Muhammad Ali murió hace 10 años. Su viuda quiere que sepas por qué sigue siendo importante.

Hay algo que Yolanda Ali quiere que sepas sobre su difunto marido.

Cuando alguien alcanza los niveles de reconocimiento y adoración global que alcanzó Muhammad Ali (y que continúa alcanzando, 10 años después de su muerte), la gente tiende a pensar que sabe todo sobre esa persona.

Lo que se pasa por alto, dice Yolanda, mejor conocida como Lonnie, es que el ex campeón mundial de peso pesado nunca se centró en los grandes gestos: “el gran revuelo”, como ella lo llama en una videollamada desde el Centro Muhammad Ali en Louisville, Kentucky.

“Él estaba a favor de los actos diarios, constantes y continuos de bondad y compasión”, dice. “Por conocer a la persona en el momento. Siempre estaba consciente de la gente, incluso cuando caminaba por la calle. Simplemente no pasaba a la gente. Reconocía la necesidad. De hecho, solía decirnos que si una persona tiene que pedirte ayuda, ya has fallado porque debes reconocerla.

“Ese es el tipo de ejemplos que nos deja. Ser conscientes. Continuar creando ese vínculo humano que parece que estamos perdiendo ahora”.

El 3 de junio de 2016, el mundo perdió a una de sus mayores figuras del deporte cuando Ali murió a la edad de 74 años. Mientras tanto, Lonnie perdió a su marido durante 30 años; un hombre que había conocido por primera vez cuando era una tímida niña de seis años en Louisville, que le tenía miedo a los niños. Un hombre con el que sabía que se casaría desde los 17 años.

“Siempre sé cuándo se acerca este día”, dice, hablando lenta y deliberadamente sobre el aniversario, “porque me recuerda cuando sucedió y se vuelve un poco emotivo, pero termino pensando en Mahoma; en lo alegre que era y en cómo hizo felices a otras personas, y así salgo de eso.

“La pérdida sigue aquí, pero su energía está aquí, su mensaje está aquí y su legado está aquí. Y eso sigue inspirándome a mí y a muchas otras personas”.

Era 1963 cuando Lonnie llegó a casa de la escuela un día y encontró a su madre parada junto a la puerta principal, mirando al otro lado de la calle. Fuera de la casa de enfrente había un hombre, un tipo de hombre descomunal, entonces conocido como Cassius Clay. Todos los chicos del vecindario estaban reunidos a su alrededor, cautivados por las historias que contaba. Cuando Clay vio a la pequeña Lonnie, envió a su hermano mayor a buscarla. Era tremendamente tímida y un poco asustada, pero se acercó de mala gana.

Hay una fotografía en blanco y negro del momento en que Lonnie se une al grupo alrededor de Clay, pero incluso si esa imagen no existiera, ella dice que recordaría ese día claramente. “Yo era la única niña allí”, dice. “Estaba sentado en el escalón de la entrada de su madre, recibiendo la corte, y era simplemente más grande que la vida. Aunque solo tenía 21 años, tenía una gran presencia. Después de un tiempo, era tan amigable, agradable y divertido que me relajé un poco”.

Esa casa, en Louisville, era la que Ali había comprado para sus padres después de ganar el oro en los Juegos Olímpicos de Verano de 1960 y convertirse en profesional. Nunca vivió allí, pero lo visitaba con frecuencia y siempre dedicaba tiempo al grupo de niños del vecindario. “Éramos sus mayores admiradores”, dice Lonnie sonriendo.

Aun así, ella dice que en ese momento no entendía realmente lo que hacía. Sólo años después, después de que él cambiara su nombre por el de Muhammad Ali y se negara a ser reclutado en el ejército estadounidense como parte de su oposición a la guerra de Vietnam, ella empezó a ser más consciente de lo que él hacía y de lo que defendía.

