Los Tigres de Detroit pidieron esto. No, los Tigres de Detroit y el Departamento de Relaciones Laborales de las Grandes Ligas lo solicitaron, y no necesariamente en ese orden.
En las negociaciones iniciales, a las partes se les ocurrió la brillante idea de ofrecer a Tarik Skubal un aumento mínimo por encima del récord de 19,75 millones de dólares para un lanzador en arbitraje, un estándar que David Price estableció hace 11 años, cuando Barack Obama estaba en su segundo mandato como presidente.
Y luego, en el intercambio formal de salarios potenciales, los Tigres ofrecieron a su ganador consecutivo del Cy Young de la Liga Americana $750,000. menos que el precio. Aparentemente, creían que el panel de arbitraje de tres personas se resistiría a sentar un precedente si Skubal buscaba un aumento histórico sobre Price, lo cual hizo solicitando 32 millones de dólares.
Elige una pelea con tu estrella más grande, tira los dados contra uno de los mejores lanzadores del juego y obtendrás lo que te mereces. Y no se equivoquen, los Tigres y LRD sufrieron un duro golpe cuando el panel falló a favor de Skubal el jueves, otorgándole un salario récord de $32 millones en arbitraje, $1 millón más que la marca anterior de Juan Soto.
MLB puede despedir al panel al final de la temporada de arbitraje, una opción que también está disponible para la Asociación de Jugadores según el convenio colectivo. La liga también puede declarar roto el sistema de arbitraje, como lo ha hecho en el pasado. Pero nunca tuvo sentido que los salarios de los bateadores en el proceso se aceleraran a un ritmo mucho más alto que los de los lanzadores.
Skubal, como jugador con más de cinco años de servicio y “logros especiales”, por citar, tenía una carta de triunfo. El acuerdo de negociación colectiva le permite compararse no sólo con los jugadores de su clase de servicio sino con todos los jugadores, incluidos aquellos que firmaron lucrativos contratos de agencia libre.
El resultado, entonces, parecía lógico. Skubal, de 29 años, ganó su caso sin siquiera necesitar un dato que surgió después de su audiencia el miércoles: el acuerdo de agente libre de tres años y $115 millones del zurdo Framber Valdez con los Tigres.
Los aplazamientos reducirán el valor neto actual del AAV de 38,3 millones de dólares de Valdez, pero seguirá estando muy por encima de la cifra solicitada por Skubal. La discrepancia a primera vista no tiene sentido. Valdez nunca ha ganado un Cy Young. Pero el número más bajo para Skubal refleja las diferencias entre la agencia libre, en la que los valores se determinan en el mercado abierto, y el arbitraje, en el que se basan en precedentes pasados.
Algunos podrían ver la noticia del acuerdo de Valdez después de la audiencia de Skubal como una maniobra encubierta de los Tigres, un intento de ocultar el balón. Pero los árbitros generalmente se reúnen y toman su decisión en las horas posteriores a la audiencia, y luego anuncian su fallo al día siguiente, según una persona familiarizada con el proceso. Además, Skubal tuvo al menos otra competencia relevante: el zurdo Blake Snell, quien también ganó dos Cy Young, aunque no consecutivos.
Snell firmó un contrato de agente libre por cinco años y $182 millones con los Dodgers de Los Ángeles en diciembre de 2024. Su AAV de $36,4 millones se redujo a aproximadamente $31,3 millones después de los aplazamientos. En cualquier número, como jugador con cuatro y no cinco años de servicio, Snell fue una mejor compensación para Skubal que Price o Jacob deGrom, quienes recibieron el mayor aumento anterior para un lanzador en arbitraje: un aumento de $9.6 millones.
Para ganar su caso, Skubal ni siquiera necesitó usar la misma táctica que Tim Lincecum empleó en 2009, cuando entró en su audiencia y colocó sus premios Cy Young consecutivos sobre una mesa. Bobby Evans, gerente general de los Gigantes de San Francisco en ese momento, inmediatamente le preguntó al agente de Lincecum, Jeff Borris, si podían salir. Cuarenta y cinco minutos después, las partes acordaron un contrato de dos años y 23 millones de dólares, evitando una audiencia.
Si bien Skubal también llevó sus placas del Premio Cy Young a su audiencia, nunca las presentó al árbitro, según personas en la sala. Su agente, Scott Boras, quería que los premios estuvieran disponibles en caso de que necesitara dejar algún comentario. Pero decidió no sacarlos a relucir, creyendo que podría probar su caso sin utilizar accesorios.
Cuando Lincecum llegó a un acuerdo, las partes aún negociaron hasta el comienzo de la audiencia. Los equipos no estaban usando el sistema de archivo y juicio, en el que proceden directamente a una audiencia después de intercambiar números con el jugador. Pero en los últimos años los clubes, bajo la dirección de la liga, han utilizado el proceso de archivo y juicio para trazar una línea en la arena.
Si bien MLB y los Tigres declinaron hacer comentarios, personas familiarizadas con su forma de pensar dijeron que creían que Skubal y Boras nunca tuvieron la intención de negociar antes de la fecha del intercambio, prefiriendo en cambio ir a una audiencia y buscar un nuevo punto de referencia en el arbitraje.
Skubal, miembro de la junta ejecutiva del sindicato, era el actor perfecto para poner a prueba los límites del sistema. Se dirige hacia un posible contrato de 400 millones de dólares en la agencia libre. E incluso si hubiera perdido el caso, su aumento habría sido de 8,85 millones de dólares.
Sin embargo, la pregunta sigue siendo: ¿Por qué la liga no tomó una posición más defendible y recomendó a los Tigres una oferta inicial a Skubal que hubiera reflejado mejor los logros del lanzador?
Si la cifra de presentación de solicitudes de los Tigres hubiera estado más cerca del punto medio final en este caso (25,5 millones de dólares), no habrían parecido tan condescendientes. Y es posible que realmente hubieran ganado.
Pero no. La liga considera el arbitraje como un ejercicio impersonal, sin tener en cuenta la estatura de un jugador o el impacto de su enfoque basado en datos en la cultura de un equipo.
En 2019, El Atlético informó que la liga entregaría un cinturón de campeonato de $20 al club que hiciera más para mantener bajos los salarios en el arbitraje. Desde entonces, la liga abandonó la práctica, pero continúa presionando a los equipos para que mantengan la línea.
El presidente de operaciones de béisbol de los Tigres, Scott Harris, en apenas su cuarto año al mando, probablemente no podría hacer frente a la liga como lo habría hecho un ejecutivo más experimentado como Dave Dombrowski o Brian Cashman. Tanto Harris como el gerente general Jeff Greenberg estaban en la sala, pero los Tigres contrataron a un abogado externo para manejar el caso.
Es discutible a cuántos futuros lanzadores ayudará el triunfo de Skubal en el arbitraje, suponiendo que el proceso permanezca intacto en el próximo convenio colectivo (podría desaparecer o alterarse significativamente bajo un tope salarial). Skubal es un unicornio, y Paul Skenes es el único otro lanzador actual que podría igualar o superar su perfil estadístico como jugador de cinco o más.
No importa. Para Skubal y Boras, se trataba de dejar claro un punto. Al confiar en precedentes de años de antigüedad al negarse a reconocer el dominio de Skubal, la liga y los Tigres libraron una batalla perdida.
Pidieron problemas. Y obtuvieron lo que se merecían.
