Major League Baseball propuso el jueves cambios masivos en la forma en que los jugadores de béisbol se convierten en profesionales, incluidas cientos de millones de dólares en reducciones a los bonos por firma que los equipos pagan a los aficionados anualmente y la eliminación de selecciones de draft de las escuelas secundarias.
Por primera vez en esta ronda de negociaciones, la liga también propuso un draft internacional, un avance esperado después de que las partes lograron algunos avances en ese concepto en las negociaciones 2021-22.
De todos los cambios que la liga propuso el jueves, la institución de un draft internacional podría tener la mejor oportunidad de convertirse eventualmente en realidad de alguna forma. La negociación laboral de la MLB aún se encuentra en sus primeras etapas, donde las partes presentaron grandes solicitudes que se irán reduciendo con el tiempo.
La liga propone que tanto el draft nacional como el internacional tengan 12 rondas, y que cada draft venga con su propio fondo de bonificación por firmar de 200 millones de dólares y espacios fijos, donde una cantidad inflexible de dinero está ligada a cada selección. El draft nacional actual dura 20 rondas y no tiene espacios fijos, lo que permite a los jugadores negociar sumas superiores o inferiores a las asignadas a su elección.
Los aficionados nacionales recibieron alrededor de 402 millones de dólares el año pasado y los aficionados internacionales alrededor de 197 millones de dólares, y este año nuevamente, los equipos pagarán cerca de 600 millones de dólares en bonos combinados. En la propuesta del jueves, la liga busca reducir su desembolso general para aficionados en al menos 200 millones de dólares cada año.
Pero, según el sindicato, la reducción en los bonos generales por firmar sería de $400 millones para el primer año del contrato, porque la liga propone saltarse toda una clase de fichajes internacionales amateurs, con sólo seis drafts internacionales llevándose a cabo durante el acuerdo de siete años propuesto por la liga.
Los equipos incurren en costos por cada jugador que firman, y la oficina de la liga parece estar tratando de introducir un sistema que en última instancia atraiga menos jugadores y jugadores que, en última instancia, sean inversiones más confiables. Según la MLB, el seis por ciento de los fichajes internacionales llegan a las grandes ligas y el 44 por ciento de todos los jugadores fichados desde el extranjero son liberados en un plazo de tres años.
A partir del draft nacional de 2028, la liga quiere que los reclutas nacionales tengan al menos 20 años para el 1 de septiembre de ese año, y les exigirá que tengan al menos dos años de haber graduado de la escuela secundaria.
MLB también está aumentando en un año la edad de contratación para los aficionados internacionales: actualmente, deben tener 17 años antes del 1 de septiembre del año en que se unen a un equipo. Ahora tendrían que tener 18 años.
“Durante los últimos años, el béisbol universitario ha experimentado una transformación notable”, dijo la MLB en un comunicado. “Los mejores programas de hoy brindan a los jugadores recursos, competencia y exposición nacional que eran inimaginables hace una década.
“Al crear un sistema de draft centrado en jugadores en edad universitaria y hacer que la mayoría de los jugadores universitarios sean elegibles un año antes, más jugadores se beneficiarán tanto de una educación universitaria como de un entorno de desarrollo de élite mientras llegan al béisbol profesional (y, en última instancia, a las ligas mayores) más rápidamente”.
Al inicio de las negociaciones formales a finales de mayo, la liga propuso introducir un sistema de tope salarial en la MLB, un tema particularmente divisivo para los jugadores que podría conducir a una larga lucha laboral. Se espera que los propietarios bloqueen a los jugadores en diciembre, cuando expire el actual acuerdo laboral 2022-26. La temporada 2027 podría estar en peligro si las conversaciones no avanzan para la próxima primavera.
Si bien la MLB no lo especificó directamente en su propuesta inicial de tope salarial, la Asociación de Jugadores dedujo que, como parte de ese cambio, la liga iba a “reducir drásticamente o eliminar la compensación de entrada de aficionados, tanto nacional como internacional”, como lo expresó Bruce Meyer, director interino de la MLBPA, a principios de este mes.
MLB propone permitir a los equipos intercambiar selecciones de draft en ambos drafts. En el draft nacional, las selecciones sólo se podían negociar para el siguiente draft: es decir, las selecciones del draft de 2028 sólo se podían intercambiar después del draft de 2027.
En la configuración propuesta, los equipos no pueden repartir selecciones de primera ronda en drafts nacionales consecutivos, y los equipos no pueden adquirir más de tres selecciones adicionales dentro de las primeras tres rondas de un draft determinado (además de sus selecciones originales en esas rondas).
MLB propone reducir el número de equipos sujetos a la lotería del draft, de seis a cuatro.
Algo por lo que la liga ha presionado en el pasado y que está reviviendo aquí nuevamente: evaluaciones médicas obligatorias antes del draft.
Para el draft internacional, la mayoría de las selecciones podrían intercambiarse, pero la liga dice que habrá “ciertas limitaciones”.
El espacio internacional
Como todas las negociaciones laborales del béisbol, el dinero está en el centro de las conversaciones sobre la forma en que los aficionados se convierten en profesionales. Pero el espacio amateur internacional es único en el sentido de que es probablemente la pieza más seria del acuerdo de negociación colectiva del béisbol.
