Durante 95 segundos, Martin Odegaard estuvo de regreso en la primavera de 2024.
Deslizándose, ligero como una pluma, a través de huecos imperceptibles. Creer que sus ojos de rayos X podrían atravesar una defensa sin importar la densidad de los cuerpos. Sin dudas, sin vacilaciones.
Fue como si sus compañeros de equipo regresaran a ese período, recordando las redes caprichosas que él, Ben White y Bukayo Saka tejieron, y regresaron allí también.
Cuando faltaban 10 minutos para el final en el estadio de Londres, el Arsenal mostraba las mismas características que han marcado la diferencia entre subcampeones y campeones.
Dominante y bien distribuido pero de vientre blando e inseguro. Lamentando la ausencia de un talismán, una figura inspiradora que pueda doblegar un juego a su voluntad. Trece tranquilos minutos después de entrar al redil como suplente en el minuto 67, Odegaard decidió que era hora de restablecerse como el personaje principal y el capitán de este equipo.
Produjo un minuto y medio de creatividad y visión sin filtros que inspiraron al Arsenal a conseguir la más preciada de las victorias. Uno que, si ponen fin a la espera de 22 años por el título de liga, pasará a la historia.
Su primera contribución fue mostrar convicción, algo que no siempre ha demostrado últimamente. Rompió la defensa del West Ham con un hermoso pase curvado por el interior del lateral El Hadji Malick Diouf. Noni Madueke se apresuró, pero su centro fue detenido por el portero Mads Hermansen.
Veinte segundos después, recuperó la compostura. Cuando el cabezazo de Gabriel cayó del cielo, se negó a participar en un juego de tenis de cabeza como sus compañeros de equipo se habían visto obligados a hacer. Bajó el balón sobre su empeine y encontró un pase limpio y fuera de presión para Cristhian Mosquera. El defensa encontró a Kai Havertz, quien volvió a pasar el balón a Odegaard, extendiendo el juego a Madueke.
El Arsenal volvió a tener el control y Odegaard recuperó su encanto. El lenguaje corporal cambió. Acechando al compañero que estaba lanzando el balón, despejando cualquier duda sobre hacia dónde iba el balón, con la mente clara de que iba a lograrlo. Reglas del patio de juegos.
Cuando recibió el balón del lanzamiento, intercambió movimientos con Mosquera, abrió su cuerpo como para cruzar y en su lugar realizó un pase inverso disfrazado para dejar libre a Havertz en el área del West Ham. El alemán conoce a Odegaard mejor que nadie y sabía que, si perdía a su marcador, lo encontrarían. Condujo hasta la línea de gol pero su recorte fue interceptado.
Aún así, el West Ham no pudo romper la cadena. Diecinueve segundos después, otro saque de banda, otra jugada de Odegaard para defender. William Saliba le pasó el balón 30 metros, en su posición habitual hacia el flanco derecho. Se alejó de Pablo a su espalda y se dirigió hacia Jarrod Bowen y Mateus Fernandes, succionándolos hacia el balón. Metió el balón en Havertz en el área, pero la posesión se recicló hacia el ala.
Lo exigió dentro del área, pero Mosquera y Madueke no fueron los jugadores indicados para hacérselo llegar. Ese era su trabajo. Odegaard admitió la derrota y quedó fuera de la forma del West Ham para recuperarla nuevamente.
Toma dos. No había espacio. Él iba a tener que crearlo. Se quedó quieto para evaluar sus opciones antes de internarse hacia su propia portería.
Amenazó con ser el tipo de juego de ataque contundente que ha atrofiado al Arsenal con demasiada frecuencia. Pero en lugar de jugar la pelota fácil, dio media vuelta y se topó con otro callejón sin salida.
Aquí es cuando Odegaard está en su mejor momento. Fuera de pista, freestyle, reaccionando a cualquier imagen que surja. Su cerebro estaba avanzando rápido y vio un pase interno a Declan Rice que iba contra la corriente. Recibió el balón de vuelta y se dirigió hacia la portería.
La mayoría de los jugadores habrían intentado disparar o mover el balón. No siente esa necesidad de gratificación instantánea. Siete toques suaves después, cada uno empujando la pelota sólo unos centímetros a la vez, fueron suficientes para paralizar a Diouf. También fue suficiente para que Axel Disasi, Tomas Soucek y Konstantinos Mavropanos retrocedieran hacia la portería, abriendo espacio para dejar el balón a Leandro Trossard, que mantiene la posición. El pase tuvo el peso perfecto para que el belga golpeara por primera vez y un desvío envió el balón más allá de Hermansen.
Odegaard cayó de rodillas. Miró al cielo mientras apretaba los puños, antes de enterrar la cabeza en el suelo. Un grupo rodeó a Trossard, el hombre cuyo nombre estaba en el acta, pero otro rodeó a Odegaard, el arquitecto de todo.
Fue un momento colosal para el Arsenal como club pero importante para Odegaard como individuo. El noruego ha vivido dos temporadas indiferentes, una combinación de lesiones disruptivas, falta de química y pérdida de confianza. Últimamente, eso dio paso a lo que habría sido impensable hace dos años: la pérdida de su estatus siempre presente bajo Arteta.
En ese tiempo, el implacable nivel de desempeño de Rice ha erosionado inadvertidamente su autoridad como capitán. El estilo de juego de Rice lo convierte en el claro líder espiritual del equipo, cuyos pulmones y estocadas conectan a la multitud y al equipo.
Odegaard conecta de otra manera. Cuando está así de libre, hace creer a sus compañeros y aficionados que una gran oportunidad está a un movimiento de su pie.
Gran parte de la conversación antes del partido contra el West Ham había sido sobre Bruno Fernandes versus Rice y los méritos de sus candidaturas a jugador del año. La comparación más pertinente es la de Fernandes versus Odegaard. Dos creadores pero con marcadas diferencias: en tu rostro, pinceladas amplias frente a bocetos sutiles y finos. El apasionado ibérico versus el sobrio escandinavo.
En la 2023-24, no podría haber habido reparos sobre qué jugador se adaptaba mejor a este equipo del Arsenal. Odegaard estaba hecho a medida para ello. Más que eso, era el prototipo de jugador del sistema Arteta.
En los últimos años, eso ha cambiado. Ha sido tentador considerar si un mediocampista tipo Bruno era el factor X que le faltaba a este equipo del Arsenal.
Quizás el reconocimiento del portugués a mitad de semana (un galardón que Odegaard podría haber recibido en 2024 si las cosas hubieran terminado de otra manera) provocó su ego interior.
No podría haber reaparecido en un mejor momento para el Arsenal, con sólo dos desafíos decisivos (dos juegos de Odegaard por excelencia) entre ellos y la gloria.
