CRANBERRY TOWNSHIP, Pensilvania — La escena del camerino del viernes fue la calma antes de la tormenta.
Todos parecían estar de buen humor. Los Pittsburgh Penguins no me parecen un equipo demasiado confiado, pero tienen confianza. Realmente confiado. Como diría su ex entrenador, tienen arrogancia.
Aquí hay 10 observaciones/pensamientos que ingresan a lo que debería ser una serie muy, muy memorable.
• Sidney Crosby debió tener una sonrisa en su rostro durante unos 20 minutos consecutivos en el vestuario el viernes. No recuerdo la última vez que lo vi brillando así.
El capitán de los Penguins está ansioso por jugar contra los Philadelphia Flyers, sin lugar a dudas. Finalmente también está sano, lo que probablemente no fue el caso durante sus primeras semanas después de regresar a la alineación hace un mes.
Sin embargo, más que nada, es evidente que Crosby está feliz de estar de regreso en la postemporada. Rara vez he tratado con un atleta que se preocupara menos por sus récords o estadísticas que Crosby. Eso no es lo que lo motiva.
La emoción de los playoffs de la Copa Stanley es una historia diferente. Crosby hará todo lo que esté a su alcance para ganar esta serie.
• Rick Tocchet, parado detrás del banco de los Flyers, ciertamente agrega una trama secundaria intrigante a esta serie. Cuando eres el entrenador de los Flyers, se supone que debes odiar a los Penguins y promover la idea de que la voluntad de los Flyers es suficiente para vencer la habilidad de los Penguins. Ha sido así durante generaciones.
Este, sin embargo, es un lugar extraño para Tocchet, cuyos tres anillos de la Copa Stanley son todos negros y dorados. Tocchet tuvo un hijo nacido en Pittsburgh. Él adora estar aquí y ama la organización Penguins. Considera a Crosby como un muy buen amigo. Lo mismo ocurre con Mario Lemieux, quien le dio a Tocchet un trabajo cuando nadie más lo haría hace una década. Los mejores momentos de su vida los pasó aquí.
Tocchet, sin duda, está encantado de devolver a los advenedizos Flyers a la postemporada. Aunque apuesto a que preferiría jugar en un equipo diferente.
Marc-André Fleury, en los últimos años de su carrera, reconoció una vez que no le gustaba jugar contra los Penguins.
“Esos son mis amigos”, dijo.
Apuesto a que Tocchet puede identificarse.
• Connor Dewar estuvo como de costumbre el viernes. Dijo que su cuerpo se siente bien. Hay pocas razones para pensar que no estará disponible en el Juego 1.
Lo que ha hecho en Pittsburgh a menudo pasa desapercibido. Dewar, jugador de cuarta línea, ha marcado 18 goles en 95 partidos con los Penguins y tiene un plus-16 durante ese período. También ha sido un asesino de penales de primer nivel.
Kyle Dubas lo adquirió de Toronto, donde no recibió mucho tiempo en el hielo. Dewar ha encajado maravillosamente con los Pingüinos.
¿Por qué?
“Tal vez había un poco de desesperación, viniendo de Toronto, donde no estaba en una gran situación”, dijo Dewar. “Venir aquí, tener una oportunidad, una pista frente a mí, fue todo muy emocionante. Eso es lo que encontré aquí”.
• El pívot de Dewar, Blake Lizotte, también parece estar listo para jugar en el Juego 1.
Este será su primer partido desde que sufrió una lesión en la mano en Salt Lake City hace más de un mes.
En caso de que no estuvieras seguro de la importancia de Lizotte para los pingüinos, consulta estos números:
Los Penguins permitieron 3,27 goles por partido esta temporada. Edmonton y Anaheim son los únicos equipos de playoffs de la NHL con un peor promedio de goles en contra.
En los partidos con Lizotte en la alineación, los Penguins permitieron 2,67 goles por partido. En los partidos sin Lizotte en la alineación, los Penguins permitieron 4,48 goles por partido.
Eso no es un error tipográfico.
Se han echado de menos los penales de Lizotte y su ferocidad en la zona defensiva.
• Stuart Skinner probablemente tendrá la titularidad en el Juego 1. Dan Muse no ha mostrado su mano e invariablemente elogia a Arturs Silovs en el momento en que alguien pregunta por Skinner.
Sin embargo, hay pocas razones para pensar que Skinner no es el hombre indicado.
Veremos cómo se desempeña. Ciertamente luce y actúa como corresponde. Hay aplomo, confianza y profesionalismo flotando sobre este chico en todo momento.
Te diré una cosa: sus compañeros claramente tienen confianza en él.
• Si la presión de los playoffs está afectando a Muse, todavía no lo está demostrando y no apueste a que eso suceda.
Lento y constante gana la carrera.
Es el mismo tipo ahora que estuvo en el campo de entrenamiento en septiembre.
• Creo que los Pingüinos van a ganar esta serie. Sin embargo, si lo pierden, predigo que los Flyers anotarán múltiples goles en falta de personal.
Los Pingüinos tienen una terrible predilección por permitir goles en corto. Deben tener mucho más cuidado con el disco y mostrar cierta conciencia.
• Justo en el momento justo, los Penguins practicaron bastante en sus equipos especiales el viernes. Esté atento a Evgeni Malkin y Erik Karlsson. A menudo son los dos jugadores más altos en la zona ofensiva durante los juegos de poder de los Penguins, y no pueden permitirse más errores.
No creas ni por un momento que Tocchet no conoce las debilidades de los Pingüinos en el juego de poder.
• Un par de periodistas más y yo tuvimos una larga charla después de la práctica del viernes con Karlsson sobre la votación de los premios de la NHL. Qué refrescante soplo de aire fresco es.
Karlsson lo desglosa a la perfección y explica que es más probable que los votantes voten por las narrativas que por el desempeño. Tiene mucha razón, naturalmente. Ojalá más personas en el deporte profesional adoptaran la personalidad de Karlsson. Todos nos llevaríamos mejor.
• Dubas estaba prestando atención cuando los Panthers y Lightning jugaron cinco partidos de hockey muy violentos la primavera pasada en la primera ronda. Sabía que si su equipo quería sobrevivir e incluso prosperar durante la temporada 2025-26, necesitaba una plantilla más grande y más dura.
Anthony Mantha mide 6 pies 5 pulgadas. Justin Brazeau tiene marca de 6-6. Parker Wotherspoon juega mal.
Ah, y Elmer Soderblom tiene marca de 6-8 y parecía disfrutar derrotando a Scott Mayfield hace un par de semanas.
Este es el equipo más duro que los Pingüinos han empleado en mucho tiempo. Puede que les sirva muy bien a partir del sábado.
