Los Minnesota Timberwolves se perdieron en el invierno de 2023, intentando con todas sus fuerzas hacer funcionar una zona de ataque poco convencional de Rudy Gobert y Karl-Anthony Towns mientras presionaban para entrar en la conversación de contendientes en la Conferencia Oeste.
El 7 de febrero de ese año perdieron por 34 puntos ante los Denver Nuggets. Tenían la ofensiva número 20, una unidad torpe y obstruida que parecía no poder salir de su propio camino o descubrir cómo utilizar mejor a Gobert para su ventaja. Necesitaban una llave para abrirlos.
Necesitaban a Mike Conley.
Unos días después, el presidente de operaciones de baloncesto de los Timberwolves, Tim Connelly, realizó lo que se convertiría en uno de los mejores intercambios en la historia de la franquicia, enviando a D’Angelo Russell a Los Angeles Lakers en un acuerdo de tres equipos que trajo a Conley y Nickeil Alexander-Walker de Utah.
Conley pasó tres temporadas como mariscal de campo en la ofensiva del Jazz con Gobert en el medio. Entendía las idiosincrasias del gran hombre. Sabía lo que hacía falta para mantenerlo feliz, lo que también aseguró que Gobert estuviera en su mejor momento en el otro extremo de la cancha. Y entró en un vestuario joven y excitable y añadió una madurez serena que se necesitaba desesperadamente.
No gritó ni chilló para llamar la atención de sus compañeros. Él era la voz tranquila de fondo, susurrando al oído de Anthony Edwards y empujando a Jaden McDaniels y KAT por el camino correcto. Conley, uno de los últimos verdaderos bases de la liga, ayudó a guiar a los Wolves a llegar consecutivamente a las finales de la Conferencia Oeste, un nivel de éxito sin precedentes en la historia de la franquicia.
“Ha significado mucho para mi carrera”, dijo McDaniels a principios de esta temporada. “Mike siempre ha sido alguien a quien puedo acudir si no sé lo que está pasando o si simplemente quiero hablar. Es más que un veterinario para mí. Siento que es un buen amigo”.
La racha de Minnesota Mike llegó a su fin el martes.
Los Timberwolves acordaron enviar a Conley a Chicago en un intercambio de tres equipos que también involucra a los Detroit Pistons, confirmaron fuentes del equipo. El Atlético. Minnesota tuvo que adjuntar un intercambio de selecciones de primera ronda en 2026 para salir del contrato de Conley, un movimiento que le ahorrará al equipo más de $20 millones en pagos de impuestos de lujo.
Queda por ver si este movimiento es un precursor de algo más grande (los Wolves han estado en conversaciones con Milwaukee sobre Giannis Antetokounmpo, además de buscar otras opciones para reforzar su banco como Coby White de Chicago o Ayo Dosunmu) o si esto simplemente permite a los Wolves meterse debajo del primer delantal salarial.
De alguna manera, los problemas de Conley en su temporada número 19 en la liga podrían hacer que esta suma se reste de cualquier manera. A los 38 años, Conley está lanzando un 33 por ciento en triples y un 32 por ciento en triples mientras juega 18,6 minutos por partido, el mínimo de su carrera. El flotador que lo convirtió en un jugador tan devastador en el pick-and-roll lo ha abandonado. Está lanzando sólo al 21 por ciento desde ese rango esta temporada, según Basketball-Reference.com. Ha anotado más de seis puntos sólo dos veces en los últimos 17 partidos, una cuando anotó siete y otra cuando anotó nueve.
Pero el entrenador de los Wolves, Chris Finch, ha seguido confiando en él de todos modos.
Finch nunca ha confiado plenamente en Rob Dillingham, el jugador de segundo año que fue seleccionado con la selección número 8 en 2025, para eventualmente reemplazar a Conley. Finch valoró el coeficiente intelectual de baloncesto de Conley y la toma de decisiones en un equipo que a menudo puede faltar gravemente en ambas categorías. También creía que la capacidad de Conley para seguir el plan de juego en defensa, perseguir a los tiradores alrededor de las pantallas y cubrir errores en otros lugares.
“Hace todas las jugadas pequeñas, su defensa está a punto”, dijo Finch a principios de esta temporada. “Si lo derrotan, normalmente es sólo porque pierde un enfrentamiento físico, tal vez tamaño, fuerza, rapidez o algo así. Simplemente somos mejores con él en la cancha, pero ciertamente en situaciones difíciles”.
Todas las pequeñas cosas que Conley siempre ha hecho no pudieron compensar la falta de amenaza anotadora en la que se ha convertido. No anotó un punto en cuatro de sus últimos ocho partidos, incluida una desalentadora derrota en Memphis el lunes por la noche.
El final del mandato de Conley no hace justicia al impacto que tuvo en Minnesota. Siempre será recordado en estos lugares por su papel en lo que, hasta ahora, ha sido la secuencia definitoria del baloncesto de los Timberwolves. En el Juego 7 de las semifinales de la Conferencia Oeste de 2024 en Denver, Conley localizó al guardia de los Nuggets, Jamal Murray, en la zona de defensa, le arrancó el balón y comenzó una reacción en cadena que terminó con un triple de Edwards en la esquina, esencialmente congelando una remontada de 20 puntos como visitante contra los campeones defensores.
Fue una estancia marcada por el desinterés, nunca más que al inicio de esta temporada cuando aceptó amablemente la decisión de Finch de trasladarlo a la banca y poner como titular a Donte DiVincenzo. Durante un tramo de diciembre, Conley vio sus minutos drásticamente reducidos para permitir que Finch y los Wolves pudieran ver más a fondo a Dillingham como armador suplente. No se puso de mal humor ni hizo pucheros. Se inclinó para apoyar a sus compañeros en el suelo.
“Es como mi entrenador mental”, dijo el guardia Donte DiVincenzo en ese momento. “Si ve que no estoy 100 por ciento concentrado o algo así, sabe cuándo atacarte, pero también sabe cuándo levantarte… La mayoría de los muchachos en esta liga, en esa etapa de su carrera y están en la banca, no están concentrados. Está concentrado en todo el juego. Está feliz por todos, y sólo quiere seguir acumulando victorias”.
Con Conley fuera, inmediatamente caerá más presión sobre Bones Hyland para llevar los minutos del armador con la segunda unidad. Hyland ha tenido altibajos desde que ingresó a la rotación a principios de este año. Ha tenido grandes momentos, incluidos 17 puntos en una victoria sobre los Warriors y 23 en una victoria contra los Bucks, y tiene problemas. Ha estado en un solo dígito en nueve de los últimos 10 juegos. Si los Wolves no hacen otro movimiento, Hyland tendrá el camino despejado hacia minutos más grandes y más oportunidades para encontrar su ritmo.
La salida de Conley no significa necesariamente que Antetokounmpo esté camino a Minnesota. Pero los Wolves no han perdido la esperanza de poder sumar a una plantilla que ha demostrado que puede competir con lo mejor que el Oeste tiene para ofrecer, ya sea con un ala-pívot nueve veces All-NBA o el tipo de anotador desde el banco que podría ayudarlos a mantener los minutos cuando Edwards se sienta.
El reloj avanza.