“Lo más grande después de conocerlo fue el miedo de que fuera a la cárcel. Y eso me asustó, no sólo por él, sino también por su madre, porque no podía imaginar qué haría ella si él estuviera en la cárcel. Después de eso, me sintonicé más para descubrir qué hacía”.

A medida que creció, Ali se convirtió en una especie de mentora para Lonnie. “Él siempre me estaba enseñando cosas sobre el mundo”. Él se burlaba de ella por ser “cuadrada”, haciendo la forma con los dedos mientras lo hacía.

Ella era a menudo la audiencia de práctica de las conferencias que él daba en los campus universitarios para ganarse la vida mientras estaba en el exilio. Incluso cuando tenía la mandíbula cerrada con cables y estaba bebiendo comida con una pajita después de la primera pelea con Ken Norton en 1973, Lonnie recuerda que Ali le dio “un sermón completo sobre el corazón”.

Lonnie había visto pelear a Ali por primera vez en 1971, cuando se enfrentó a Joe Frazier en Nueva York, una pelea apodada la “Pelea del Siglo”. Ella estaba en la escuela secundaria en ese momento y fue con su madre y la madre de Ali, quienes se habían hecho amigas cercanas.

“No tenía miedo”, dice sobre sus sentimientos acerca de la pelea de Ali en ese momento. “Estoy pensando: ‘Muhammad lo gana todo’. Entonces, pasara lo que pasara, él iba a ganar, porque siempre ganaba. Y fue muy impactante para mí cuando lo derribaron y no ganó esa pelea. Estaba devastada; no entendía cómo él no podía ganar.

Ali es derribado por Joe Frazier en la ‘Pelea del Siglo’ de 1971 (Keystone/Getty Images)

“Pero Mahoma puso todo en perspectiva. Después dijo que, por supuesto, estaba decepcionado, porque era una gran pelea y, para perder así, estoy seguro de que tuvo que hacer una autoevaluación. Pero dijo: ‘¿Sabes qué? Todo lo que hice fue perder una pelea. Otras personas pierden la vida. Pierden a familiares, pierden su trabajo, pierden sus hogares. Yo simplemente perdí una pelea'”.

Tres años después, recuerda haber estado “muerta de miedo” al ver a Ali pelear contra George Foreman cuando era estudiante de primer año en la universidad.

En ese momento, ya se había dado cuenta –una “epifanía”– de que Ali era el hombre con el que se casaría. Ella lo describe como “saber, una conciencia de que me casaría con él en algún momento. No entonces, porque tenía muchas cosas que quería hacer, pero me casaría con él, y no sé de dónde vino eso. Simplemente pasó por mi mente”.

No se hizo realidad hasta noviembre de 1986, cuando Lonnie, que entonces tenía 29 años, se casó con Ali, de 44 años. Se había retirado del boxeo cinco años antes. Casi al mismo tiempo, le diagnosticaron Parkinson, la enfermedad que finalmente contribuyó a su muerte por una enfermedad respiratoria.

“Sabía que tenía que intervenir porque lo último que quería era que él estuviera en una situación en la que no pudiera cuidar de sí mismo o en la que no lo cuidaran”, dice Lonnie. “Él merecía algo mejor que eso. Y sabía que, por alguna razón, me pusieron aquí para apoyarlo de esa manera”.

Su enfoque durante la última década ha sido continuar con el trabajo y el legado de Ali, que, según ella, es más relevante ahora que nunca.

“En una época de polarización, división cultural y retórica tóxica (algoritmos que a veces nos mantienen divididos) es importante que sigamos conectándonos entre nosotros y viendo la humanidad en cada uno de nosotros”, dice. “Es algo que tiene que crecer”.

Junto con el Centro Muhammad Ali, está lanzando un “Día de la Compasión” anual, cuya inauguración tendrá lugar hoy. Anclado en una de las creencias perdurables de Ali: “El servicio a los demás es el alquiler que pagas por tu habitación aquí en la Tierra”, es un día global de servicio y acción comunitaria que reunirá a organizaciones sin fines de lucro, escuelas, comunidades religiosas, socios corporativos y líderes comunitarios para completar actos coordinados de servicio a lo largo del día.

