Durante 35 años, Castellón ha languidecido fuera de la máxima categoría de España. Han oscilado entre el segundo y el cuarto nivel, sobreviviendo a través de buenos y malos propietarios, mientras sus fanáticos se preguntan si volverán a llegar a La Liga.
Los albinegros, seguidores de los blanquinegros, se atreven a volver a soñar en 2026. El Castellón es sexto en la segunda división española, camino a un puesto en el play-off a falta de 10 partidos.
Uno de los suyos está en el banquillo, tratando de mantener la calma entre las emociones de dirigir el club de su ciudad natal y las decisiones que tiene que tomar todos los días. Pablo Hernández, el creador de juego sinónimo del fin del exilio en la máxima categoría del Leeds United, ha tenido un buen comienzo en su carrera como entrenador.
El momento de la entrevista de Hernández con El Atlético podría haber sido mejor. Es la mañana después del quinto partido sin victoria del Castellón, un empate 1-1 con la Cultural Leonesa, amenazada por el descenso, que empató con un penalti en el minuto 90. Desde entonces, la racha sin victorias se ha extendido a seis partidos.
Todo se sintió diferente a mediados de febrero, cuando el club se vio inundado de solicitudes de entrevistas. Castellón, con sede en un pueblo a 40 millas de la costa este de Valencia, ascendió a la cima de la división después de una racha de 14 victorias en los primeros 21 partidos de Hernández. Recién ascendieron al segundo nivel en 2024 y terminaron 17º la temporada pasada, pero ahora, con Hernández, están compitiendo por el ascenso.
La reciente caída en su forma es el primer problema en la carrera como entrenador de Hernández. La temporada pasada, la primera como entrenador, supervisó el ascenso del Castellón B a Segunda Federación, la cuarta división.
El éxito de Hernández con el filial hizo que el propietario Haralabos ‘Bob’ Voulgaris le pidiera al jugador de 40 años que tomara las riendas del primer equipo, de forma interina, en septiembre, cinco partidos después de iniciada la temporada, después de que despidiera al técnico holandés Johan Plat. Ocho juegos después, a Hernández se le asignó el trabajo de forma permanente hasta el final de la temporada.
Hernández conoció un trabajo en el primer equipo antes de lo esperado, pero no estaba dispuesto a rechazar el club de su infancia.
“Obviamente, es demasiado rápido (tradicionalmente)”, dijo. El Atlético. “Lo normal en el fútbol es que necesitas adquirir más experiencia antes de empezar a dirigir un equipo profesional, pero esto pasó.
“Es difícil, sin mucha experiencia como entrenador, tomar este equipo, pero siempre pienso que cuando llegue este día, estaré preparado. Necesito más experiencia, pero trato de hacerlo lo mejor que puedo y ayudar a los jugadores a mejorar”.
Pablo Hernández celebra el gol que llevó al Leeds United de regreso a la Premier League en julio de 2020 (Harry Trump/Getty Images)
Desde que descendió en 1991, lo más cerca que ha estado el Castellón de La Liga fue un quinto puesto en la segunda división en 2008, aunque entonces no se utilizaron los play-offs.
Hernández dice que su trabajo ha sido enfatizar a los jugadores que deben tener libertad para tomar decisiones. La organización y el sistema son fundamentales, además de una explicación de lo que quiere, pero sabe que son los jugadores los que tienen la última palabra sobre el terreno de juego.
“En los últimos partidos hemos sufrido mucho, pero mis primeros 21 partidos han sido espectaculares, muy buen fútbol, fútbol de ataque”, afirma. “En el fútbol nunca se sabe lo que puede pasar, pero ahora no encontramos las mismas sensaciones que teníamos. Necesitamos recuperar esto”.
Hernández menciona el proyecto de Voulgaris varias veces. El greco-canadiense ganó dinero en las apuestas deportivas a través del análisis personal de los juegos y las tendencias de la NBA, lo que llevó a los Dallas Mavericks a contratarlo para un puesto de análisis senior en octubre de 2018.
En julio de 2022, tras dejar la NBA, Voulgaris tomó el control de Castellón por unos 4,5 millones de euros (4 millones de libras esterlinas; 5 millones de dólares), asumiendo una deuda de unos 7 millones de euros más, según The Times. Desde entonces, ha llevado ese enfoque basado en datos a Castellón, junto con la inversión en un nuevo campo de formación.
El humilde entorno del Estadio Municipal de Castalia (Phil Hay/El Atlético)
Voulgaris ha supervisado el ascenso desde el tercer nivel, mientras Hernández ahora intenta devolverlos a la tabla superior. El español describe al propietario como un “chico inteligente” con un proyecto “quizás un poco diferente a lo normal en el fútbol”.
Con inversión y visión, la confianza se ha disparado en Castellón. Incluso si el club no logra el ascenso esta temporada, Hernández está seguro de que lo logrará pronto.
“Es un sueño”, dice. “En el club de mi ciudad natal, tengo la oportunidad de dirigir el primer equipo, ayudar a este club a llegar a la primera división. Como dijo Bob, vino aquí para poner este club en La Liga. Es un proceso y se necesita tiempo, pero tenemos una oportunidad.
“Conocemos la dificultad, pero si no es este año, estoy 100 por ciento seguro de que este club jugará en La Liga en los próximos uno, dos o tres años”.
