MINNEAPOLIS – Durante toda la temporada, los Minnesota Timberwolves han insistido en que hay un interruptor que pueden activar. Se encogieron de hombros ante las derrotas que estaban por debajo de un dos veces finalista de la Conferencia Oeste. Hicieron caso omiso de la incapacidad de mantener el baloncesto de alto nivel durante más de unos pocos partidos. No parecían preocupados en absoluto por un puesto número 6 y la falta de ventaja de localía.
El mensaje era simple, si no frustrante. Estos Wolves sólo querían prescindir de las obligaciones de la temporada regular y pasar directamente a lo divertido. Aseguraron a quienes los rodeaban que una vez que llegaran los playoffs, profundizarían y revelarían un enfoque, una energía y una tenacidad que rara vez se ven durante los 82 juegos.
“En realidad, nunca querrás ser un equipo que activa el interruptor, pero tenemos un interruptor que activar y tenemos que hacerlo ahora”, dijo el entrenador de los Wolves, Chris Finch, esta semana. “Cuando hacemos eso, todos se convierten en la mejor versión de sí mismos, y eso resalta la continuidad y conexión que necesitamos”.
Ha llegado el momento de que los Timberwolves cumplan esa promesa. Cuando comiencen en Denver contra los Nuggets el sábado para el Juego 1 de su serie, será el comienzo de la búsqueda para responder una pregunta existencial.
¿Es este un equipo que decepcionó porque no puso el pie en el acelerador en la temporada regular? ¿O es este un equipo en declive, con debilidades reales que deberán abordarse con importantes movimientos en la plantilla este verano?
Los Wolves entran en esta serie con mucho poder estelar. Anthony Edwards habría sido All-NBA si hubiera alcanzado el umbral de 65 juegos y hubiera dado consistentemente sus mejores actuaciones en la postemporada. Julius Randle fue uno de los mejores jugadores de la liga en las dos primeras rondas de los playoffs la temporada pasada. Jaden McDaniels floreció en la ofensiva esta temporada y será un contraataque crucial para el enfoque defensivo de Denver.
Ayo Dosunmu y Kyle Anderson han sido fichajes importantes a mitad de temporada por parte del presidente de operaciones de baloncesto, Tim Connelly. Naz Reid salió de una mala racha a medida que terminaba la temporada, y Bones Hyland emergió como una bujía desde el banco.
“Sabemos que no mucha gente cree en nosotros para lograr esto, pero nosotros sí creemos en nosotros mismos”, dijo Rudy Gobert. “Tenemos un grupo de desvalidos. Tenemos un grupo de muchachos que superaron las probabilidades en la vida, y eso es parte de lo que somos, así que estamos aceptando ese desafío y esa oportunidad”.
Pero los Wolves también llegan a la postemporada con algunas preocupaciones reales. Edwards se perdió 11 de los últimos 14 partidos de la temporada regular por una complicada lesión en la rodilla derecha. Finch dijo que Edwards estuvo al máximo en la práctica esta semana, pero no está claro qué tan cerca del 100 por ciento está a medida que se acerca el Juego 1. Steph Curry tiene la misma lesión y ha dicho que puede ser impredecible en su forma de reaccionar día a día.
McDaniels se perdió seis partidos por su propia lesión en la rodilla izquierda. Los tiros de tres puntos de Reid se derrumbaron después del receso del Juego de Estrellas en gran parte debido a una dolencia en el hombro, y Randle también tuvo que lidiar con algunas lesiones menores.
McDaniels jugó dos partidos fuertes al final de la temporada y parece estar listo para comenzar. Reid disparó bien el balón en partidos contra los Indiana Pacers y Orlando Magic y luego se tomó los dos últimos partidos de la temporada regular para descansar su hombro. Randle dijo que se siente renovado después de haber descansado los últimos tres juegos de la temporada después de jugar los primeros 79.
“Mi cuerpo definitivamente lo necesitaba”, dijo Randle. “Fue una excelente manera de recargar energías. Estoy emocionado de volver a los playoffs sano y recargado”.
