Mikel Arteta podría haber esperado. Durante tres años y medio trabajó con Pep Guardiola en el Manchester City, aprendiendo muchísimo, el aprendizaje definitivo como entrenador de fútbol. Calificó la experiencia de “increíble”.
En aquel entonces, Guardiola sintió que Arteta podría ser el sucesor ideal cuando llegara el momento, tal vez ya en el verano de 2021. Los poderosos del Manchester City tenían en la misma alta estima al joven y ambicioso asistente de Guardiola. Arteta estaba menos seguro. En lugar de esperar años en Manchester, a finales de 2019 se sintió listo para liderar su propio equipo, y uno en particular.
Así que sí, Arteta podría haber esperado, como aparente heredero de Guardiola. Pero eligió un camino diferente. Cuando su antiguo entrenador mentor finalmente estuvo listo para seguir adelante, en mayo de 2026, Arteta había construido su propio imperio.
El Arsenal en el que entró en aquel entonces era un desastre: un club que intentaba redescubrir su identidad después de años de deriva, una base de aficionados fracturada, un equipo disfuncional. Sus primeros dos años los pasó luchando para superar la mediocridad, una cultura de vestuario sumisa y situaciones corrosivas que involucraban a sus dos jugadores estrella, Mesut Ozil y Pierre-Emerick Aubameyang.
No hubo soluciones rápidas ni victorias fáciles.
Y mire al Arsenal seis años y medio después. La noche en que las intenciones de Guardiola finalmente quedaron claras, el equipo de Arteta dio otro paso significativo hacia el título de la Premier League. Una victoria por 1-0 sobre Burnley les dejó cinco puntos de ventaja con un partido por jugar. Serán campeones de la Premier League por primera vez desde 2004 si vencen al Crystal Palace el domingo, o incluso antes si el Bournemouth les hace un favor al quitarle puntos al City esta noche. Luego, el sábado de una semana, llega la final de la Liga de Campeones contra el Paris Saint-Germain en Budapest.
Arteta saluda al público del Arsenal después de la victoria de su equipo por 1-0 contra el Burnley el lunes por la noche (Justin Setterfield/Getty Images)
Al final, tras su último partido en casa de la temporada, Arteta y sus jugadores se congregaron en el campo antes de la tradicional vuelta de agradecimiento. Cuando le pasaron el micrófono, se quedó allí, con las manos en los bolsillos, luciendo inusualmente contento mientras los seguidores cantaban su nombre. Con la voz entrecortada, calificó de “absoluta alegría presenciar la transformación” del Emirates Stadium “en el lugar más hermoso para jugar nuestro fútbol”.
Y es verdad; Pase lo que pase a continuación, el cambio de humor aquí, desde los infelices últimos años del mandato de Arsene Wenger y el breve período de Unai Emery, ha sido realmente notable.
“Hermosa” fue una elección de palabra interesante; Si este Arsenal quiere ser campeón, no recibirá los mismos aplausos por mérito artístico que recibieron los grandes equipos de Wenger. Serán, con diferencia, los campeones con menor puntuación desde el Leicester City en 2015-16.
Su único gol anoche llegó, como tantos otros, en una jugada a balón parado, Kai Havertz se elevó más alto para rematar de cabeza un córner de Bukayo Saka. Fueron el equipo dominante, especialmente en la primera mitad, pero fue uno de los tres únicos tiros a puerta. Estilísticamente, el Arsenal de Arteta tiene más en común con los grandes equipos del Chelsea de José Mourinho de mediados de la década de 2000 que con el estilo fluido del Manchester City de Guardiola o, incluso, del Arsenal de Wenger.
La belleza reside en la historia de su renacimiento. No se trata de una historia de desvalidos al estilo de Leicester, pero la reactivación de una institución en quiebra ha sido laboriosa. Arteta señalará no sólo la rotación de jugadores y la evolución en el estilo de juego, sino también la forma en que él y su personal han transformado la cultura del equipo. Muchos entrenadores de grandes clubes pierden el rumbo después de un comienzo prometedor. Con Arteta en el Arsenal, como Jurgen Klopp en el Liverpool, se ha mantenido una trayectoria ascendente año tras año.
Hubo un momento, al principio de su mandato en el Arsenal, en el que el nombre de Arteta comenzó a surgir nuevamente en relación con cualquier futura vacante en el Manchester City. Si Guardiola se hubiera marchado en el verano de 2021, lo que en un momento pareció probable, la candidatura de Arteta habría sido, como mínimo, bienvenida; Habría sido una elección poco probable a los ojos de muchos, pero también se podría decir lo mismo del ex entrenador del Chelsea Enzo Maresca, otro ex asistente de Guardiola, en 2026.
La diferencia no es sólo que Arteta estaba tan involucrado emocionalmente en el proyecto del Arsenal, sino que, a diferencia de Maresca en el Chelsea, ha construido un equipo cuyas ambiciones han crecido con las suyas. Quizás también habría habido una cuestión de compatibilidad (la filosofía de Arteta ha evolucionado hacia algo mucho más pragmático en los últimos dos años) pero, desde una etapa temprana, mucho antes de que su equipo comenzara a luchar contra el Manchester City por títulos de la Premier League, ha estado “todo incluido” en el Arsenal.