Uno de los temas que atraviesan cada respuesta que da Hernández es las dificultades que han experimentado sus seguidores durante tres décadas. Voulgaris no habría tenido ningún club en el que invertir si no hubiera sido por Hernández y sus asociados en 2017.
Hernández, tercero desde la izquierda en la primera fila, en sus años de formación. Su padre, Alfonso, es de extrema derecha (La familia Hernández)
Castellón estaba en el cuarto nivel y en sus últimas etapas cuando Hernández, su ex profesional y amigo de la infancia Ángel Dealbert y el empresario local Vicente Montesinos encabezaron un consorcio que tomó el control.
Supervisaron los ascensos al tercer nivel en 2017-18 y al segundo nivel en 2019-20, pero un descenso al tercer nivel en 2020-21. Al dejar Leeds en junio de 2021, Hernández jugaría para el Castellón durante las siguientes dos temporadas en el tercer nivel, pero no pudo impulsarlos al ascenso.
“Si no llegamos al club, este club desaparecerá al 100 por ciento”, afirma Hernández. “Tenían muchos problemas económicos. Esta es una ciudad pequeña, pero a veces comparo a los fanáticos con los fanáticos del Leeds porque son muy apasionados.
“Viven momentos muy pobres en los últimos años y ahora pueden disfrutar de donde estamos ahora. Estoy muy feliz de contribuir al club. Tuve la oportunidad como jugador, como propietario, en diferentes partes del fútbol, pero si ahora puedo llevar este club a La Liga, es un sueño”.
Hernández sabía que exploraría la posibilidad de ser entrenador después de retirarse como jugador, pero no estaba seguro de que se convirtiera en una nueva carrera. Quería probarlo para ver cómo respondía.
“Quería intentar ser gerente, pero no pensaba al 100 por ciento que ese fuera mi papel: ‘Oh, quiero ser gerente’”, dice. “Quería probarlo para ver si me siento bien, me siento cómodo o no.
“Hasta ahora me gusta mucho. Es verdad, no es normal mi comienzo como entrenador, porque en el primer año asciendo (al equipo B), el segundo año doy el primer paso y estamos peleando por los play-offs.
“Quiero ponerme a prueba también en los momentos difíciles, porque tal vez en esta situación sé mejor si me siento bien y quiero ser entrenador”.
Después de una carrera distinguida, jugando en las principales divisiones de Inglaterra y España, Hernández ha sido influenciado por algunos de los mejores entrenadores del mundo. Inevitablemente, Marcelo Bielsa entra en la conversación.
“Siempre digo que el entrenador que más me influyó fue Marcelo Bielsa, pero tengo otros grandes entrenadores, como Unai Emery, Paco Jémez”, afirma. “Siempre trato de sacar lo bueno, lo que me gusta de cada uno, pero el entrenador más importante que tengo en mi carrera es Marcelo”.
Pablo Hernández y Marcelo Bielsa se abrazan después del último partido del español con el Leeds en 2021 (Lynne Cameron/POOL/AFP vía Getty Images)
Bielsa fue el entrenador en jefe del Leeds durante los últimos tres años de Hernández en el club, ayudando al veterano creador de juego a producir el mejor fútbol de su carrera.
Hernández sonríe cuando le preguntan si utiliza el famoso entrenamiento de Bielsa, la ‘bola asesina’. No lo hace, pero reconoce que puede necesitarlo mientras intenta encontrar una manera de poner fin a su racha sin victorias.
Sin embargo, intenta replicar la capacidad de Bielsa para inspirar a sus jugadores a entrenar y correr tan duro como lo hicieron en Leeds.
“La forma en que siente el fútbol, la forma en que trató de inspirar el espíritu de los jugadores para dar el 100 por ciento en cada partido, en cada entrenamiento (sesión)”, dice. “Esto es muy importante.
“Intento transmitir esto a mis jugadores. Tienen que dar el 100 por ciento siempre, cada día en el campo de entrenamiento, en cada partido. El fútbol está cambiando, es más físico, más táctico.
“Si quieres jugar bien, si quieres dominar los partidos, necesitas estar preparado físicamente. Tienes que correr mucho. Todas estas cosas, las aprendo de Marcelo”.
Castellón siempre tendrá el corazón de Hernández. Asistió a sus partidos siendo un bebé en brazos de su padre Alfonso. Ahora está viviendo un sueño, luchando para devolverlos a la liga en la que los vio cuando tenía seis años.
El Leeds, sin embargo, el equipo en el que jugó más partidos que nadie, lo ha cautivado de la misma manera que lo hizo con sus fanáticos. A lo largo de esas dos temporadas como jugador del Castellón, los aficionados del Leeds peregrinaban para ver El Mago (‘el mago’) en su parche.
¿Todavía se aventuran? “Ahora, menos, pero es verdad, cuando jugué mis dos últimos años como jugador, fue increíble”, afirma. “Es increíble la cantidad de aficionados del Leeds que vinieron a Castellón.
“Castellón y Leeds son los equipos más especiales de mi carrera. Siempre estoy pensando: ‘Quiero ir a Leeds a ver un partido’. Ahora es difícil, pero en el futuro quiero estar allí”.
