MILÁN – No se puede exagerar lo que está en juego en el partido por la medalla de oro olímpica de hockey masculino del domingo.
Tiene la posibilidad de ser el partido más visto en toda la historia del deporte, por ejemplo.
“Esto es lo mejor que hay. Y la rivalidad es lo mejor que hay. No habrá un solo televisor sin este partido en Estados Unidos y Canadá”, dijo el delantero estadounidense Matthew Tkachuk el viernes por la noche después de que su equipo reservara su boleto para el juego por la medalla de oro.
Es el enfrentamiento con el que soñaba la NHL cuando decidió poner fin a una ausencia de 12 años del juego olímpico.
“Es la final que queríamos y el equipo que queríamos jugar”, dijo el delantero del equipo de EE. UU. Matt Boldy. “Es emocionante para los fanáticos y para el hockey y todo eso”.
El pívot del equipo de EE. UU., Dylan Larkin, añadió: “Creo que esto es lo que todos querían, este enfrentamiento en el juego por la medalla de oro”.
Una victoria del equipo de EE. UU. sería la más importante desde la Copa Mundial de Hockey de 1996 sobre Canadá y su primer oro olímpico desde el equipo Miracle on Ice. Una victoria el domingo podría tener el mismo impacto en los años venideros.
“Estoy emocionado de ver el enfrentamiento entre Estados Unidos y Canadá”, dijo Ryan Miller, cuyo destacado torneo olímpico de 2010 terminó con el Gol de Oro contra él en Vancouver. El Atlético el viernes por la noche. “Obviamente, me encantaría ver a los estadounidenses dar el siguiente paso. Ha sido un impulso constante durante los últimos 12 años entre los Campeonatos Mundiales Jr., U18 y Mundiales, donde Estados Unidos ha conseguido títulos. Creo que han desarrollado una generación de jugadores que están al menos a la par de Canadá y están listos para superarlos. Es su momento. Esperando verlos hacer el trabajo”.
Una victoria del equipo de Canadá mantiene a la nación más obsesionada con el hockey en la cima de la cumbre del hockey en un momento en que sus rivales al sur de la frontera nunca han parecido más amenazantes en lo que respecta a la supremacía mundial del hockey.
Un año después de que el evento de aperitivo del Enfrentamiento de las 4 Naciones sorpresivamente capturó la atención de tantos, el juego de campeonato Canadá-EE.UU. tuvo un telón de fondo político tenso, imaginen ahora cómo se sentirá eso en las horas previas a la caída del disco el domingo, mientras las relaciones entre las dos naciones siguen desgastadas gracias a un presidente de EE.UU. que continúa cuestionando verbalmente la soberanía de Canadá. Y, para empezar, existe la posibilidad de que Donald Trump esté en el partido del domingo.
Así que sí, este no es sólo un partido de hockey el domingo. Este es uno de los momentos más importantes en la historia del deporte.
“Es un juego donde todos estarán mirando y sintonizando. Es emocionante para todos los involucrados, jugadores, países, toda la gente en casa, será un momento realmente especial, simplemente tener la oportunidad de lograr el sueño de su infancia, nada mejor que eso”, dijo el delantero estrella del equipo de EE. UU., Brady Tkachuk.
Hace un año, Tom Wilson estaba sentado en su sofá viendo el partido por el campeonato de las 4 Naciones entre Canadá y Estados Unidos, sin mencionar el partido de todos contra todos entre ambos equipos una semana antes, que contó con tres peleas en nueve segundos para abrir el juego.
Así que sí, estaba sonriendo de oreja a oreja cuando se hizo la pregunta el viernes por la noche, la idea de ser parte de un duelo entre Canadá y Estados Unidos por el oro olímpico con todo el mundo mirando.
“Digamos que me encantaría jugar ese partido”, sonrió el resistente extremo del equipo de Canadá. “Es una de las mejores rivalidades en los deportes, especialmente en el hockey. …Va a ser un juego de chicos grandes. Veremos qué pasa”.
¿Canadá-Estados Unidos en este escenario? Vamos.
“Eso obviamente sería genial para el hockey, habría muchos espectadores”, dijo el defensa del equipo de Canadá, Drew Doughty, después de la victoria por 3-2 en la semifinal sobre Finlandia. “Pero no nos importa contra quién jugamos”.
Sí, no me lo creo ni por un segundo. Todos los jugadores que regresaron tanto del equipo de Canadá como del equipo de EE. UU. de 4 Naciones tenían este enfrentamiento exacto en mente para estos Juegos Olímpicos.
“Sí, realmente no se puede escribir un guión mejor que ese”, dijo Brady Tkachuk. “Lo único que nos importaba era ponernos en esa posición, realmente no importaba contra quién íbamos a interpretar. Pero ahora que todo está escrito en piedra, todo sucede por una razón”.
Para el equipo de Canadá, también está la emoción de ver a su líder, Sidney Crosby, lesionado en este torneo. El equipo de Canadá no ha descartado a Crosby para el juego por la medalla de oro.
El viernes hubo una motivación adicional por parte de los jugadores del equipo de Canadá que querían asegurarse de que al menos le dieran esa oportunidad.