Arteta ha demostrado paciencia y dedicación para cambiar la suerte del Arsenal (Stephen Pond/Getty Images)
Siempre ha habido intriga en el arco narrativo Guardiola-Arteta, todo ese asunto del hechicero contra el aprendiz. Después de la victoria en la semifinal de la Copa FA 2020, el equipo de Arteta perdió sus siguientes ocho encuentros con el Manchester City en todas las competiciones, concediendo 21 goles en el proceso, y una cierta caracterización del Arsenal (endeble, frágil, débil) tomó un control aún mayor. Luego vino un cambio de rumbo, tres victorias y tres empates en los siguientes seis encuentros, y comenzó a sentirse como si Arteta tuviera el número de su antiguo mentor, hasta el punto de que las dos victorias recientes del Manchester City, en la final de la Copa Carabao y el posterior choque de la Premier League, se sintieron como un cambio inesperado en la marea.
Después de la victoria sobre un impresionante y testarudo Burnley, a Arteta se le preguntó su respuesta a la noticia de que Guardiola se prepara para dejar Manchester. “No puedo comentar sobre eso”, dijo a los periodistas. “Creo que el día que él tome la decisión de quedarse o irse, podremos comentar”.
Pero para el resto de nosotros (y quizás no menos importante para los seguidores del Arsenal) la noticia de la esperada partida de Guardiola añade una sensación de oportunidad entre los rivales del Manchester City. Y mientras que otros clubes se encuentran en distintos estados de transición, el Arsenal parece estar bien posicionado para seguir prosperando en un panorama de la Premier League posterior a Guardiola.
El Arsenal parece bien posicionado para seguir prosperando en una Premier League post-Guardiola (Julian Finney/Getty Images)
Eso podría parecer prematuro cuando, bajo Arteta, aún no han añadido nada a la Copa FA que ganó en su primer año en el cargo. Pero finalmente, después de una serie de fracasos, el Arsenal está a una victoria de ser campeón de Inglaterra y a una victoria de ser campeón de Europa. Esto último todavía parece una tarea difícil, dado que se enfrentarán al poder y la majestuosidad del PSG, pero ese tan esperado título de la Premier League está ahora tan cerca que casi pueden tocarlo.
Cuando más tarde se le preguntó a Arteta si planeaba ver el partido del City en Bournemouth, dijo que lo haría, pero no estaba seguro de poder verlo por mucho tiempo, sabiendo lo que estaba en juego. ¿Sería seguidor del Bournemouth por esa noche? “El más grande de todos los tiempos”, dijo con una sonrisa. “Para Andoni (Iraola) y los jugadores, y toda la gente que apoya al Bournemouth, creo que todos lo somos. Sabemos que eso significa que mañana recibirán nuestro apoyo”.
Pero a pesar de toda la atención puesta en los equipos que quieren o necesitan un favor de otros lados en esta etapa de la campaña, en cualquier extremo de la mesa, la realidad es que cada equipo necesita ocuparse de sus propios asuntos. Ahí es donde el Arsenal ha sobresalido esta temporada. Rara vez ha sido bonito, pero su consistencia, semana tras semana, los ha llevado al límite.
Arteta celebra con los fanáticos del Arsenal después de su estrecha victoria en West Ham a principios de este mes (Alex Pantling/Getty Images)
Esta temporada han jugado 61 partidos en todas las competiciones, perdiendo sólo siete de ellos. El hecho de que cuatro de esas derrotas se produjeran en un período difícil de cuatro semanas, entre mediados de marzo y mediados de abril, planteó preguntas familiares sobre su mentalidad y su resiliencia. Pero su respuesta ha sido perfecta; En seis partidos en todas las competiciones desde su derrota por 2-1 ante el Manchester City, ganaron cinco y empataron uno, concediendo sólo un gol (un penalti del Atlético de Madrid) en el proceso.
En ese sentido (1-0, 1-1, 3-0, 1-0, 1-0, 1-0) ha sido la encarnación del nuevo Arsenal, que, en cierto modo, evoca tanto el Arsenal de George Graham de finales de los 80 y principios de los 90. Graham estuvo en el Emirates Stadium para presenciar esta victoria. Como todos los demás seguidores del Arsenal, debió preocuparse en la segunda mitad, pero disfrutó del resultado cuando sonó el pitido final.
Ahora le toca al Manchester City ver si, tres días después de ganar la Copa FA, les queda suficiente en el tanque para poner fin a la larga racha invicta del Bournemouth y llevar la carrera por el título de la Premier League hasta el final. Arteta y Arsenal están preparados para esa probabilidad y la perspectiva de otro evento estresante en Crystal Palace el domingo.
Pero después de 22 años, ¿qué son unos días más? Algunas cosas valen la pena esperar.
