Porque fue un esfuerzo físico y mental agotador por parte de Inglaterra (especialmente de sus suplentes y jugadores marginales) para dominar a Noruega en la prórroga. Encontrar ese nivel extra, uno que nadie pensó que podría encontrar, para poder ganar el juego.
Hoy se dirá bastante sobre Jude Bellingham, que actualmente está celebrando una Copa del Mundo que haría una pausa antes de escribir en un cómic. Volvió a ser increíblemente decisivo aquí, rescatando una actuación vertiginosa en la primera mitad con un empate despiadado, y luego apareciendo a los tres minutos de la prórroga para ganar el partido. Ya son seis goles para él en este Mundial. Ningún inglés ha marcado nunca más. Pocos ingleses han jugado así. Y ha dado tanto esta semana, en Ciudad de México y en Miami, que la mayoría de los fanáticos le perdonarán su momento de actitud defensiva en su entrevista posterior al partido.
Pero reducir esta victoria a un individuo brillante, incluso uno con las cualidades homéricas de Bellingham, parece de algún modo no entender el punto. Esto fue anunciado como un choque entre la estrella de Noruega y las dos de Inglaterra y, sin embargo, el flujo real del juego no se prestó a una calidad estelar. Este fue un verdadero trabajo duro, un juego agotador, desordenado y pequeño, jugado en condiciones casi injugables. Durante largos períodos se sintió como algo de otra época, la humedad impidió que los equipos presionaran adecuadamente, lo que llevó a largos períodos de posesión casi indiscutible.
Tuchel había dicho previamente a sus jugadores que ese era el día para “ser valientes” y “dejarse llevar”. En cambio, ésta fue, durante la mayor parte de los 90 minutos, la peor actuación de Inglaterra en la Copa del Mundo. Perdieron el control inicial del juego, comenzaron a cometer errores, concedieron uno y deberían haber concedido dos, solo para que John Stones impidiera que Alexander Sorloth preparara a Erling Haaland.
Thomas Tuchel buscó ser proactivo mientras su equipo luchaba (Elsa/Getty Images)
Aunque Bellingham empató antes del descanso, la segunda mitad fue aún peor. Tuchel intentó ser proactivo pero desequilibró al equipo, eliminando a Declan Rice por Eberechi Eze, y pasó el resto de la segunda mitad luchando por corregir su error. Por momentos, Inglaterra estaba tan abierta y desarticulada que Noruega podía atravesarlos, y sólo el VAR anulando el gol de Torbjorn Heggem y una defensa valiente mantuvieron a Inglaterra en el juego. Sin los cuatro defensores de Inglaterra tan buenos como eran, manteniéndose unidos y encadenando a Haaland, este juego habría terminado rápidamente. Y los cambios en el entretiempo, la pérdida de control, la sensación de error de cálculo, perjudicarían a Tuchel durante años.
Todo esto entonces es sólo contexto del esfuerzo que ganó el juego. Recuerda quién estaba en el terreno de juego cuando comenzó la prórroga. Reece James, que llevaba casi tres semanas sin jugar, entra en el lateral derecho. Stones, 90 minutos agotadores en su primera apertura en casi un mes, junto a él. Spence, que se tocó la pantorrilla la semana pasada, ocupa el puesto de lateral izquierdo. Saka, que no ha lucido bien en toda la Copa del Mundo, en la banda. Morgan Rogers tuvo que sacrificarse para que el equipo hiciera un trabajo junto a Elliot Anderson en el medio.
Estos fueron los jugadores que decidieron que esta vez, en Miami, bajo un calor abrasador, sería diferente. Estos eran los jugadores que no querían que esto fuera otra Croacia, otra Italia, y se dieron cuenta de que eran los únicos que podían cambiar eso. Saka está a kilómetros de su mejor nivel, pero de alguna manera siguió corriendo y cubrió a Noruega. Rogers tuvo el coraje de disparar desde 25 yardas y Bellingham aprovechó el rebote. James y Stones compensaron su falta de ritmo acertando en cada intervención defensiva.
Sin embargo, lo más impresionante de todo fue Spence. Era uno de los héroes del Azteca, jugaba de lateral izquierdo, no dejaba pasar a nadie y ganaba cada entrada. Esta noche hizo todo eso y más. Corrió de un extremo al otro, sin parecer ni una sola vez molesto por las condiciones. Cargó contra una patada de Nyland y casi anotó. Ganó un penalti que fue anulado por el VAR. Forzó otra parada de Nyland en la segunda mitad de la prórroga.
Djed Spence corrió a lo largo del campo para atacar al portero noruego Orjan Nyland (Elsa/Getty Images)
En algunos momentos de esta Copa Mundial se ha sentido como si Inglaterra se preocupara demasiado por Kane y Bellingham, que los “momentos heroicos”, como los llama Inglaterra, no se distribuyeran equitativamente. Pero el Azteca empezó a cambiar eso, con esa larga retaguardia en la segunda mitad, el profundo 5-3-1, esos interminables cabezazos, bloqueos y golpes.
Este juego era muy diferente a aquel, más lento, menos estructurado, menos emocionante. Pero aquí también hubo momentos heroicos, la misma negativa a perder, el mismo trabajo en equipo, el mismo esfuerzo desinteresado en condiciones físicas agotadoras. Al ver a Spence, Saka, James y Rogers seguir y seguir y salir en el calor sofocante, tenías el mismo sentido de unidad, el mismo sentido de “hermandad” que tenías al ver a Inglaterra defenderse contra México. Y si querías desesperadamente otro cabezazo de Dan Burn que sonara como un timbal, también hubo uno de esos, elevándose sobre Leo Ostigard en los últimos minutos de la prórroga.
Los jugadores de Inglaterra se han unido en la adversidad (PATRICIA DE MELO MOREIRA/AFP vía Getty Images)
Al final, de alguna manera Inglaterra (por improbable que parezca) parecía aún más exhausta que en el Azteca. Kane y James cayeron al suelo. Las piedras no podían sostenerse. Burn había usado todas sus fuerzas para quitarse los guantes empapados de Pickford de sus manos. Los jugadores de Inglaterra apenas pudieron reunir la energía para correr juntos hacia los aficionados ingleses como lo hicieron el domingo por la noche.
Porque fue sólo la mentalidad lo que arrastró a Inglaterra hasta la meta aquí, a través del calor abrasador, superando a Noruega y hasta las semifinales. Una negativa a perder, una negativa a volar a casa este fin de semana y una negativa a dejar que otro gran partido se les escape de las manos cansadas.