“Un tipo por el que quieres presentarte, y con lo que ha hecho por el juego, por nuestro equipo, por todo Canadá, queremos presentarte por él y darle otra oportunidad”, dijo su compatriota de Nueva Escocia Brad Marchand. “Pero quieres hacerlo por cada uno de los jugadores en esa sala y por cada persona que te ayudó a llegar a este punto, y por todo Canadá. Pero con lo que está pasando con Sid, él es definitivamente un gran punto de unión”.
Wilson, un viejo oponente de Crosby en esa rivalidad entre Pittsburgh y Washington en su país, trató de poner en perspectiva lo que su líder significaba para ese grupo.
“Quiero decir, Sid, es un cliché, pero Sid es uno de esos tipos que todos los que se atan los patines querían hacerlo sentir orgulloso”, dijo. “Sabes que está mirando. Quieres darlo todo por él, y es uno de los jugadores más respetados en el hockey. Entonces, cuando él está liderando el camino para nosotros y no puede ir esta noche, todos los muchachos estaban tratando de jugar lo mejor que podían para él, y ya sabes, con suerte, si sigue aquí, tendrá otra oportunidad de jugar. Y él estaba allí con nosotros, ayudándonos en todo lo que había en la habitación. Y simplemente es un tipo especial, y estoy emocionado de ir a verlo ahora”.
Imagínese por un momento si Crosby de alguna manera encuentra una manera de atarlos el domingo.
“Sería increíble”, dijo el extremo del equipo de Canadá, Seth Jarvis. “No se puede subestimar lo poderoso que es en nuestro vestuario, sólo por tenerlo cerca de los muchachos, y lo que hace en el hielo se explica por sí mismo. Tener a un tipo así potencialmente en la alineación para el juego por la medalla de oro sería enorme”.
En un enfrentamiento que enfrenta a dos planteles muy iguales, el factor de liderazgo de Crosby es algo que el equipo de EE. UU. no puede rivalizar.
Dicho esto, el equipo de EE. UU. está teniendo un gran éxito. Tuvieron su partido más dominante del torneo el viernes por la noche y están dando lo mejor de sí.
“Realmente emocionado”, dijo el pívot estrella del equipo de EE. UU., Jack Eichel. “Los dos mejores equipos del torneo en este momento, ¿verdad? Ambos equipos están invictos. Tenemos la oportunidad de ganar una medalla de oro y hacer algo especial. Es una gran oportunidad para nuestro grupo. Realmente emocionado por cómo estamos jugando y por la oportunidad que tenemos el domingo”.
Sin Crosby, el equipo de Canadá se recuperó de un déficit de 3-2 al final del tercer período para vencer a la República Checa en los cuartos de final, y nuevamente el viernes por la noche, borró un hoyo de 2-0 contra Finlandia.
Han sido puestos a prueba en batalla antes de su mayor desafío hasta el momento en el Equipo de EE. UU.
“Somos un grupo resistente”, dijo el extremo del equipo de Canadá, Mitch Marner. “Seguimos presionando. No vamos a retroceder ante un desafío”.
“Es divertido”, añadió el defensa estrella del equipo de Canadá, Cale Makar. “Cuando tienes un equipo como este que tiene tantos líderes y todos han pasado por situaciones como ésta antes, sin importar para qué equipo jueguen, es sorprendente ver a todos los veteranos en la sala y lo positivos que son todos. La conversación realmente nunca se detiene. Sinceramente, creo que todo el mundo se sintió más cómodo con ese déficit de 2-0 de esta noche que cuando perdimos obviamente 3-2 en el último partido o 1-0. Simplemente estamos creciendo como equipo y esperamos mejorar cada día y sentí que lo hicimos esta noche”.
Para toda una generación de estrellas de la NHL que esperan más de una década para hacer realidad sus sueños olímpicos, dos equipos tienen la oportunidad de ganar el oro el domingo.
Es surrealista para ellos.
“Es muy especial, es algo con lo que sueñas cuando eres niño”, dijo Marner.
Para el equipo de EE. UU., es una oportunidad de generar un impacto dramático en el juego en Estados Unidos.
“El equipo de 1980 y la Copa Mundial de 1996 hicieron crecer mucho el deporte”, dijo Brady Tkachuk. “Fue fantástico para nuestra generación, tenemos la oportunidad de hacer crecer el deporte y, una de ellas, convertirlo en un mejor deporte para una generación futura. Así que tengo muchas ganas de que llegue”.
Eichel reflexionó sobre la misma pregunta, entendiendo cuál sería el impacto que tendría una victoria el domingo.
“Sí, sería enorme”, dijo. “Para nosotros, el grupo de muchachos que está en ese vestuario, muchos de nosotros subimos juntos en las filas, tenemos mucha historia juntos, ya sea en el programa nacional o en torneos mundiales juveniles y todo eso. Todos estamos muy orgullosos de usar la sudadera y lo que eso significa, de representar a USA Hockey y de ser esa nueva ola de jugadores que representan a nuestro país. Estar aquí en los Juegos Olímpicos es un gran honor. Sí, entendemos la magnitud de esto.
“Ha pasado un minuto desde que USA Hockey ganó un torneo como este”, añadió Eichel. “Así que vamos a hacer todo lo posible para cambiar eso”.
