Con Alexander Isak desaparecido hace mucho tiempo, Kieran Trippier yendo, Fabian Schar probablemente lo siga y la incertidumbre rondando por Sandro Tonali, Anthony Gordon y Tino Livramento, el Newcastle United se acerca a su fin.
Queda por ver si esto se convertirá en el fin de un equipo o de una era, pero Selhurst Park no proporcionó evidencia de tipo positivo. Se sentía viejo, cansado y desesperadamente familiar.
Después de tres semanas sin ningún partido, los jugadores de Eddie Howe actuaron como si tuvieran plomo en sus botas y tristeza en sus corazones, ciertamente cuando importaba. No era fresca, ni llena de energía, ni enojada, ni hambrienta, sino una historia que se ha contado en demasiadas ocasiones. La derrota ha llevado al club hacia una crisis, existencial o no. Fue menos una respuesta que enjuagar y repetir. No fue una respuesta sino otro signo de interrogación.
Desde esa horrible derrota por 2-1 contra Sunderland el 22 de marzo, se ha sentido como si todo un club estuviera conteniendo la respiración, inseguro de sí mismo por primera vez desde su adquisición liderada por Arabia Saudita en 2021. El terreno ha temblado, y la posición de Howe ya no es intachable a pesar de su papel transformador en el club y eso no cambiará ahora. Su actuación contra Crystal Palace puede haber sido mejor, pero la trama en términos generales fue idéntica.
Sin presentar argumentos indiscutibles a favor de la victoria, Newcastle tomó la delantera, que mantuvo como si estuviera hecha de mantequilla. Palace lanzó sobre Jean-Philippe Mateta y los jugadores de Howe fueron lanzados al revés, parándose y luego retrocediendo, suaves y maleables. Como suele suceder, las concesiones llegaron tarde: han concedido 18 veces en los últimos 15 minutos de partidos de la Premier League, la mayor cantidad en la división. Son el regalo que sigue dando.
También han perdido 25 puntos desde posiciones ganadoras, otro récord de la liga, cada uno de los cuales debe sentirse como una daga para un hombre tan meticuloso y obsesionado con los detalles como Howe. Un vistazo a la tabla, donde Newcastle ocupa el puesto 14, te dice lo que significan esos puntos perdidos, pero las circunstancias fueron igualmente dañinas. Después de un trabajo decente en el campo de entrenamiento por primera vez desde finales de agosto y sin demasiados partidos a los que enfrentarse, fue una continuación perfecta. La lucha era escasa.
“Esas cifras son increíbles y han arruinado nuestra temporada”, dijo Howe a los periodistas después. “No hemos podido consolidar muy buenos pasajes del juego y seguir marcando más goles. No es una instrucción táctica que le damos a los jugadores. No queremos avanzar y cambiar la mentalidad para defender, pero no puedo decir que no haya sucedido. Si vas a defender, tenemos que defender mejor que lo hicimos. Parecíamos vulnerables”.
Howe describió el primer gol de Mateta como “autoinfligido” por Newcastle y “no lo suficientemente bueno”, con Daniel Muñoz cruzando desde la derecha hacia Tyrick Mitchell, que se revolcaba en el espacio; Lo mismo ocurrió con Mateta, que se quedó sin marca tras su remate de cabeza. El segundo de Mateta fue de penalti, concedido tras un suave tirón de camiseta de Sven Botman sobre Jefferson Lerma. “Suave”, lo llamó Howe, pero también “un error individual”. Llegaron en los minutos 80 y 94.
Estas cosas suceden, pero el problema para Howe y su equipo es que suceden de forma rutinaria. “Es algo de lo que hemos hablado y en lo que hemos trabajado”, dijo. “No es algo que los jugadores quieran ofrecer. A veces intentas identificar algo así y es difícil de diagnosticar y se vuelve autoinfligido. Cuanto más piensas en ello, más sucede. Tuvimos esto con nuestra forma fuera de casa, pero le dimos la vuelta y no cambiamos nada”.
Sin embargo, esto se suma a la sensación de que Newcastle está siendo golpeado por juegos y eventos, que el fútbol les está sucediendo a ellos, en lugar de que ellos lo moldeen. Después de Sunderland, Howe y Newcastle necesitaban una victoria: para calmar el ruido, para que la gente volviera a participar, para sugerir que una temporada debilitante podría terminar con cierto grado de resiliencia e impulso, y lo contrario amenaza todo eso. Los últimos seis partidos parecen cada vez más una trampilla más que un trampolín.
Jean-Philippe Mateta celebra en Selhurst Park (Sebastian Frej/Getty Images)
Al final, el nombre de Howe se cantó en voz alta durante todo el partido, pero el pitido final trajo una extraña y tibia solemnidad mientras los jugadores y el personal se pusieron de pie y aplaudieron a los fanáticos que se quedaron. Hubo algunos abucheos. Lo habían visto todo antes. El avance de Newcastle provino de un impulso de entusiasmo juvenil, con Lewis Miley, de 19 años, cruzando perversamente desde la derecha y Will Osula, de 22 años, anotando en el segundo intento con un movimiento de su pie, pero fue el espejismo habitual.
Palace había jugado como en piloto automático entre sus partidos de la Liga de Conferencia, poniendo a prueba a Aaron Ramsdale con un par de tiros en una primera mitad pesada, pero por lo demás desinteresado. Para Newcastle, fue una prueba de paciencia y perseverancia, más que una oportunidad para presionar y acosar, el tipo de tarea que tradicionalmente realizan. No fueron terribles, pero tampoco innegables y, al final, Palace también había golpeado la madera. Perder no fue una farsa.
El siguiente turno es Bournemouth, el antiguo club de Howe, un partido que Newcastle debe afrontar sin Joelinton después de que el internacional brasileño incurriera en una suspensión de dos partidos por su décima tarjeta amarilla de la temporada liguera. Nada más que una victoria será suficiente, pero el equipo ha estado aquí antes, e incluso eso puede no ser suficiente para cambiar la conversación, que tendrá a Howe en el centro.
“Muy decepcionante”, dijo, y tenía razón, pero también fue completamente reconocible.
