Se espera que el College Football Playoff permanezca en 12 equipos para la temporada 2026 después de que el Big Ten y la SEC no pudieron acordar un plan de expansión, dijeron varias personas familiarizadas con la decisión. El Atléticoy los funcionarios de la CFP estaban preparando un anuncio para el viernes más tarde.
La decisión no sorprende. Las dos conferencias más ricas y poderosas de los deportes universitarios se han visto atrapadas en un punto muerto que se remonta a la primavera de 2025, cuando la SEC se retiró de una propuesta de los Diez Grandes que incluía que cada liga Power 4 recibiera múltiples ofertas automáticas.
Desde entonces, la expansión para la temporada 2026 parecía poco probable y, en última instancia, tener más tiempo para hablar sobre ello no hizo ninguna diferencia. El viernes era la fecha límite para que la CFP informara a ESPN sobre qué tan grande será el Playoff en 2026, luego de que el comité de gestión de la CFP recibiera una extensión de siete semanas desde la fecha de notificación original del 1 de diciembre por parte de la cadena.
El comisionado de los Diez Grandes, Tony Petitti, y Greg Sankey, de la SEC, realizaron una última llamada sobre la estructura de la CFP el jueves, pero fue en vano.
La expansión de los playoffs ha estado sobre la mesa desde antes de que debutara el primer CFP de 12 equipos en 2024. Este año entra en vigor un nuevo acuerdo entre las 10 conferencias de Football Bowl Subdivision y Notre Dame, junto con un nuevo contrato con ESPN, que cubre un evento de 12 o 14 equipos. El nuevo acuerdo de seis años garantiza que los Diez Grandes y la SEC compartirán equitativamente aproximadamente el 58 por ciento de los ingresos y codifica una estructura de gobernanza que otorga a las dos conferencias la última palabra sobre el formato de los Playoffs. Es necesario consultar a las otras ocho conferencias y a Notre Dame, pero no se pudo superar el impasse entre las Diez Grandes y la SEC.
La SEC apoya un evento de 16 equipos con equipos elegidos de manera similar a como lo son ahora por el comité de selección. La última propuesta del Big Ten fue un Playoff de 24 equipos.
Ir mucho más allá de los 16 equipos habría requerido al menos un año más para implementarlo. Petitti presentó un plan en el que su conferencia aceptaría expandirse a 16 en 2026 con garantías de las otras ligas de que trabajarían para expandirse a 24 equipos para 2028 o 2029, dijeron varias personas familiarizadas con las discusiones. El Atlético.
Incapaz de lograr algún tipo de acuerdo para satisfacer a los Diez Grandes, la posición predeterminada para 2026 se convirtió en el status quo: 12 equipos y otro año de discusión entre las conferencias sobre la expansión.
Si bien la cantidad de equipos en los Playoffs seguirá siendo la misma en 2026, el formato se modificará por segundo año consecutivo.
Durante los primeros dos años de la CFP de 12 equipos, se reservaron cinco lugares para los campeones de conferencia mejor clasificados del comité de selección, independientemente de la liga. Esa configuración llevó a que dos equipos del Grupo de 5, Tulane del estadounidense y James Madison del Sun Belt, llegaran al CFP la temporada pasada cuando Duke ganó el ACC después de perder cinco juegos de la temporada regular.
A partir del año que viene, eso no puede suceder. Los campeones de la conferencia Power 4 obtienen entrada automática al campo, con solo un lugar más disponible para el siguiente ganador de la liga mejor clasificado.
Todavía habrá siete lugares generales disponibles, pero la Notre Dame independiente también tendrá un lugar garantizado en el campo si se clasifica entre los 12 mejores finales del comité. En 2025, Notre Dame ocupó el puesto 11 por el comité, pero terminó siendo el primer equipo que quedó fuera de la CFP porque los equipos G5 de menor clasificación tenían lugares garantizados como campeones de la conferencia.
La expansión más allá de los 12 equipos, a partir de 2026, parecía inevitable de cara a la primavera de 2025.
El Big Ten se centró en un modelo para 14 y luego 16 equipos que restaría importancia al comité de selección y su proceso subjetivo. El plan era que cada conferencia recibiera múltiples ofertas automáticas que serían determinadas por la clasificación de la liga y posiblemente por una serie de juegos de entrada.
El ACC y los 12 grandes estaban en contra de ese plan porque habrían recibido dos ofertas automáticas cada uno en lugar de las cuatro reservadas para los Diez grandes y la SEC.
Luego, los 12 grandes presionaron por 16 equipos sin las ofertas automáticas adicionales, y los entrenadores de la SEC se sumaron a esa idea, viendo un camino para que la conferencia dominara el campo.
Escépticos a la hora de asignar aún más responsabilidad para elegir equipos en el comité de selección, especialmente porque la SEC y la ACC aún no se han comprometido a jugar calendarios de conferencias de nueve juegos, los Diez Grandes no estaban a bordo.
En cambio, Petitti respondió más tarde con un modelo de 24 equipos que daba a todas las conferencias de poder el mismo número de ofertas automáticas y aún dejaba espacio para selecciones generales. Un formato así también requeriría la eliminación de los juegos de campeonato de conferencia. Solo eso hizo que el modelo fuera casi imposible de implementar para 2026, incluso si tuviera un fuerte apoyo de la SEC y otras conferencias, lo cual no tuvo.
El presidente del estado de Mississippi, Mark Keenum, dejó claro el apoyo de la SEC a la expansión a un CFP de 16 equipos en “The Paul Finebaum Show” en noviembre.
“No soy un gran admirador de las eliminatorias automáticas”, dijo Keenum.
La extensión de ESPN permitió a los comisionados del P4 reunirse en diciembre en Las Vegas. Al salir de esa reunión, Petitti estaba dispuesto a dejar de lado que los clasificados automáticos formen parte del modelo de 24 equipos, además de garantizar un lugar para al menos una escuela del Grupo de 5.
Los Diez Grandes también sugirieron una especie de incorporación gradual que garantizaría al menos dos temporadas de 16 equipos a cambio de garantías de que las conferencias seguirían trabajando hacia 24.
La SEC no se inmutó y los Diez Grandes no quisieron aceptar un plan de expansión que esencialmente podría mantenerse durante la duración del contrato de seis años. Con la SEC y la ACC cambiando a calendarios de conferencias de nueve juegos la próxima temporada, quedarse en 12 y ver cómo van las selecciones de Playoffs con todas las conferencias poderosas jugando la misma cantidad de juegos de liga también tuvo cierto atractivo para los Diez Grandes.
Con la fecha límite de ESPN acercándose el domingo pasado, antes de la reunión anual en persona tanto del comité administrativo completo de 11 personas como de la junta directiva presidencial de la CFP, Petitti ofreció tres años garantizados de 16 equipos a cambio del compromiso de mantener sobre la mesa la expansión a 24 más allá de la temporada 2028.
Una llamada final entre Petitti y Sankey antes de la fecha límite del viernes no podría romper el estancamiento, y el fútbol universitario importante tendrá un Playoff de 12 equipos para determinar su campeón nacional por al menos una temporada más.
