PITTSBURGH – Ningún equipo en los últimos 35 años ha ganado más la Copa Stanley que los Pittsburgh Penguins. Ninguna franquicia ha producido más ganadores del Trofeo Hart o Art Ross durante ese tiempo.
Por otro lado, ningún equipo se ha declarado en quiebra más que los Penguins desde que ingresaron a la NHL en 1967.
Sus altibajos han sido tan extremos que nunca ha habido una franquicia como ellos. Cuando son buenos, son históricamente geniales. Cuando son malos, lo único que no es patético en ellos es su momento. Ver 1984 y 2005.
Ámalos u ódialos, maravíllate con ellos o envidialos, los Pingüinos son una franquicia fascinante. Pocas veces han sido más interesantes que en este mismo momento.
Los Pingüinos en reconstrucción parecen ser contendientes legítimos. Dejemos que esa contradicción se asimile.
Se esperaba que los Penguins terminaran esta temporada compitiendo por Gavin McKenna, la presunta selección número uno en el Draft de la NHL de 2026. Tal como están las cosas actualmente, sólo cuatro equipos (los pesos pesados Colorado, Dallas, Tampa Bay y Carolina) tienen un mejor diferencial de goles que los Penguins.
De hecho, estos son tiempos extraños, y cómo manejarán los Penguins la fecha límite de cambios del viernes sigue siendo un misterio.
El verano pasado, el gerente general/presidente de operaciones de hockey del que todos han oído hablar contrató a un entrenador del que nadie conocía. Kyle Dubas está pasando por una buena racha extraordinaria y la joya de la corona de esta carrera fue su decisión de contratar a Dan Muse, quien ha dado el salto desde un relativo anonimato a candidato al premio Jack Adams en un abrir y cerrar de ojos.
Los Penguins comenzaron la temporada con una racha de 8-2-2, que tomó a todos por sorpresa. La mayoría lo atribuyó a la adrenalina que puede aportar un nuevo entrenador.
Este parecía ser un análisis correcto cuando llegó diciembre. Los Penguins perdieron nueve de sus últimos 10 juegos antes de las vacaciones, y eso no fue ni la mitad de la historia. Durante un fin de semana, desperdiciaron una ventaja de cuatro goles en el tercer tiempo un sábado y una ventaja de tres goles en el tercer tiempo un domingo. Ambos partidos se jugaron en casa y ambos resultaron en derrotas. En esa misma estancia en casa, permitieron un gol en falta de personal para empatar el partido cuando quedaban 0,1 segundos. Sí, eso realmente sucedió.
De hecho, las cosas se pusieron tan espantosas que la caída del disco tuvo que retrasarse durante la misma estancia en casa porque el equipo que se estaba convirtiendo en un desastre quedó atrapado detrás de un accidente real en el camino al PPG Paints Arena.
Fue el tipo de derrape perdedor que destruye a un equipo. En cambio, parece haber inspirado este.
Perder nueve de 10 juegos es algo digno de contemplar, pero desde entonces, los Penguins tienen marca de 16-3-4.
Su jugador más volátil, Erik Karlsson, ha sido su colaborador más constante durante toda la temporada. Dubas ha sido interrogado y elogiado por adquirir Karlsson en el verano de 2023. Hace unos meses, Karlsson y su considerable contrato eran quizás inamovibles. A partir de hoy, Dubas podría cambiar a Karlsson por una rentabilidad significativa, dado su desempeño. Pero probablemente Dubas no se atrevería.
Su jugador de mayor edad, Evgeni Malkin, no ha mostrado más que piernas jóvenes durante toda la temporada. Quiere volver para otra temporada, lo que parece una obviedad para todos los fans, pero Dubas no está tan seguro de qué hacer.
Nada en estos pingüinos tiene sentido, que es lo que los hace tan divertidos.
Dubas fue duramente criticado y burlado por aquellos en la comunidad del Draft de la NHL por seleccionar a Ben Kindel con la undécima selección en 2025. Kindel era demasiado pequeño, dijeron. No era un patinador lo suficientemente bueno. No era lo suficientemente dinámico físicamente para ser reclutado tan alto.
Resulta que Kindel fue una ganga. Está en el Salón de la Fama de los jóvenes de 18 años en la historia de Pittsburgh que han prosperado, uniéndose a Sidney Crosby, Jordan Staal, Jaromir Jagr y un puñado de otros (Mario Lemieux tenía 19 años cuando hizo su debut).
