SAN ANTONIO – Rick Brunson no conocía a Mike Brown. De ninguna manera.
El entrenador a quien él y su pequeño hijo, Jalen, conocían tan bien desde hacía décadas, Tom Thibodeau, había sido despedido por los Knicks el mes anterior. No importa que haya llevado a Nueva York a las finales de la Conferencia Este por primera vez en un cuarto de siglo, con Jalen liderando el camino como la pieza central innegable y confiable de la franquicia. Y aquí estaba Brown, quien había ganado el juego de las sillas musicales que fue la búsqueda poco convencional de entrenador para los Knicks el verano pasado después de ser dejado de lado por los Sacramento Kings. Llegó con el tipo de estatus que algunos creían que podría ser un desastre estratégico en este equipo que tenía tantos vínculos estrechos.
Pero Brown comenzaría este trabajo lleno de presión tal como lo terminó el sábado por la noche, cuando los Knicks pusieron fin a una sequía de títulos de 53 años contra San Antonio en el Juego 5 y se convirtieron en leyendas de Gotham City en el proceso, con sus oídos y su mente abiertos de una manera que lo congraciaba con todos los que lo rodeaban.
Una llamada telefónica con el padre de Jalen, el ex jugador de la NBA que ha sido asistente de los Knicks desde que su hijo firmó con Nueva York en la agencia libre en el verano de 2022, estuvo entre los primeros elementos de su lista de tareas pendientes. Y cuando Rick compartió la simple y poderosa verdad sobre su hijo, cómo él es del tipo leal que hará cualquier cosa por las personas en las que realmente confía, Brown no perdió el tiempo en seguir el consejo.
“Lo primero que hizo fue conducir hasta la casa de Jalen e ir a cenar con él a Jersey Shore”, dijo Rick Brunson. El Atlético tarde el sábado por la noche. “Y le dije: ‘Construye una buena relación con Jalen y él atravesará una pared por ti’. Eso es lo que hicieron ambos (esta temporada). Esto es asombroso, hombre. Mike ha sido increíble. Le da demasiado crédito a todos los demás. Este es Mike Brown”.
Como Brown sería el primero en decirles, esa última afirmación halagadora no podría estar más lejos de la verdad. Es, en esencia, una corrección excesiva por parte de Rick Brunson para dar cuenta de las innumerables veces que Brown ha desviado el crédito mientras ponía el foco en otros durante la carrera mágica de los Knicks.
Pero esa cualidad, la voluntad de colaborar sin dejar de ser lo suficientemente humilde como para saber lo que no sabía sobre este enorme desafío de los Knicks, tuvo mucho que ver con el motivo por el que consiguió el trabajo en primer lugar. Y cuando la decisión de los Knicks fue validada oficialmente, con Brown uniéndose a Red Holzman como los únicos entrenadores que llevaron esta franquicia emblemática a la cima de la NBA, fue la característica definitoria de su impecable legado de los Knicks.
“Para un hombre llegar a esta situación, con la presión sobre él, fue algo”, dijo Mike Breen, la voz nativa y desde hace mucho tiempo de los Knicks de Yonkers, Nueva York, para la cadena MSG y locutor de ESPN. “No fue fácil y nunca entró en pánico. Confió en su don de gentes. Es muy seguro de sí mismo. Y todo lo que hizo fue dar crédito cuando las sugerencias de otras personas funcionaron, y cuando no funcionaron, él fue quien asumió la culpa. Dice: ‘La responsabilidad termina aquí’.
“Creo que le tomó un tiempo aprender sobre el equipo y que ellos aprendieran sobre él, pero creo que se dieron cuenta de que este tipo es especial, que confían en él… No creo haber visto nunca a un entrenador en jefe que sea tan colaborativo”.
