SAN ANTONIO – Si no fuera por los 100 grados aquí en el suroeste de Texas, las camisetas de los San Antonio Spurs aún podrían estar mojadas por las lágrimas de alegría del sábado por la noche.
La página ha pasado y San Antonio, con su larguirucho y dinámico Victor Wembanyama de 22 años a la cabeza, está de regreso en las Finales de la NBA por primera vez desde 2014, con el Juego 1 contra los New York Knicks programado para las 8:30 p.m. del miércoles. Pero los Spurs admitieron en la víspera del Juego 1 que todavía están superando al pez gordo que atraparon solo para llegar aquí: el campeón defensor Oklahoma City, al ganar los juegos 6 y 7 de las finales de la Conferencia Oeste.
“Salir de esto es un desafío. Aún no está hecho”, dijo Wembanyama el martes durante el día de prensa de la final. “Todavía tenemos que volver a la Tierra y darnos cuenta de que aún no hemos hecho lo más difícil. El trabajo no está terminado en absoluto. Así que todavía nos faltan, no sé, qué hora es, como más de 30 horas para volver a centrarnos”.
Los Spurs vencieron al Thunder, 111-103, el sábado en un emocionante Juego 7 en el que San Antonio construyó múltiples grandes ventajas, sólo para ver a Oklahoma City luchar para volver a estar a una distancia de ataque. Cuando terminó, Wembanyama lloró abiertamente en la cancha del Paycom Center mientras sus compañeros celebraban con él y el Thunder lo felicitaba por el triunfo de la serie.
Wemby, quien promedia 23,2 puntos, 10,8 rebotes y 3,5 tapones en su primera postemporada de la NBA, dijo que vio al ex entrenador Gregg Popovich tan pronto como los Spurs aterrizaron en casa después de su triunfo en el Juego 7, y describió las emociones de la victoria como “realmente algo que no he sentido en mucho tiempo”.
Al vencer al Thunder y al dos veces Jugador Más Valioso de la NBA, Shai Gilgeous-Alexander, los Spurs se aseguraron que habría un nuevo campeón por octava temporada consecutiva, el período más largo de la liga sin un ganador consecutivo.
“No vinimos aquí para decir que somos los campeones de la final de la Conferencia Oeste”, dijo el guardia de los Spurs, Devin Vassell. “Queremos sentarnos aquí y decir que somos campeones de la NBA, que ganamos la final. Fue genial mientras duró, pero estamos listos para el próximo capítulo”.
Por tercera serie consecutiva, los Knicks, que han ganado 11 juegos consecutivos de playoffs, se enfrentan a un oponente que necesitaba ganar el Juego 7 para avanzar. Se sentaron y esperaron a Filadelfia, luego desmantelaron a los 76ers. Y luego, después de otro largo descanso esperando que los Cleveland Cavaliers vencieran a Detroit en el Juego 7, los Knicks remontaron 22 puntos abajo con unos ocho minutos restantes en el último cuarto para enviar el Juego 1 de las finales del Este a tiempo extra, donde Nueva York ganó. Los Knicks barrieron a los Cavs por un total de 77 puntos.
“Es un gran equipo de muchachos experimentados que no están aquí por casualidad, sino por un esfuerzo incansable a lo largo de los años”, dijo Wembanyama sobre los Knicks. “Son carreras profesionales muy diferentes para todos ellos. En mi opinión, están justo donde se supone que deben estar. Todos tendrán mucha hambre a su manera”.
Los Knicks y los Spurs se enfrentaron en la final de la Copa de la NBA en diciembre, un solo partido que ganó Nueva York. Los Knicks, por tanto, pueden convertirse en el primer equipo en la corta historia de la Copa en ganar un campeonato de liga en la misma temporada.
Jalen Brunson de Nueva York, MVP de la final del Este, promedia 26,9 puntos y 6,6 asistencias en esta postemporada. Dijo que su primer partido de la final “definitivamente será intenso, simplemente por todo lo que sucede a su alrededor”.
Con 6 pies 2 pulgadas, Brunson es al menos 14 pulgadas más bajo que Wembanyama (que figura en 7-4). Era tan respetuoso con Wemby como lo eran los Spurs y la estrella francesa con los Knicks.
“Verlo como jugador es bastante increíble”, dijo Brunson. “Las cosas que es capaz de hacer en ambos lados del balón, obviamente, la gente nunca antes las había visto en una persona de su tamaño, así que es increíble verlo”.
