Cuando Crystal Palace ganó la Copa FA el año pasado y soñaba con una aventura europea, no era eso lo que tenían en mente. No sólo porque esta no es la competición en la que creen firmemente que deberían jugar, sino porque habrían esperado unas noches europeas mágicas en Selhurst Park.
En realidad, todavía no se han materializado.
Esa promesa de algo mejor se vio frustrada primero por la decisión de negarles la entrada a la Europa League el verano pasado por violar las reglas de propiedad de múltiples clubes de la UEFA, y posteriormente por la frustrante incapacidad de su equipo para conquistar el bloque bajo al que se han enfrentado en múltiples ocasiones en la Liga de Conferencia de tercer nivel.
Son los favoritos para ganar la competición, una etiqueta que puede colgarles del cuello como una piedra de molino, generando una presión no deseada e innecesaria.
El entrenador Oliver Glasner ha cuestionado repetidamente su validez dada la inexperiencia de su equipo jugando en Europa, creyendo que el conocimiento es fundamental para navegar lo que es un torneo difícil, incluso si el talento, la estatura y el poder financiero de la Premier League deberían ser suficientes para salir adelante.
Pero con demasiada frecuencia en esta competición esta temporada, Palace ha tenido la vida difícil.
En el partido de ida de octavos de final contra el club chipriota AEK Larnaca, el clima reflejó el ambiente dentro de Selhurst Park.
La lluvia azotó a los aficionados del Palace, que presenciaron pases pesados, movimientos lentos del balón y oportunidades desperdiciadas por su lado.
Oliver Glasner dijo que Larnaca era un “equipo experimentado” que le hizo la vida difícil a su equipo (John Walton/PA Images vía Getty Images)
El equipo de Glasner volvió a sufrir contra el bloque bajo del Larnaca y una defensa decidida en una competición en la que tienen un objetivo en la espalda. Su plantel superior a menudo significa que se enfrentan a equipos que se sientan tranquilos para mitigar el hecho de tener jugadores menos técnicos.
Primero fue el Fredrikstad noruego en el play-off y luego el Larnaca en la fase de liga. También estuvieron decepcionantes contra el equipo finlandés KuPS, a pesar de un once inicial completamente cambiado. Una victoria contra el AZ Alkmaar en noviembre fue la excepción, pero el partido fuera de casa del mes pasado contra el Zrinjski Mostar de Bosnia y Herzegovina en la ronda anterior a esta fue una lucha. Ha sido una experiencia de castigo más a menudo de lo que nadie hubiera esperado.
Este empate con Larnaca representó otra de esas ocasiones, aunque hubo algunos signos más alentadores. Como Glasner ha mencionado varias veces, solo encajaron un gol en la fase liguera. Pero esto casi reflejó la derrota del Palace por 1-0 en el partido anterior entre los dos equipos.
Esa noche, Palace tuvo el 68 por ciento de posesión, logró 15 tiros con solo uno a portería y produjo un total de goles esperados (xG) de 1,76, pero no logró anotar.
Esta vez tuvo un 71 por ciento de posesión con 13 tiros, cuatro de los cuales fueron a puerta, y un xG de 1,72. Cambie la incapacidad de Jean-Philippe Mateta para convertir con Evann Guessand disparando a Zlatan Alomerovic desde corta distancia y Tyrick Mitchell rechazado por el portero de Larnaca y esto se parecía demasiado a ese juego de octubre, menos cualquier error de Jaydee Canvot.
No ofrecieron muchas oportunidades a Larnaca para atacar en el contraataque, y las dos únicas ocasiones de ataque que desarrolló el equipo visitante en el campo del Palace estuvieron suficientemente bien defendidas.
“Son un equipo con mucha experiencia”, dijo Glasner en su conferencia de prensa posterior al partido. “Cuando tienes experiencia, lees y anticipas muy bien, y eso es lo que estaban haciendo. Cuando rompimos la línea, simplemente no fuimos lo suficientemente precisos ni clínicos.
“Especialmente en el partido de ida fue exactamente como lo esperábamos, no darles una transición porque lo peor sería un resultado como en el primer partido. Así que estuvo bien, no fue nuestro mejor desempeño. A veces el viento no se lo puso fácil a ambos equipos”.
Crystal Palace estaba frustrado por la defensa de Larnaca (Steve Bardens – AMA/Getty Images)
Sin embargo, a pesar de toda la comprensible frustración, aunque aparentemente no de Glasner, este fue un mejor resultado que la última vez.
El Palace llega al partido de vuelta de la eliminatoria sabiendo que sus oponentes aún tendrán que encontrar la manera de superarlos. Larnaca produjo solo 0,23xG, no creó oportunidades claras de anotar y el equipo de la Premier League rara vez tuvo problemas, tal como en el encuentro anterior, cuando ese error de Canvot decidió el juego.
En casa y en el continente, ha sido una historia familiar de Palace luchando por crear oportunidades y desperdiciándolas cuando llegaron. El hastío que ha comenzado a acompañar estos partidos contra oponentes supuestamente menores es evidente en la falta de entradas completas en el estadio y la ausencia de una atmósfera real.
Esos partidos fuera de casa en Lublin, Polonia, contra el Dynamo Kyiv y en Dublín contra Shelbourne han brindado a los fanáticos momentos especiales que no olvidarán. Pero, en medio de juegos que se han convertido en un trabajo duro en el sur de Londres, esos recuerdos se sienten distantes.
Si Palace avanza a cuartos de final y encuentra la manera de llegar y ganar la final en Leipzig el 27 de mayo, se olvidará la forma en que llegó la victoria. La funcionalidad triunfa sobre la estética, aunque no son excluyentes entre sí.
La eliminatoria está bien equilibrada, pero ignoren las decepcionantes actuaciones y la falta de emoción. El objetivo general de ganar la Conference League todavía está al alcance del Palace.
Lo más importante es que Chipre no se quede atrás.