La otra preocupación además de la salud es la regresión estadística que experimentaron los Wolves esta temporada. Terminaron el año 49-33 y en sexto lugar, el mismo récord y clasificación que tenían hace un año. No es así como esperaban que fuera cuando se presentaron al campo de entrenamiento, diciendo que la continuidad del equipo del año pasado les permitiría comenzar a trabajar en su búsqueda de un campeonato.
Ocuparon el puesto 13 en eficiencia ofensiva con una calificación de 115,6, el octavo en eficiencia defensiva (112,5) y el décimo en calificación neta general (3,1). Todos esos números son inferiores a los de hace un año, cuando eran octavos en ataque (115,7), sextos en defensa (110,8) y cuartos en red (5,0).
Minnesota perdió ante Los Angeles Lakers sin LeBron James y Luka Dončić. Los Wolves perdieron ante los Sacramento Kings, Memphis Grizzlies, Brooklyn Nets, Utah Jazz y Chicago Bulls y terminaron 23-25 contra equipos con récord ganador. No tenían el aspecto de un equipo que se vio avergonzado por una derrota por 4-1 a manos del Oklahoma City Thunder en las finales de conferencia del año pasado. Parecían un equipo que daba por sentada su posición en la jerarquía del Oeste.
Mientras tanto, los San Antonio Spurs y los Lakers, el equipo que los Wolves superaron en la primera ronda la temporada pasada, los superaron en la clasificación. Los Nuggets también contaron con un Murray rejuvenecido para ayudarlos a superar una serie de lesiones de jugadores clave y terminar cinco victorias por delante de los Wolves.
Denver cerró la temporada con una racha de 12 victorias consecutivas y llega a los playoffs lleno de confianza. Si los Wolves hubieran aprovechado una increíble suerte de lesiones en los primeros tres meses de la temporada, es posible que hubieran logrado algunas victorias más para llegar al quinto puesto, lo que los habría puesto frente a los Lakers, muy escasos de personal, un camino mucho más fácil a la segunda ronda.
En cambio, una temporada de autodescubrimiento los hace avisar sobre las cosas en Denver, donde son grandes perdedores.
“Creo que ya sabíamos quiénes éramos, pero creo que ahora sabemos aún más quiénes somos y conocemos nuestros superpoderes, pero también conocemos nuestros demonios”, dijo Gobert.
A pesar de su decepcionante desempeño en la temporada regular, llegan a la serie con mucha fe. Vencieron a los Nuggets en una serie épica de siete juegos en las semifinales de conferencia de 2024. Fueron uno de los pocos equipos selectos que estuvieron entre los 10 primeros tanto en ofensiva como en defensa durante gran parte de la temporada, antes de que las lesiones de Edwards y McDaniels torpedearan la producción ofensiva. Obtuvieron marca de 6-3 contra Oklahoma City, San Antonio y los Boston Celtics. Y están en los playoffs por quinta temporada consecutiva, la tercera racha más larga en la NBA.
“A veces me sentí así, como si simplemente estuviéramos tratando de pasar la temporada para llegar a los playoffs”, dijo Edwards. “Pero ahora estamos aquí y todas las demás excusas se han ido por la ventana. Así que es el momento”.
Sólo tienen que agradecerles a ellos mismos por un camino increíblemente desalentador de regreso a las finales de conferencia, pero al menos conocen a su oponente. Los Wolves y los Nuggets han jugado 28 veces en los últimos cuatro años, incluidas dos veces en los playoffs. Los rivales se han dividido los partidos, 14-14, con los Wolves superando a los Nuggets 3.156-3.103, un margen medio de menos de dos puntos por partido.
Saben lo peligrosos que son los Nuggets y esa podría ser la principal razón de su optimismo. Han sido destrozados por Nikola Jokić. Perdieron su serie de primera ronda de 2023 ante Denver, 4-1. Este año tuvieron marca de 1-3 contra los Nuggets. Saben que tienen que encontrar ese interruptor para activarlo.
“No tenemos otra opción, y cuando nuestro grupo no tiene otra opción, generalmente aparece”, dijo Gobert. “Todo está en nuestras manos. Todo está en nuestro poder. Nos enfrentamos a un gran oponente y sabemos que si no salimos con hambre, no tenemos ninguna posibilidad. Así que depende de nosotros”.
