Tú no. No el niño. Deja que alguien más lo tome.
Era imposible pensar en otra cosa cuando la cámara se centró en el cuarto lanzador de penaltis de Australia y mostró a Lucas Herrington, de 18 años, dando ese temido paseo desde el círculo central: un adolescente solo en un estadio lleno de 70.000 personas.
Hace cuatro años, Herrington estuvo en la zona de aficionados de Brisbane durante el Mundial de Qatar 2022 viendo Australia con sus compañeros. Ahora, lo estaban observando, en una tanda de penales de octavos de final de la Copa Mundial contra Egipto, junto con millones de personas más en Australia, y orando.
Se sintió como si el peso del mundo, o al menos de una nación, estuviera sobre esos jóvenes hombros cuando aceptó el balón de manos de Mat Ryan, el portero de Australia, lo colocó en el lugar y respiró hondo dos veces.
Los 120 minutos anteriores no podrían haber sido mucho mejores para él. Jugando con una madurez superior a su edad, Herrington destacó contra dos de los mejores delanteros del mundo: Mohamed Salah y Omar Marmoush. Fue sólo su sexto partido internacional con Australia y su segunda aparición en la Copa del Mundo, tras su debut contra Paraguay una semana antes.
Herrington, un central alto y sereno, es una estrella en ciernes. Al Barcelona ya se le ha rechazado una oferta por él y otros clubes importantes están dando vueltas. “Es un joven excepcionalmente talentoso con el mundo a sus pies”, dijo a Yahoo! Padraig Smith, presidente de los Colorado Rapids. Deportes. “Cuando nuestros exploradores lo identificaron y comenzamos el proceso de reclutamiento, sabíamos que tenía un techo alto”.
“Se puede ver que el tipo es como un Rolls-Royce”, ronroneó Harry Souttar, el capitán de Australia, después del partido contra Paraguay.
Lucas Herrington impresionó contra Egipto (Thomas Coex/AFP vía Getty Images)
Herrington sonrió cuando se le preguntó sobre esos comentarios unos días después. “Me quedo con eso”, dijo.
Si no hubiera dicho lo mismo de ese cuarto penalti.
El tiroteo ya había dado un giro extraño cuando Herrington intervino. Con 119 minutos en el reloj, Australia hizo una sustitución, pero no una sustitución convencional. Tony Popovic, el seleccionador de Australia, retiró a su portero Pat Beach, quien había hecho una espectacular parada en los últimos segundos del tiempo reglamentario y jugó magníficamente durante toda la Copa del Mundo. Ryan, el portero de segunda elección, entró en lugar de Beach. En otras palabras, Beach estaba en el banquillo.
No es la primera vez que sucede algo así. En los cuartos de final del Mundial de 2014, el seleccionador holandés Louis van Gaal sustituyó a Jasper Cillessen cuando quedaban 44 segundos de la prórroga y dio entrada a Tim Krul. Sorprendentemente, Krul acertó en los cinco penales de Costa Rica y salvó dos de ellos. Holanda pasó y Van Gaal quedó reivindicado.
Ryan, sin embargo, no había podido acercarse a ninguno de los tres penaltis de Egipto, incluido un penalti panenka de Salah, cuando Herrington tomó el balón. No sólo eso, sino que Souttar había esquivado su penalti por encima del larguero, lo que aumentó aún más la presión.
¿Por qué, no podía evitar preguntarse, otro de los jugadores atacantes, o un jefe más experimentado del equipo australiano, no había levantado la mano delante de él cuando Popovic reunió al equipo?
Herrington infló las mejillas, corrió hacia adelante y disparó con el pie lateral que rozó la parte superior del travesaño. Fueron grandes aplausos de los seguidores de Egipto que se convirtieron en celebraciones salvajes momentos después, cuando Hossam Abdelmaguid convirtió su penalti para ganar el juego.
Lucas Herrington falla su penalti (Molly Darlington/Getty Images)
A Popovic no pareció gustarle el interrogatorio posterior cuando le dijeron que era un gran momento para un joven de 18 años.
“Sí, lo es”, dijo el seleccionador de Australia. “Creo que siempre es fácil hacer eso en retrospectiva. Estoy seguro de que estarías diciendo algo más si el joven anotó. Probablemente estarías ahí sentado diciendo lo maravilloso que es que un joven de 18 años haya lanzado un penal y haya marcado.
“Ha jugado los dos últimos partidos cuando tenía 18 años. Entonces, si confío en él para jugar un partido en el que necesitábamos obtener un resultado contra Paraguay, en un partido en el que la eliminación estaba en juego, ¿cuál es la diferencia con un penal?”.
A estas alturas, las redes sociales ya estaban haciendo lo suyo y reaccionando con una mezcla de consternación e ira porque Herrington había sido puesto en esa posición. Pero no fueron sólo las redes sociales.
“Lo sentí por él”, dijo Thierry Henry, ex internacional francés y experto de Fox. “¿Por qué dejas que un chico de 18 años asuma ese tipo de responsabilidad?
“Estoy pensando en el tipo que le permitió irse. Deberías simplemente decir: ‘No, esto no depende de ti. Nos vamos’. Entonces, juego limpio para ti, sé que fallaste pero nos veremos de nuevo”.
Zlatan Ibrahimovic, sentado junto a Henry, estuvo de acuerdo. “Los penaltis son como una lotería. Anotas, te conviertes en un héroe. Si no anotas, lamentablemente, te conviertes en cero. Pero solo quiero acercarme a Herrington, tienes 18 años, eres joven, esto es solo el comienzo de tu carrera, avanzaste allí, demostraste mucho coraje, no todos harán eso. Amigo mío, eres el mejor. Escucha, Herrington, si quieres acercarte, estoy aquí”.
Cuando le contaron esos comentarios de Ibrahimovic después, Herrington respondió: “Probablemente soy el primero en derribarme y ser duro conmigo mismo, así que escuchar eso de una leyenda del juego significa mucho”.
El hecho de que Herrington se detuviera a hablar en la zona mixta decía mucho sobre su carácter y personalidad. De hecho, es difícil imaginar que muchos otros futbolistas, de cualquier edad, accedan a hablar en ese escenario, cuando las emociones aún están tan a flor de piel.
¿Podía entender por qué la gente preguntaba cómo un joven de 18 años había terminado en esa situación?
“Sí, por supuesto. Creo que mucha gente se preguntaría por qué di un paso al frente”, dijo Herrington. “El lado técnico del equipo me apoyó, creyeron en mí. Cometí mis penales durante la semana. Lo practicamos. Tenía confianza, así que… sabía dónde quería ponerlo. Hice mi rutina y, desafortunadamente, no salió como quería.
“Seguiré trabajando en ello, seguiré trabajando duro y, con suerte, volveré”.
