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Seis días antes del partido por el campeonato de la NCAA, un grupo de empleados de la Universidad de Michigan colocaron una portería de baloncesto portátil en el campo del estadio de Michigan y montaron un laboratorio de práctica improvisado en el centro de uno de los más grandes del mundo. estadios al aire libre más grandes.
La cesta parecía sacada de cualquier camino de entrada, cargada con sacos de arena. Allí, en el césped en medio de un campo de fútbol, Will Tschetter, un ala-pívot de alto nivel, se quitó la camiseta, agarró una pelota de baloncesto y comenzó a lanzar tiros en salto al sol.
“Estaba vibrando ahí fuera”, dijo Tschetter. “Me sentí como si estuviera en casa, en la granja, tirando al aro”.
La mini práctica de tiro fue una creación del entrenador de Michigan, Dusty May, quien quería que sus jugadores se sintieran cómodos con la percepción de profundidad extrema que les esperaría en una cancha de baloncesto en medio del Lucas Oil Stadium, el hogar de los Indianapolis Colts y el lugar de la Final Four de este año.
Cuando se corrió la voz a través de un chat grupal, un grupo de compañeros de equipo se unió a Tschetter. No todo el mundo estaba convencido de la idea.
“Todos pensamos, no creo que vayamos a hacer eso”, dijo Nimari Burnett, estudiante de último año de Michigan.
Todos podemos asumir con seguridad que la sesión en la Casa Grande no fue la única razón por la que Michigan ganó a Connecticut en el juego de campeonato de la NCAA el lunes. Después de una actuación dominante contra Arizona en las semifinales nacionales, los Wolverines anotaron solo dos triples contra UConn, y su longitud y defensa se impusieron. Pero sí me hizo pensar en el poder de la visualización.
La idea de May de que sus jugadores filmen en un estadio gigante puede sonar como la cursi inversa de la famosa escena de Hoosiers con Gene Hackman y la cinta métrica, pero en realidad pasa por alto algo más profundo.
Mientras Michigan avanzaba hacia su primer campeonato de la NCAA desde 1989, pensé en Jason Myers, el pateador de los Seattle Seahawks, quien en febrero estableció un récord con cinco goles de campo en el Super Bowl.
En los días posteriores a la actuación, Myers nos habló de su rutina semanal, que incluía una de las formas más deliberadas de visualización e imágenes mentales que jamás haya encontrado.
Cuando Myers era un joven pateador, buscaba fotografías de estadios desconocidos para ayudarle en su práctica de imágenes mentales, imaginándose pateando dentro de un lugar en el que nunca había puesto un pie.
“Tengo un ritmo sobre cómo quiero patear”, dijo Myers, “y corro al mismo ritmo”.
En otras palabras, lo que Michigan estaba haciendo en la Casa Grande no se debía a sus pocas repeticiones físicas el martes. Se trataba de crear un entorno que pudiera ayudarles en sus imágenes mentales hasta que llegaran al lugar en Indianápolis. Era una forma sencilla de producir algunas repeticiones mentales más útiles.
“Eso es lo que hace que ser jugador para el entrenador Dusty sea tan divertido”, dijo Burnett, “porque él piensa en los pequeños matices del juego, las cosas en las que realmente no piensas”.
La mayoría de los atletas están familiarizados con el uso de imágenes o visualizaciones mentales. Las investigaciones han demostrado que la práctica puede aumentar la confianza de un atleta y reducir la ansiedad antes de un partido. Pero la ciencia detrás de esto va más allá de un simple impulso psicológico.
Cuando un atleta crea una imagen mental de sí mismo lanzando un triple o pateando un gol de campo, activa muchas de las mismas vías neuronales utilizadas durante el rendimiento, activando la corteza motora en el lóbulo frontal del cerebro, un proceso conocido como equivalencia funcional.
“YTodavía estás activando esas vías neuronales que activarías en el mundo real”, me dijo el año pasado Alan Chu, profesor asociado de psicología deportiva aplicada en la UNC Greensboro.
Estaba hablando con Chu para una historia sobre imágenes mentales en el contexto del tenis. Pero el baloncesto ha sido el punto cero de algunos de los estudios más interesantes sobre el tema.
En 1997, un grupo de científicos e investigadores del deporte en Grecia publicó un estudio que investigaba el efecto de una “técnica de práctica mental simulada”, o SMPT, en un grupo de jugadores de baloncesto.
En el estudio, 36 jugadores de baloncesto altamente cualificados se dividieron en tres grupos y a cada uno se le pidió que lanzara dos rondas de 10 tiros libres. Entre rondas, al primer grupo se le permitió practicar físicamente, lanzando 30 tiros libres por día durante una semana, mientras que el segundo grupo utilizó una forma de visualización mental; Se sentaron en una habitación oscura y se visualizaron disparando 30 tiros por día mientras escuchaban una grabación de audio de su ritual de disparo. Al tercer grupo, un control, no se le permitió practicar.
El tamaño de la muestra fue pequeño, pero el resultado fue sorprendente: el grupo que utilizó visualización e imágenes mentales en realidad mejoró más que aquellos que realmente realizaron práctica física. El tercer grupo no vio ninguna mejora.
Nadie diría que la visualización podría reemplazar a la práctica real a largo plazo. Pero sus beneficios hicieron que los investigadores miraran más allá. Así de potente fue la construcción de un “modelo mental” para la práctica.
Cuando May llegó a Michigan antes de la temporada pasada, tenía reputación de ser un entrenador innovador y curioso, que siempre buscaba perspectivas diferentes. Uno de ellos pertenecía a Doug Lemov, ex director de una escuela secundaria y experto en educación, autor del libro “La guía del entrenador para la enseñanza”. Lemov le habló a May sobre la importancia de la percepción para los atletas.
Para entender cómo piensa un atleta, normalmente es mejor empezar con lo que ve. La mitad del cerebro humano está dedicada a la visión. Como escribió Lemov en un capítulo dedicado a la percepción, “el cerebro percibe más de lo que percibe a menudo, y una ventaja temprana en la percepción (una mejor representación mental) se agrava con el tiempo”.
Pero cuando se trata de crear modelos para imágenes mentales, el profesor Chu, dijo que las más efectivas son las recreaciones vívidas que incluyen múltiples sentidos. Si eres jugador de baloncesto, por ejemplo, podrías imaginar el olor a palomitas de maíz en el aire mientras te visualizas disparando desde la esquina del estadio Lucas Oil. Cuanto más detallada sea la imagen, más útiles serán las imágenes mentales.
En otras palabras, realizar algunos tiros en el Michigan Stadium podría ser una tarea útil. La experiencia debería ofrecer información que pueda ayudar a imaginar mentalmente cómo es jugar en la Final Four.
Al menos, dijo May, sería todo un recuerdo.
Así fue el lunes por la noche. Michigan estaba preparada para el momento, confiada, talentosa y aceptando los matices, las cosas en las que no habían pensado antes. Izaron el trofeo del campeonato nacional, cayó confeti y la celebración se desató.
Así también era exactamente como lo imaginaban.