Luego, está el resto de la alineación. Dubas nunca lo admitirá, pero el verano pasado ciertamente tuvo la sensación de un gerente general haciendo su debida diligencia, poniendo a un equipo profesional en el hielo por el bien de las apariencias más que cualquier otra cosa. No, no era Rachel Phelps en “Major League”, pero vamos. ¿Parker Wotherspoon? ¿Justin Brazeau? ¿Antonio Mantha? ¿Connor Clifton? ¿Arturs Silovs?
¿En realidad?
Esos no son jugadores impactantes. Esos son jugadores de la NHL competentes pero baratos que darían la apariencia de que los Penguins no estaban fracasando, cuando cualquiera con un cerebro de hockey funcional sabía que lo que estaban viendo era, al menos, un tanque blando.
Entonces se produjo la contradicción de todas las contradicciones.
Anthony Mantha, Justin Brazeau y Parker Wotherspoon han sorprendido con su juego esta temporada. (Charles LeClaire / Imagen Imágenes)
Aparentemente, Wotherspoon siempre fue un defensa de primer nivel, pero solo necesitaba la oportunidad. Mantha y Brazeau son un par de monstruos de ala-pivote, Brazeau se da cuenta de su potencial y Mantha resucita el suyo mientras los dos juegan principalmente en la misma línea.
Silovs ha llamado tanto la atención por su ciertamente horrible actuación en los penaltis que hemos pasado por alto lo impresionante que se está convirtiendo como joven portero.
Clifton parecía perdido por momentos al comienzo de la temporada, pero ahora se siente muy encontrado.
La imprevisibilidad de este equipo se remonta directamente a Dubas.
Podría quedarse quieto y no hacer nada en la fecha límite. ¿Quién lo culparía? Todos sus movimientos han funcionado y actualmente tiene más selecciones de draft de las que podría haber imaginado hace un par de años. Mantenerlos a todos daría sus frutos en el futuro.
Podría vender, lo creas o no, porque hay suficiente profundidad en Wilkes-Barre como para que los Penguins probablemente lleguen a los playoffs de todos modos. Él no hará esto, pero podría hacerlo. ¿Crees que Mantha o Stuart Skinner se venderían por un buen centavo hoy en día?
Podría hacerlo pequeño, añadiendo algo de profundidad. Seguro. Prudente.
Razonablemente podría hacer algo grande e intentar ganarlo todo.
Todo y cualquier cosa está en juego. Es difícil tener una idea precisa de lo que hará Dubas porque, si bien maneja las conferencias de prensa con una fluidez y un intelecto poco comunes en los círculos del hockey, no se espera que hable con los medios hasta después de la fecha límite.
Este equipo es tan profundamente extraño que cualquier cosa podría pasar desde ahora hasta el final de la temporada.
Podrían perder sus siguientes ocho juegos seguidos y nadie se sorprendería por completo, no con Crosby fuera de la alineación. A pesar de lo mágica que ha sido esta temporada, existe una aprensión constante entre los observadores, como si este sueño imposible pudiera derrumbarse en cualquier momento.
También podrían mantenerse calientes. Lo que hicieron contra Las Vegas el domingo fue clínico. Y claro, que Crosby esté fuera por al menos un par de semanas más duele. Es una preocupación. ¿Pero qué pasa si los pingüinos se mantienen a flote? ¿Qué pasa si se mantienen calientes? ¿Qué podría hacer un Crosby descansado con su tan esperado regreso a los playoffs de la Copa Stanley a la vista?
Sí, los Penguins podrían estrellarse y arder, y ni siquiera llegar a los playoffs. Por supuesto que es posible. Mire ese calendario de marzo.
También podrían llegar a los playoffs antes de ser escoltados rápidamente a la temporada baja por los New York Islanders, quienes durante mucho tiempo han sido su Freddy Krueger en la primavera.
O tal vez a Crosby y Malkin les queda un último baile.
Si crees que sabes lo que va a pasar, estás mintiendo. Las predicciones son meras conjeturas en este momento.
Todo lo que sabemos es que, con los Pingüinos, pase lo que pase será un teatro extraordinario. Siempre lo es.