Sin embargo, como señaló Breen mientras el humo del cigarro llenaba el aire a su alrededor, y no muy lejos de donde el poderoso agente residente William “Worldwide Wes” Wesley gritó “¡Ganamos un maldito chip!” con su cigarro en mano, Brown no era una adición lista para usar. Hubo problemas de crecimiento desde el principio, con el nuevo chico luchando por descubrir cómo mover los hilos correctos, y su relación con el gran hombre Karl-Anthony Towns, en particular, demostrando ser uno de sus mayores desafíos.
Cuando los Knicks pasaron por mi mercado natal de Sacramento durante un desastroso viaje por carretera a mediados de enero, no fue difícil sentir el peso de las expectativas que se habían puesto sobre todos ellos, o la tensión palpable que amenazaba con separarlos a todos.
Apenas unos días antes, el antiguo propietario de los Knicks, James Dolan, había concedido una rara entrevista en la que declaró que se trataba de un esfuerzo de todo o nada.
“Deberíamos ganar la final, ¿verdad?” lo dijo casualmente en las ondas de radio de WFAN.
Era casi como si esa declaración fuera una maldición.
Los Knicks habían perdido tres juegos consecutivos cuando dijo esas palabras, y perderían seis de los siguientes ocho juegos a partir de ahí (perdiendo nueve de 11 en total durante ese lapso). Pero la parte que podría haber roto a Brown, y que hizo que este desafío de entrenador fuera uno de los más singulares que jamás hayas encontrado en la historia de la liga, es que él era la única pieza importante del rompecabezas que había cambiado con respecto al año anterior. Y si no funcionaba, sería el chivo expiatorio más fácil de todos.
La directiva, encabezada por el ex agente Leon Rose, tenía la misma visión de la plantilla que Dolan. Habían contratado a Brunson fuera de los Mavericks y luego lo convencieron de hacer un sacrificio de $113 millones con su extensión de 2024 para ayudar a reforzar la plantilla. Agregaron a Josh Hart en un acuerdo con Portland en febrero de 2023. Luego vino el intercambio de OG Anunoby con Toronto 10 meses después (y la posterior renovación del contrato en el verano siguiente). El controvertido intercambio de Mikal Bridges con Brooklyn hace dos veranos. Se suponía que el acuerdo de Towns con Minnesota apenas unos meses después, según todos los informes internos, sería el golpe maestro que los puso en la cima. Para todos los efectos, su trabajo estaba hecho.
Si tan solo pudieran encontrar el entrenador adecuado para terminar el trabajo.
Sin embargo, como le dirán quienes vivieron esto, fue la voluntad de Brown de superar todos los puntos débiles lo que al final dio sus frutos. Tenía una política de puertas abiertas con los jugadores que querían compartir sus ideas sobre posibles soluciones, y Towns aprovechó ese enfoque en el camino. Brown dejó su ego a un lado cuando surgieron ciertas ideas, incluyendo que los Knicks restauraron algunos de los principios defensivos de Thibodeau en la segunda mitad de la temporada regular como una manera de mejorar en ese aspecto.
“Hombre, Mike fue invaluable en esta carrera”, dijo Hart después del Juego 5. “Él entiende lo que es ser un campeón. Entiende cómo construir un equipo, cómo desarrollar hábitos que te pondrán en esta posición. Estamos muy agradecidos, muy agradecidos de tenerlo en la cima. Nos mantuvo incluso tantas veces. Ha sacado lo mejor de nosotros, como personas primero. Estoy muy feliz por él… Él es la razón por la que estamos aquí, y le tenemos amor”. Él. Ese es un vínculo que siempre vamos a tener”.
Decir que la decisión de los Kings de despedir a Brown a finales de diciembre de 2024 no envejeció bien es como decir que Brunson tiene cojones de tamaño decente. O que tal vez Anunoby nunca vuelva a comprar una bebida en la ciudad de Nueva York. O que Towns obtuvo un poco de redención al demostrar que es un talento de élite, duro y bidireccional en estas finales.
