HAMILTON, Ontario. – En su primer juego desde que su Oklahoma City Thunder cayó ante los San Antonio Spurs en las finales de la Conferencia Oeste, perdiendo su oportunidad de repetir como campeones de la NBA, Shai Gilgeous-Alexander parecía no haber perdido el ritmo.
Jugando frente a los fanáticos de su ciudad natal en el TD Coliseum de Hamilton, Gilgeous-Alexander anotó 26 puntos en 27 minutos en la victoria por 110-84 sobre Puerto Rico en las eliminatorias para la Copa Mundial FIBA.
“Por momentos me cansé, seguro. No he jugado un partido real en mucho tiempo”, dijo Gilgeous-Alexander, quien parecía particularmente sin aliento en el primer cuarto. “Mis compañeros de equipo lo hicieron fácil… Fue bueno. Fue divertido, muy divertido, ante todo”.
SGA jugó un papel diferente para Canadá, comenzando con el balón con frecuencia, con el base de los Indiana Pacers, Andrew Nembhard, compartiendo las tareas de manejo del balón en la alineación inicial canadiense. El entrenador canadiense Gordie Herbert dijo que Gilgeous-Alexander expresó su deseo de desempeñar ese papel más a menudo. La estrella del Thunder también pasó tiempo jugando con su primo Nickeil Alexander-Walker, el actual Jugador de Mayor Progreso, quien tuvo siete asistencias, el máximo del juego.
Alexander-Walker falló algunos triples en pases de Gilgeous-Alexander, lo que provocó que el dos veces MVP mostrara una sonrisa.
“Esas experiencias son una locura para mí, jugar a este nivel. Le he pasado muchos pases de salida en nuestra carrera”, dijo Gilgeous-Alexander. “Éramos así de altos, lo hacíamos con camisetas holgadas, calcetines hasta las rodillas y zapatos grandes. Hemos pasado juntos por cada paso de nuestras carreras de baloncesto. Seguir haciéndolo juntos a un alto nivel es una experiencia que es difícil de expresar con palabras y me hace romper el carácter en medio del juego”.
Gilgeious-Alexander tuvo problemas en relación con sus estándares habituales contra los Spurs, promediando 25,9 puntos por partido con un 40,9 por ciento de tiros de campo y un 28,6 por ciento de triples. Sin embargo, seguía siendo, con diferencia, el jugador ofensivo más consistente del Thunder. Oklahoma City ha retenido a Isaiah Hartenstein en lo que va de la temporada baja, pero movió a los alas del banco Isaiah Joe y Aaron Wiggins en un esfuerzo por recortar la nómina.
Gilgeous-Alexander claramente disfrutó jugando en casa, señalando con ambas manos a algunos de los espectadores a lo largo de la línea de fondo después de anotar el segundo de tres tiros en salto consecutivos de media distancia en el primer cuarto.
Después de un tiro de y-1 en un movimiento giratorio en el cuarto, la multitud comenzó a cantar “MVP”.
“Es asombroso. Es especial”, dijo Gilgeous-Alexander. “No doy por sentado esas oportunidades y momentos, jugar frente a las personas que me vieron crecer, esencialmente.
“Fueron muy buenos conmigo. Hamilton podría necesitar un equipo de la NBA”.
Este fue el primer partido de Gilgeous-Alexander con Canadá en casi dos años. La última vez que vistió una camiseta de la selección nacional, llevó a Canadá a una racha invicta en la fase de grupos de los Juegos Olímpicos de París en 2024, antes de perder finalmente ante la anfitriona Francia en los cuartos de final.
Bajo el nuevo entrenador en jefe Herbert, Canada Basketball ha insistido en que los jugadores estén disponibles para el equipo, si no necesariamente para jugar, durante períodos que no entren en conflicto con la temporada de la NBA. Hay otra ventana en agosto. Estos son los dos últimos partidos de la primera ronda de clasificación de las Américas, y la próxima ventana iniciará la segunda ronda. Los siete primeros clasificados de la clasificación avanzarán a la Copa del Mundo del próximo verano en Qatar. Los dos primeros clasificados de América en ese torneo, sin incluir a Estados Unidos, anfitrión de los Juegos Olímpicos de 2028, jugarán en el torneo masculino en Los Ángeles.
Gilgeous-Alexander lidera un grupo de 14 jugadores de la NBA que se han comprometido a estar con el equipo. Jamal Murray de Denver, Andrew Wiggins de Golden State y Shaedon Sharpe de Portland se encuentran entre los jugadores que no se comprometieron y, en consecuencia, no estarán disponibles para jugar en la Copa del Mundo ni en los Juegos Olímpicos de 2028, suponiendo que Canadá se clasifique para ambos.
“Jugar para tu país es lo que soñaba cuando era niño”, dijo Gilgeous-Alexander el lunes. “Poder tener la oportunidad de hacer esto (es especial), así que elijo la oportunidad de hacerlo cada vez. Es así de simple”.
Dado que el partido del viernes por la noche se jugó a una hora al oeste de Toronto, un periodista le preguntó a Gilgeous-Alexander sobre el intercambio de los Raptors por Kawhi Leonard procedente de los LA Clippers.
“Desde que tengo uso de razón, Toronto ha amado a los Raptors, el país ha amado a los Raptors. No creo que eso cambie nunca, sin importar quién juegue para ellos”, dijo Gilgeous-Alexander. “Pero agregar a un tipo así a tu plantilla, sin importar de dónde eres o qué equipo eres, amplifica todo: tu base de fanáticos, tu habilidad como equipo en ambos extremos de la cancha. Es un jugador realmente bueno. Toronto debería ser un buen equipo el próximo año”.
Los Clippers incluyeron a Gilgeous-Alexander en un paquete comercial por Paul George en 2019, lo que fue crucial para poder fichar a Leonard como agente libre después de haber llevado a los Raptors a un campeonato.