El sistema de entrada para jóvenes jugadores extranjeros afecta profundamente a personas que a veces tienen pocos medios y pocos defensores de su lado.
“Ya es hora de reformar el sistema internacional amateur de manera que aborde los desafíos de larga data y beneficie a los futuros jugadores”, dijo la MLB en un comunicado el jueves. “La mayor transparencia del borrador internacional que estamos proponiendo es un paso adelante de sentido común que aborda mejor las causas profundas de la corrupción en el sistema actual.
“Nuestra visión para el nuevo sistema internacional reduce la presión sobre los atletas jóvenes al darles la oportunidad de crecer y desarrollarse, mantiene a los niños en la escuela por más tiempo mientras siguen una carrera en el béisbol y crea más oportunidades de juego para los jugadores mayores que quedan atrás en el sistema actual”.
En ocasiones, los directivos de los clubes han llegado a acuerdos verbales con jugadores jóvenes de países como la República Dominicana años antes de que cumplan 16 años, la edad a la que técnicamente se les permite firmar (siempre que cumplan 17 años antes del 1 de septiembre de un año determinado).
Los jugadores jóvenes también a veces tienen que pagar honorarios exorbitantes a sus entrenadores.
Un draft pondría fin en gran medida a los llamados “acuerdos tempranos”, aunque no está tan claro si un draft resolvería los acuerdos financieros predatorios que los jugadores celebran con los manejadores.
MLB dice que como parte de este nuevo acuerdo, trabajaría con el gobierno dominicano para establecer estas protecciones:
- Un código de conducta para formadores independientes con sanciones adecuadas
- La prohibición de que cualquier individuo o empresa compre un interés en el futuro bono o salario por firmar del jugador, o prestar dinero a un jugador o a su familia con el futuro bono o compensación por firmar del jugador como garantía.
- Implementación de una prohibición de por vida de la industria del béisbol y sanciones penales para cualquier persona que proporcione sustancias que mejoren el rendimiento a un jugador.
- Un requisito según el cual los jugadores que residen en una academia de entrenadores independientes antes de los 18 años deben permanecer inscritos en un programa educativo.
En la industria se ha debatido cuán seriamente, hasta la fecha, la MLB ha tratado de reducir la corrupción a nivel internacional.
La liga y los clubes generalmente favorecen los sistemas de draft por motivos económicos, porque restringen la competencia por el talento. Debido a que la MLB preferiría un sistema diferente, algunos en la industria creen que la liga no está muy incentivada para vigilar el actual.
Si bien ha habido algunos casos de alto perfil en la última década en los que la liga ha sancionado a equipos e individuos por irregularidades en el espacio internacional, esos castigos no han sido frecuentes.
Una pelea revivida
En 2022, Tony Clark, el exjefe del sindicato que fue expulsado esta primavera en medio de un escándalo, echó gran parte de la culpa de los problemas internacionales de la liga a los clubes.
Rob Manfred, el comisionado del béisbol, respondió ese mismo año.
“Hemos gastado literalmente, literalmente, millones de dólares investigando acusaciones de mala conducta, hemos disciplinado a los clubes”, dijo Manfred en 2022. “Es fácil decir que son personas las que cortan el cheque, que están involucradas en corrupción. Pero, ya sabes, alguien está aceptando el cheque, ¿verdad?”.
Durante la última ronda de negociaciones, el proyecto internacional fue tratado de manera diferente que todos los demás componentes de la negociación.
Cuando las partes acordaron el convenio colectivo 2022-26 en marzo de 2022, decidieron que resolverían todo excepto la posible introducción de un draft internacional. En lugar de eso, pospusieron el asunto un poco más de cuatro meses, hasta finales de julio de 2022. Pero no pudieron llegar a un acuerdo.
La liga estaba dispuesta a poner fin al sistema de ofertas calificadas en la agencia libre si los jugadores aceptaban un draft internacional de 20 rondas. MLB no abordó la oferta calificada en la propuesta del jueves, pero una oferta similar para eliminar la QO bien podría llegar más adelante.
La oferta calificada puede ser un lastre para los mercados de jugadores, porque requiere que los equipos que contratan agentes libres también renuncien a sus selecciones de draft, un posible elemento disuasorio para los compradores de los que a los jugadores les gustaría deshacerse.
Pero en 2022, las partes estaban muy alejadas sobre la cantidad de dinero que se pagaría a los firmantes internacionales, así como a otras partes del sistema. La brecha entre el fondo de bonificación por firmar que propuso el sindicato ($260 millones) y el que propuso la liga ($191 millones) fue cercano a $70 millones.
La liga también quería un límite de bonificación de 20.000 dólares para los jugadores que no fueron seleccionados en un draft de 20 rondas; el sindicato quería 40.000 dólares. No estuvieron de acuerdo sobre cómo manejar a los jugadores que fueron reclutados pero que finalmente no firmaron, y si los equipos podían “pasar de lugar” para jugadores individuales.
También tenían visiones diferentes sobre el alcance y el poder de un comité conjunto que se centraría en el bienestar de los actores internacionales.
Pero el hecho de que la liga y el sindicato estuvieran de acuerdo con la idea general de un draft internacional durante la última ronda de conversaciones fue todavía un avance notable. Sugirió que en esta negociación tiene más posibilidades de superar la línea de meta en comparación con otros cambios potenciales.
