SOUTH BEND, Indiana – Notre Dame consiguió el sábado el compromiso del cuatro estrellas Roman Igwebuike, quien se convirtió en el primer apoyador en unirse a la clase de reclutamiento irlandés de 2027, ubicándose en el puesto número 2 en la clasificación de 247Sports Composite.
Todo lo que hizo falta para conseguir el compromiso de Igwebuike fue un cambio de entrenador, una evaluación extra temprana, dos liberaciones de otros prospectos, un fallo de cinco estrellas y mucha paciencia. Igwebuike, que juega en Mount Carmel High School en el lado sur de Chicago pero vive a una hora de distancia en Crown Point, Indiana, podría parecer un partido fácil para Notre Dame, pero su reclutamiento fue todo menos eso.
Notre Dame estuvo entre los últimos de los 46 programas que ofrecieron un lugar al apoyador de 6 pies 3 pulgadas y 220 libras. Hace un año, Igwebuike pensó en comprometerse con Tennessee. Y luego Clemson lideró cómodamente, incluso después de que Igwebuike asistiera al partido de Notre Dame contra Boise State en octubre pasado. No fue hasta su visita oficial a Notre Dame este verano que los irlandeses se alejaron de la competencia.
“Fueron una de mis últimas ofertas, pero siempre me habían estado hablando como si fuera una de las primeras”, dijo Igwebuike. “Realmente no fue gran cosa que me ofrecieran tarde porque todavía eran uno de los pocos equipos que estaban interesados en mí desde el principio, así que lo tomé como algo apreciado, pero realmente quería verme en persona y llevarme al campus”.
Los vínculos de Notre Dame con Igwebuike comenzaron cuando el entrenador de apoyadores irlandeses Brian Jean-Mary todavía estaba en el personal de Michigan. Los Wolverines no eran rival para Igwebuike, pero le gustó lo que escuchó del asistente veterano, que había estado entre los primeros entrenadores en acercarse.
A los irlandeses también les gustó Igwebuike, con el ex entrenador de apoyadores Max Bullough persiguiéndolos. Pero Notre Dame tuvo dos compromisos de apoyador a principios de 2027 que desplazaron a Igwebuike. Ellis McGaskin estuvo entre los primeros compromisos de la clase, pero se mudó a Florida a principios de este año. Amarri Irvin ocupó otro lugar, pero pasó a Virginia Tech este verano. (McGaskin está clasificado como el apoyador número 28 en el 247Sports Composite, mientras que Irvin ocupa el puesto 26. Igwebuike ocupa el puesto número 9).
Incluso después de que Notre Dame dejara a McGaskin e Irvin, los irlandeses persiguieron al apoyador de cinco estrellas Kaden Henderson y tenían previsto llevarlo al campus para una visita oficial una semana después de recibir a Igwebuike. Cuando Henderson se comprometió con Texas A&M a finales de junio, Notre Dame se esforzó por perseguir a Igwebuike, quien juega en una escuela secundaria que su madre llama “Notre Dame con esteroides”.
“Lo único que mucha gente dice, y realmente lo noto, es que Notre Dame es muy similar al Monte Carmelo”, dijo Igwebuike. “Especialmente con la parte católica y luego simplemente con la hermandad del equipo de fútbol en la comunidad. Realmente me gustó la cultura allí”.
El apoyador de primer año Thomas Davis Jr. recibió a Igwebuike en su visita oficial, con el ala defensiva de primer año Rodney Dunham colaborando. Cuando Igwebuike se transfirió a Mount Carmel desde Crown Point High School después de su primera temporada, la familia recorrió la escuela secundaria durante las vacaciones de Navidad y luego tuvo que esperar que estuvieran tomando la decisión correcta, considerando que Igwebuike no vio la escuela con estudiantes o compañeros de equipo en los pasillos. El único inconveniente de Mount Carmel fue el viaje desde el noroeste de Indiana, especialmente durante la temporada baja, cuando el equipo realiza entrenamientos a las 5:30 am tres días a la semana.
Durante los primeros meses de Igwebuike en su nueva escuela, eso significó levantarse antes de las 4 am y que sus padres lo dejaran en la casa de un compañero de equipo en otra ciudad de Indiana para que lo llevaran a Chicago. Igwebuike intentó no perderse ningún entrenamiento, incluso cuando sufrió una intoxicación alimentaria la noche anterior.
“Estaba vomitando cada 10 minutos y finalmente llegamos aquí”, dijo. “Hice el entrenamiento y luego me fui a casa inmediatamente después. Se notaba que es algo muy importante estar aquí. Todo el mundo lo toma en serio”.
Esa mentalidad debería hacer que Igwebuike encaje fácilmente en Notre Dame, donde el reclutamiento defensivo ha alcanzado nuevos niveles bajo el entrenador en jefe Marcus Freeman. Los irlandeses tienen compromisos de los linieros defensivos de cinco estrellas David Folorunsho y Abraham Sesay. El ciclo pasado, los irlandeses agregaron a los backs defensivos de cinco estrellas Joey O’Brien y Khary Adams, además de Dunham a lo largo de la línea defensiva.
Todo eso debería poner a Igwebuike en posición de seguir haciendo lo que ha hecho las últimas dos temporadas en Mount Carmel: The Caravan ha tenido marca de 25-3 bajo la dirección del ex mariscal de campo de Northern Illinois y finalista del Heisman 2013, Jordan Lynch.
“Quiero ser parte de ganar. No puedo perder. Odio perder”, dijo Igwebuike. “Pero también como un equipo real, quiero un equipo que se mantenga unido. Y uno que realmente pueda lograrlo todo”.
Igwebuike dijo que el primer partido de Notre Dame que vio teniendo a los irlandeses en mente como un posible lugar de aterrizaje fue la victoria sobre Indiana en la primera ronda de los playoffs de fútbol universitario de 2024. El primer partido irlandés que vio en persona fue la derrota inaugural de la temporada de Notre Dame en Miami el otoño pasado, mientras que Igwebuike estaba de visita el día del partido para ver a los Hurricanes.
“Se podía ver cómo jugaban juntos los jugadores”, dijo Igwebuike. “Incluso cuando los tiempos se pusieron difíciles, aunque perdieron, nadie les señaló con el dedo. Se mantuvieron unidos”.
Ahora, después de un viaje de reclutamiento que nunca pareció ser una línea recta, Igwebuike será parte de ese grupo.
