MINNEAPOLIS – El humo se había disipado tras la última (y más dolorosa) derrota de la temporada, 112-96 el sábado, y de vuelta en el vestuario de los Denver Nuggets, Nikola Jokić salió de las duchas y tuvo una revelación sorprendente.
Faltaba el elemento más necesario para vestirse.
“Alguien me robó la ropa interior”, anunció Jokić, en parte alarmado, en parte asustado y en parte irritado.
Miró hacia arriba, hacia abajo, a la izquierda, a la derecha, desconcertado, frustrado y con total incredulidad, tienes que estar bromeando.
Por la forma en que la defensa de los Minnesota Timberwolves ha sido en esta serie (tan hábil, tan descarada, tan competente en su negocio) no sería sorprendente ver a Jaden McDaniels, Rudy Gobert o Julius Randle aparecer repentinamente a la vuelta de la esquina sosteniendo los calzoncillos de Jokić. Diablos, los Timberwolves le han robado todo lo demás a los Nuggets: el liderato de la serie, la ventaja de local, el impulso y una cantidad considerable del orgullo de Denver.
No pasó mucho tiempo para que Jokić finalmente localizara su artículo perdido, discretamente colgado sobre la barra del armario en su casillero, pero él y el resto de los Nuggets abandonaron Minneapolis todavía en busca de respuestas que explicaran cómo Minnesota ha tomado tal control de esta serie.
“Nos hemos puesto en una mala situación… tenemos que mostrar cierta urgencia”, dijo Christian Braun.
Corren tiempos difíciles para los Nuggets. El habitualmente afable David Adelman fue brusco cuando se cuestionó la competitividad de su equipo después del Juego 4, Jamal Murray salió del vestuario sin hablar con los medios y Jokić no estaba de humor para darle color a la pelea al final del juego que resultó en sus expulsiones y las de Randle.
Esto ha dejado a los Nuggets repitiendo un estribillo familiar: han estado al borde de la eliminación antes, sólo para recuperarse y perseverar. Pero esta vez no se siente lo mismo, no se ve igual. Y fuera de Adelman, quien se ha mantenido firme en que Denver está muy cerca de darle la vuelta a la serie, no parece que muchos dentro del vestuario realmente lo crean.
Adelman dijo que en momentos como estos, es necesario tener “conversaciones honestas” dentro del vestuario. Es lo que sucedió en 2020, cuando los Nuggets se recuperaron dos veces de un déficit de 3-1 para ganar series contra el Jazz y los Clippers, y es lo que sucedió la temporada pasada cuando Denver superó un déficit de 2-1 para vencer a los Clippers nuevamente.
“Creo que es una honestidad extrema”, dijo Adelman sobre lo que aprendió de esas experiencias. “Son conversaciones honestas… porque eso es todo lo que tienes, la gente en (el vestuario). Hay un millón de narrativas por ahí, la gente escribe historias, están las redes sociales, está toda esa basura. Pero, en definitiva, se trata de nosotros en la sala”.
Hasta ahora, la conclusión es que Minnesota ha estado mejor. Mucho mejor. La defensa ha sido de élite, particularmente por parte de McDaniels, cuyos largos brazos y piernas elásticas no le han dado a Murray ni una pulgada de luz solar. Durante gran parte de la serie, Murray ha jugado con la camiseta por fuera o con volantes, resultado del enfoque íntimo de McDaniels. Mientras tanto, Gobert ha puesto nervioso y desconcertado a Jokić, alterando su tan cacareado flotador y frecuentemente apartando el balón mientras Jokić intenta inspeccionar las líneas de pase.
En esta serie, Jokic promedia 25 puntos, 14,5 rebotes y 7,8 asistencias, pero está lanzando sólo el 39 por ciento desde el campo y ha acertado 5 de 27 desde el rango de 3 puntos. También ha promediado cuatro pérdidas de balón por partido.
“Promedio”, dijo Jokić cuando se le pidió que evaluara su juego.
Más tarde, cuando se le preguntó a qué atribuía su mediocre juego, le dio crédito a Gobert.
“Es un poco de todo. Ya sabes, no estoy lanzando muy bien el balón, especialmente desde los tres, y ya sabes, Rudy está haciendo un buen trabajo siendo físico, probando a los árbitros, disputando tiros”, dijo Jokić. “Sabes, es un muy buen defensor. Y no solo él, tocan muy bien… son grandes, largos, altos, manoseados, alucinantes, te están golpeando, así que… creo que respondí (tu pregunta)”.
Y ahí está el problema. Adelman tiene la intención de aferrarse a la idea de que los Nuggets eventualmente acertarán. Fueron los mejores de la NBA en puntos (122,1 por partido), porcentaje de triples (39,6) y segundos en porcentaje de tiros de campo (49,6). Pero en esta serie, los Nuggets están disparando al 40 por ciento desde el campo y al 28,5 por ciento desde 3. Algunos de esos fallos han sido en miradas abiertas, pero la mayoría fueron cometidos bajo presión o desde ángulos incómodos. Denver no está perdiendo esta serie sino que Minnesota la está ganando con su defensa.
