TORONTO — Hay una palabra que casi todos los jugadores usan cuando hablan del sentimiento que surge al regresar a un lugar en el que jugaron durante tanto tiempo: “Raro”.
Es extraño, dijo Matt Olson, al llegar por primera vez a la entrada de visitantes de un antiguo estadio en un autobús. Es extraño, dijo Bryce Harper, encontrar tu placa con tu nombre en la casa club de una calle, gravitar hacia tu antiguo puesto en un estadio que debería resultarte familiar. Es extraño, dijo George Springer, navegar por túneles extranjeros para encontrar un campo en el que jugaste cientos de veces.
Esa es la rareza que Bo Bichette le tiene reservada el lunes, cuando regrese al Rogers Center por primera vez como miembro de los Mets de Nueva York. Bichette, después de siete años y 748 juegos con los Azulejos, firmó en enero un contrato por tres años y $126 millones para jugar en otro lugar. Ayudó a Toronto a lograr cuatro apariciones en los playoffs y una Serie Mundial, y logró un par de temporadas All-Star. Ayudó a detener la reconstrucción y a iniciar una nueva era en Toronto. Ahora regresa como visitante temporal.
Bichette está lejos de ser la primera estrella que anticipa regresar a sus viejos territorios. Entonces El Atlético preguntó a algunos de los jugadores de más alto perfil de las Grandes Ligas de Béisbol que dejaron sus equipos de toda la vida: ¿Cómo es volver a casa?
La importancia de ese primer partido, dijo Dylan Cease, depende del temperamento del jugador. Los bulliciosos favoritos de los fanáticos podrían prosperar en el centro de atención de bienvenida, mientras que los tipos más tranquilos se alejan. Para algunos, como Kevin Gausman y Harper, los retornos están grabados en sus memorias. Para otros, están un poco más confusos.
Cease recuerda haber caminado por las calles de Chicago más que su primera apertura, después de cinco años con los Medias Blancas. Volver a visitar sus restaurantes favoritos, como RPM Seafood y Pizzeria Portofino, resuena más que sus seis ponches en el lado sur.
Olson conectó un jonrón de tres carreras en su regreso a Oakland, lo que impulsó a los Bravos de Atlanta a ganar sobre el equipo que lo canjeó. Pero, más que nada, Olson recuerda lo cansado que estaba ese día. Un vuelo tardío a través del país la noche anterior dejó al primera base exhausto mientras abrazaba a ex compañeros de equipo, charlaba con antiguos entrenadores y lanzaba un elevado profundo en su antiguo parque.
Después de pasar los primeros seis años de su carrera en la MLB con los Orioles de Baltimore, Gausman nunca olvidará su primera apertura en Maryland, porque recuerda específicamente lo que se perdió.
El veterano de 14 años había visto tributos en video por los elementos básicos de la franquicia que regresan, “Welcome Back to Birdland” sonando a través del sistema de sonido y ovaciones de pie de los fanáticos de los Orioles. Algunos de sus excompañeros, incluido Dylan Bundy, recibieron ese honor. Gausman no lo hizo.
“Por alguna razón, nunca hicieron eso por mí”, dijo. “Eso es algo que siempre he tenido en la parte de atrás de mi cabeza. Está bien, si quieren agregar un poco más de combustible a esto, está bien”.
El derecho hizo 150 apariciones para los Orioles, ascendiendo de la cuarta selección en el draft de 2012 a un regular en la rotación. Nunca alcanzó todo su potencial en Baltimore, pero todavía ama Camden Yards y todavía toma un burrito de desayuno en Spoons cada vez que está allí, pero los enfrentamientos contra su antiguo equipo significan más.
Kevin Gausman, quien hizo su debut en la MLB contra los Azulejos en 2013, tuvo marca de 39-51 para los Orioles. Aquí celebra su primera victoria en las Grandes Ligas. (Patrick Smith/Getty Images)
El regreso de Gausman a Camden no se produjo hasta septiembre de 2022, su primera temporada con los Azulejos después de jugar en la Liga Nacional durante la mayor parte de las cuatro temporadas anteriores, pero tuvo una oportunidad contra los Orioles en el Rogers Center a principios de ese año. Fue un completo desastre, dijo Gausman, ya que tuvo una “diarrea explosiva” la noche anterior a su salida. Se sentó en los cuartos traseros de la casa club de Toronto conectado a un goteo intravenoso antes del partido. Sudó a mares en el montículo y tuvo que correr al baño cada cinco minutos antes del primer lanzamiento. Permitió siete carreras en dos entradas y un tercio en lo que terminaría siendo el peor comienzo de su temporada. Gausman estaba furioso.