Brown, de 56 años, surgió como asistente de Bernie Bickerstaff en Washington, luego Gregg Popovich en San Antonio y Rick Carlisle en Indiana, antes de entrenar a jugadores como LeBron James y el difunto gran Kobe Bryant en sus dos primeras paradas como entrenador en jefe y luego asociarse con Steve Kerr durante la dinastía Golden State. Sin embargo, se le consideró no apto para seguir entrenando a una de las peores franquicias de la liga después de guiarlas a las dos únicas temporadas ganadoras en un lapso de 18 años. Y, como si despedirlo apenas unos meses después de su tercera temporada en Sacramento no fuera lo suficientemente sorprendente en ese momento, la forma irrespetuosa en la que se entregó la noticia (justo después de la práctica y mientras se dirigía al aeropuerto para un viaje a Los Ángeles) inspiró a varios de sus entrenadores contemporáneos a hablar en su defensa.
Haz que tenga sentido, como dicen los niños.
Entonces no fue así. Y ciertamente no es así ahora.
Pero ver a Brown caminando en el aire dentro del Frost Bank Center después del Juego 5, cargando a su joven nieto, Iverson, durante todas esas entrevistas en las que pasó todo su aliento dándole crédito a todos. demás por un trabajo bien hecho, fue darme cuenta de que los Knicks habían corregido ese error.
En cierto modo, este fue el más feliz de los accidentes de baloncesto, ya que Brown consiguió el trabajo sólo después de que a los Knicks se les negó el permiso para hablar con cinco entrenadores en jefe que todavía estaban empleados. Esa parte, por extraña que fuera en ese momento, no importó al final.
Lo que importaba era que Brown, que cayó en sus primeras Finales de la NBA como entrenador en jefe en 2007 junto a James, de 22 años, en Cleveland, ayudó a estos Knicks a derrotar a un equipo de los Spurs que tenía su propio fenómeno de 22 años en Victor Wembanyama. Y cuando salió de la cancha de la final como un campeón, sin nadie a menos de 20 pies en ninguna dirección mientras se dirigía aturdido hacia el vestuario, fue bastante apropiado que Brown tropezara.
Al pasar por las pantallas de video gigantes que mostraban el logotipo de los Knicks y un sinfín de confeti digital, Brown apenas se contuvo antes de caer al suelo. Miró a la fila de fotógrafos que apuntaban sus cámaras en su dirección, sonrió rápidamente y entró directamente en la historia de los Knicks.
Luego, fiel a su estilo, se quitó el protagonismo.
“Esto es más difícil de lo que piensas y… tienes que tener grandes asistentes”, dijo Brown cuando se le pidió que describiera sus emociones después. “Tienes que tener grandes jugadores. Pero me quedé sin aliento. Nunca lo olvidaré, en 2003, como asistente (con los Spurs), y cuando ganamos el campeonato (contra los New Jersey Nets)… Estaba en el otro banco cuando sonó el timbre, (y) estaba sentado en mi silla. Todo lo que hice fue recostarme en mi silla y me senté allí, sentí como, durante 10 minutos. Probablemente fueron 30 segundos, pero solo quería respirar. Quería respirar.
“Y eso es lo que quería hacer hoy. Fue surrealista. Estaba cansado, y luego fui a buscar a mi familia. Fui a buscar a (su pareja) Ro, a mi nieto, a mi hijo Elías, a mi hijastro, a mi mamá, a mis hermanas, fui a buscar a mi familia y a disfrutarlo con ellos”.
De vuelta en el Área de la Bahía de San Francisco, donde Brown se había ganado la confianza de otro pequeño armador en Steph Curry durante esos años de los Warriors cuando jugó un papel fundamental en tres de sus títulos, Kerr y el resto estaban celebrando junto con él.
“Simplemente emocionado por él”, dijo Kerr por mensaje de texto. “Es una persona maravillosa”.
