Existe un malentendido sobre Mohamed Salah, cuya historia y estatus, no sólo como futbolista, alimentan la idea de que los equipos deberían construirse en torno a él.
La fecha del lunes contra Bélgica coincidió con su cumpleaños número 34 y es evidente que ya no tiene la velocidad que alguna vez lo convirtió en un oponente tan temible.
Sin embargo, hasta cierto punto, poco ha cambiado. Puede haber una tendencia a convertirse en un jugador de “momentos”, que espera antes de atacar, pero ambas versiones de Salah han necesitado que las cosas funcionen a su alrededor para que su mejor versión brille.
Podría necesitar que alguien como Trent Alexander-Arnold, su cómplice en Liverpool durante ocho años, esté detrás de él para enhebrar pases rápidamente. También podría necesitar a alguien como Roberto Firmino dando vueltas y corredores duros en el mediocampo para crear el espacio que puede volverlo tan devastador.
En la misma medida, con Egipto, exige que Emam Ashour sea preciso. Requiere que Mohamed Attia se agite a su lado y que Mohamed Hany salte hacia adelante desde el lateral derecho.
La realidad es que, aunque puede ayudar a intentar educar a otros sobre lo que se necesita para convertirse en un futbolista de élite, no puede hacerlo todo por sí solo una vez que comienza el partido. Necesita ayuda pero siempre la ha hecho.
Salah fue sustituido el día de su cumpleaños (Foto: Alex Grimm/Getty Images)
Aunque puede estar por encima de todos los demás en un campo debido a lo que ha ganado y a los números que ha producido consistentemente, no se trata ni nunca se ha tratado solo de él.
Y esto no es una crítica porque sin Salah, Anfield nunca habría soñado con lo imposible. Y sin él, la cordita en El Cairo se queda en casa porque la ciudad no ha estallado y Egipto no se ha clasificado para el Mundial desde 1990.
Se han formado impresiones poco saludables: una es que él solo lleva los equipos; el otro es que los equipos a menudo tienen que llevarlo porque no se involucra en el lado defensivo del juego. La realidad es que partes de ambos argumentos son ciertas y partes de ambos argumentos son incorrectas.
La conversación con Lionel Messi fue similar hasta 2022 cuando levantó el Mundial como capitán de Argentina. Fue su quinto intento de ganar la competición. Probablemente sea el mejor futbolista que practica este deporte. Sin embargo, hasta que Argentina estableció un sistema y hasta que encontró a los compañeros adecuados para apoyarlo, Messi se quedó corto. La historia sirve como recordatorio: incluso Messi necesita ayuda.
Tal vez sea sólo una coincidencia, pero Messi prosperó como delantero suelto en Qatar, donde Argentina dominó el 4-4-2. En Seattle, contra Bélgica, Egipto optó por una forma similar en posesión, con Salah empujando al lado de Omar Marmoush en ataque, en lugar de operar desde el flanco derecho, como ha tendido a hacerlo en el club y en el país durante casi una década.
Con la camiseta del Liverpool la temporada pasada, Salah estuvo en la periferia en muchos partidos. Podría argumentar que todo lo que cambia a su alrededor contribuyó a ello: los jugadores de atrás, los de dentro, así como el relevo de candidatos que competían, en algunos casos sin éxito. Las relaciones simplemente no estaban ahí; mientras tanto, el plan de ataque se volvió a centrar en torno a Florian Wirtz, una decisión que no funcionó.
Todo esto dejó a Salah aislado. Con las lesiones de otros jugadores parecía una decisión obvia probarlo como delantero centro pero Arne Slot pensaba lo contrario. En Seattle, Hossam Hassan daría la sorpresa en la que tres jugadores, entre ellos Salah, cambiarían de posición.
Este no resultó ser un juego en el que un equipo le dio mucho balón al otro e intentó lanzar contraataques. Las estadísticas de posesión estaban bastante igualadas, pero Salah tuvo responsabilidades en ambas fases porque se convirtió en el número 10 cuando Bélgica avanzó. Era evidente que Hassan le había dado alguna instrucción defensiva.
Fue fascinante verlo en esos momentos. No retrocedió como tal, presionando el balón, sino que ocupó un espacio entre los dos centrocampistas de contención de Bélgica, haciéndoles pensar en lo que pasaba detrás. Hay mucho que decir sobre este simple acto, uno que no puede medirse con los datos brutos que tienden a definir la forma en que se ven las actuaciones en estos días, pero con Amadou Onana y Youri Tielemans constantemente mirando por encima del hombro, los andrajosos mediocampistas de Egipto tuvieron más espacio, lo que permitió al equipo progresar en los ataques.
Estructuralmente, Salah ayudó a Egipto. En los primeros 20 minutos, su amenaza había puesto a Timothy Castagne en una tarjeta amarilla y había ayudado a Egipto en el primer gol de la Copa del Mundo. Ashour, el goleador, se había lanzado desde la izquierda, envolviendo un delicioso disparo que tuvo que ser bueno porque Thibaut Courtois intentaba detenerlo.
Courtois es ahora posiblemente el único jugador de clase mundial de Bélgica, pero tienen algunos que, como Salah, conocen bien un campo de fútbol. El empate llegó con un gol en propia meta de Hany, que intentaba impedir que Romelu Lukaku, a los 33, cabeceara un centro segundos después de ser introducido como suplente.
Egipto no conseguiría su primera victoria en un Mundial en la historia del país, pero Hassan parecía cómodo con eso porque le seguirán partidos contra Nueva Zelanda e Irán. Un empate estaba bien, por lo que Salah se retiró faltando 15 minutos. Es famoso que en Liverpool odiaba que lo arrastraran pero, curiosamente, les había dicho a sus colegas del club donde se convirtió en leyenda que no le gustaba especialmente vivir y, por extensión, jugar en el calor porque reducía el impacto de las vacaciones.
En Seattle, la temperatura alcanzaba los 90 grados a primera hora de la tarde. Después de haber puesto tanto esfuerzo en un partido que comenzó al mediodía, probablemente tenía sentido intentar cerrarlo con piernas frescas. Para Hassan, fue un buen trabajo que así fuera. Más tarde fue revelador en más de un sentido que destacó a Marmoush y Salah por “darlo todo”.