Este es un avance sorprendente para un equipo de los Nuggets que fue construido para lograr una carrera profunda en los playoffs después de un verano de fichajes que fortalecieron su banco y un intercambio que supuestamente mejoraría su eficiencia y al mismo tiempo proporcionaría otro manejador del balón. Durante gran parte de la temporada, los Nuggets parecían un aspirante al título. Su profundidad les permitió sobrellevar las lesiones de varios jugadores clave, y el equipo estaba jugando su mejor baloncesto de cara a los playoffs, habiendo ganado 12 seguidos y luego el Juego 1.
Pero Jokić ha estado promedio, Murray ha sido ineficiente, Aaron Gordon ha estado limitado por una lesión, Cam Johnson ha sido inexistente, Braun ineficaz y Jonas Valanciunas injugable porque a Adelman no le gustan los enfrentamientos. Peyton Watson aún no ha jugado debido a una lesión.
Es más, la confianza y el orgullo con el que este equipo se ha comportado desde que ganó el título de 2023 parecen haberse resquebrajado. Gordon, quien regresó después de perderse el Juego 3 y trabajó con su lesión en la pantorrilla durante 23 minutos, dijo que los Nuggets todavía estaban dolidos por su derrota en casa por 119-114 en el Juego 2, cuando perdieron una ventaja de 19 puntos en la primera mitad y luego no pudieron ejecutar tiros libres o el tiro importante tarde.
“Es increíblemente frustrante pensar sólo en el Juego 2”, dijo Gordon. “Ya sabes, no cuidar la cancha local. Así que esa es la parte difícil de tratar de dejarlo ir y concentrarse en el próximo juego, pero sabiendo que hemos dejado pasar las oportunidades”.
Después de que Gordon salió del vestuario, Braun, espontáneamente, también mencionó el Juego 2 cuando se le preguntó cuál fue la parte más difícil de estar abajo 3-1.
“Todo eso. Simplemente estar abajo 3-1, sentir que arruinaste el Juego 2”, dijo Braun. “Fue una mala derrota para nosotros, pero no hay nada que puedas hacer al respecto ahora. Tengo que ganar tres seguidos. Tengo que contraatacar”.
Los ánimos estallaron al final del cuarto juego entre los Nuggets y los Timberwolves, con Jokić justo en el medio. (David Berding/Getty Images)
En los últimos segundos de la paliza del sábado, los Nuggets mostraron algo de lucha. El desaire más trivial a la etiqueta (McDaniels anotó cuando quedaban 2,1 segundos para completar un margen de victoria ya abultado) desquició al normalmente despreocupado Jokić, quien enfrentó al joven enjuto con algo de salinidad de Sombor, iniciando una mini pelea cuerpo a cuerpo.
“Marcó cuando todos habían dejado de jugar”, dijo Jokić.
En la banca cerca del banco de Minnesota, Jokić y Bruce Brown se enfrentaron a gran parte de los Timberwolves, empujando, empujando y agarrando. El tumulto comenzó en la banca y luego se extendió a la cancha. Jokić y Randle fueron expulsados.
Habrá intriga sobre cómo ve la NBA su regla de que los jugadores no pueden abandonar el banquillo durante un altercado en la cancha. Adelman dijo que confiaba en que ningún jugador abandonó la banca de los Nuggets, pero las repeticiones muestran que Gordon y Valanciunas lo hicieron para unirse a la refriega. Muchos Timberwolves también se unieron al scrum, ya que se originó en su banda. La regla establece que los jugadores deben permanecer dentro de las “inmediaciones” del banco o estar sujetos a una suspensión de un juego. La NBA requiere que cada plantilla tenga nueve jugadores para los partidos de playoffs, por lo que si cinco o más jugadores son suspendidos, pueden cumplir sus suspensiones alfabéticamente.
“Obviamente no me gustó lo que hizo McDaniels”, dijo Adelman. “El juego se acabó. El juego se concedió en ambos sentidos. Ya sabes, en 2026, esas cosas ya no suceden. Eso es algo que pasaba en los años 80, donde los equipos seguían marcando goles. Pero así es él, ¿sabes? Y si eso es lo que quieren hacer, eso es lo que quieren hacer. Eso no tiene nada que ver con la victoria o la derrota. Más importante aún… no habrá suspensiones para nosotros”.
Pero Adelman agregó que habrá conversaciones, conversaciones honestas, sobre lo que sucedió en esta serie y lo que vendrá en el Juego 5 del lunes en Denver. Los Nuggets están en problemas y, a menos que descubran cómo resolver la defensa de Minnesota, su estadía en estos playoffs será, eh… breve.