El Centro Ali sirve como museo e institución cultural, pero también como un lugar de educación que tiene como objetivo inspirar a los jóvenes a encontrar su propia grandeza. Es sólo una de las razones por las que Lonnie se mantiene en contacto con el boxeo y por la que se sintió obligada a testificar en apoyo de la Ley de Revitalización del Boxeo Estadounidense de Muhammad Ali en diciembre pasado, un proyecto de ley que fue aprobado por la Cámara de Representantes de Estados Unidos en marzo.

Fue el primer cambio propuesto en la ley federal estadounidense sobre boxeo desde 2000 y la introducción de la Ley de Reforma del Boxeo Muhammad Ali, cuyo objetivo era proteger a los boxeadores restringiendo el poder de los promotores y regulando los organismos sancionadores corruptos. Lonnie y Ali trabajaron en ello junto con el senador John McCain.

Ali con el senador John McCain en el Capitolio de Washington en 1997 (Jim Colburn/AFP vía Getty Images)

Lonnie dice que el nuevo proyecto de ley creará un “modelo alternativo” para el deporte y creará un cronograma y una cadencia que puede ayudar a rejuvenecer el boxeo en los EE. UU. y ayudar a revertir una tendencia que, según ella, ha visto al deporte “casi desaparecer del paisaje en Estados Unidos”.

También cree que brindará a los boxeadores mejores protecciones y oportunidades.

“Muchos jóvenes usan el boxeo como un rito de iniciación. Es uno de esos deportes en los que no es necesario tener mucho dinero para participar, y pensé que era importante, especialmente en el centro de la ciudad, brindarles a los niños ese camino porque les enseña disciplina y a establecer metas y a comprender que hay que seguir presentándose todos los días y esforzarse si se quiere lograr esa meta”.

El acto ha causado controversia. El nieto de Ali, Nico Ali Walsh, y su ex esposa Belinda Boyd. testificó en contra de ella en la reciente audiencia en el Senado.

¿Lonnie simplemente quiere que desaparezca el modelo existente del deporte?

“Yo digo que es competencia y espero que la competencia mejore el modelo actual, que ellos también ofrezcan el mismo tipo de oportunidades a los boxeadores”, dice. “No es algo obligatorio. Un boxeador puede decidir quedarse con el (modelo) tradicional, pero le da la oportunidad de tener una cadencia de peleas y recibir un pago por cada asalto que boxee”.

Ali seguía fascinado por el deporte que, reconocía, le había brindado una plataforma global mucho después de su retiro. Iba a las peleas cuando estaba lo suficientemente sano como para hacerlo y Lonnie recuerda que se quedó asombrado por las cantidades de dinero que se ofrecían a los peleadores.

“Cuando ocurrió la primera pelea entre Manny Pacquiao y Floyd Mayweather”, recuerda Lonnie. “Muhammad no podía imaginar que les estuvieran pagando tanto como les estaban pagando (se informó que Mayweather había ganado más de 220 millones de dólares).

Lonnie y Muhammad Ali en 1999 (Steve Liss/Getty Images)

“No me creyó cuando le dije eso. Tuve que llamar a su hija y decirle: ‘Pregúntale a Rasheda, ella te lo dirá’. Y ella dijo: ‘Sí, papá, eso es lo que le pagaron’. Fue alucinante para él”.

El interés de Ali se mantuvo como observador, no como promotor o entrenador. Lonnie insiste en que tenía un propósito mayor.

“Muhammad reconoció que Dios le había dado un regalo especial, una plataforma global donde no sólo podía elevarse a sí mismo, sino que también podía elevar a otros”, dice. “Y él era muy consciente de eso”.