Esa lucha intestinal hizo que el regreso del derecho a Baltimore tres meses después fuera aún más importante. El fuego solo se vio avivado aún más por el video de bienvenida que faltaba, lo que llevó a 6 2/3 entradas de calidad de Gausman en una victoria de los Azulejos por 7-3. Desde entonces, en cada salida, Gausman ha sido muy consciente de contra qué equipo será titular.
“Siempre quieres lanzar bien contra el equipo para el que jugaste”, dijo Gausman. “En cierto modo quieres mostrarles lo que se están perdiendo”.
Esos momentos en el video son breves, pero aún tienen significado. Representan el legado de un jugador y que sus contribuciones a una franquicia no se olvidan. Les dan a los fanáticos, aunque solo sea por unos segundos, la oportunidad de animar. A Chris Bassitt, quien regresó a Toronto en junio después de tres años con los Azulejos, no le gustó nada de eso. No le gustaba verse a sí mismo en la pantalla grande. Dijo que no le gustaba mirar al otro lado del campo a sus ex compañeros de equipo que sonreían y le devolvían el saludo. Pero incluso Bassitt, al ver el montaje de sus mejores momentos con los Azulejos, apreció los recuerdos.
Springer aprecia más su homenaje ahora, cuatro años después de su regreso a Houston con los Azulejos. El jardinero, quien ganó el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial con los Astros en 2017, no sabía cómo llegar al vestidor de visitantes ni encontrar el camino al campo desde allí. La vista desde la caja de bateo del oponente, dijo Springer, se sentía como un estadio completamente diferente. Sus excompañeros Carlos Correa y Alex Bregman lo saludaron en el campo antes del partido con abrazos y le echaron hielo en la parte trasera de la camiseta. Luego, minutos antes del primer lanzamiento, una larga serie de jonrones de Springer, atrapadas en picada y celebraciones de postemporada se reprodujeron en la pantalla del jardín derecho.
Fue una sensación extraña, dijo Springer, saludando a una antigua base de fanáticos mientras su nuevo equipo observaba. En los años posteriores, regresar a Houston todavía ahoga a Springer, pero no podía permitirlo en ese entonces.
“En ese momento estaba bastante emocionado”, dijo Springer, “queriendo ser respetuoso con los muchachos en mi nuevo vestuario, en mi nuevo equipo. En el momento en que lo vi y dije: ‘Está bien, vamos a ganar'”.
Cuando Harper debutó con los Nacionales de Washington en 2012, fue recibido como un héroe con una gran ovación antes de su primer turno al bate. La perspectiva prometida había llegado con la fanfarria de una piedra angular de la franquicia que muchos esperaban que nunca abandonara. Siete años después, los aplausos desaparecieron. Cuando Harper regresó a Washington por primera vez después de firmar con los Filis de Filadelfia, rivales de la división, los fanáticos de los Nacionales lo abucheaban cada vez que entraba al área. Se burlaron de su tributo en video y abuchearon su jonrón de dos carreras en la octava entrada. El héroe se había convertido en villano.
“El alcalde me llamó Benedict Arnold”, dijo Harper. “Eso fue un poco loco”.
Harper, en retrospectiva, lo entiende. Todavía lo abuchean en Washington e incluso a veces en Filadelfia. No se lo esperaba, pero entiende que así es como funcionan las bases de fans.
El primera base de los Filis ha visto a sus compañeros Kyle Schwarber, Trea Turner, Jayson Werth y más hacer retornos similares. Se paró en el dugout, observando a los jugadores entrar al campo y saludar a los fanáticos locales. A veces los abuchean. Por lo general, son recibidos calurosamente.
Harper sospecha que Bichette, después de siete temporadas en Toronto, no será tratada como una traidora. Probablemente tenga razón. Se reproducirá un video homenaje al campocorto que marcó el comienzo de una nueva era en el béisbol de los Azulejos. La multitud rugirá por el hombre que casi conectó un jonrón ganador de la Serie Mundial.
Y dentro de unos años veremos qué recuerda Bichette sobre ese momento.
“Bo tuvo una gran racha”, dijo Harper. “Creo que podría ser un poco diferente para él”.
