EDMONTON – A poco más de dos horas en coche al sureste de la prístina Rogers Place en Edmonton se encuentra la ciudad de Wainwright. Parpadea cuando estés avanzando por la autopista 14 y es posible que te pierdas la ciudad tranquila y ventosa.
Pero la mayoría de las aproximadamente 6.000 personas que viven en la ciudad se llenarán de orgullo cívico cuando una de sus personas más prominentes regrese, como lo hará Bobby McMann durante el receso olímpico.
No mucho después de que McMann anotara su cuarto gol en siete partidos el martes por la noche, salió corriendo del vestuario de los Toronto Maple Leafs hacia un gran grupo de familiares y amigos que lo esperaban en las gradas. El extremo de los Leafs los verá cada vez más en los próximos días, ya que tendrá un tiempo de inactividad en Wainwright. Está orgulloso de ser de un pequeño pueblo de Alberta.
Cuando vea a la gente de Wainwright, es posible que le hagan una pregunta que muchos en el mundo del hockey se hacen ahora: ¿Podría ampliarse pronto su estancia en el norte de Alberta? Con McMann, una UFA pendiente, subiendo en la lista de jugadores que podrían estar disponibles antes de la fecha límite de cambios de la NHL del 6 de marzo, ¿podría todo el norte de Alberta estar orgulloso de llamarlo Edmonton Oiler?
Los Leafs de McMann y los Oilers se encuentran en lugares drásticamente diferentes en la clasificación. Y así, durante la victoria de los Leafs por 5-2 sobre los Oilers el martes por la noche, fue difícil escapar de la idea de ver a McMann cambiar el azul y el blanco por el azul y el naranja en el próximo mes. Un cambio de McMann de Toronto a Edmonton podría tener sentido en varios sentidos.
“(McMann) ha estado volando, creando oportunidades de gol de la nada”, dijo William Nylander. “Será interesante ver qué deciden hacer (los Leafs). Está en rumores de intercambio porque sería un gran valor agregado para un equipo”.
Con la victoria de los Leafs, su parón olímpico está oficialmente en marcha. Su próximo partido será dentro de 22 días contra los Tampa Bay Lightning.
Durante ese tiempo, promete haber un debate continuo dentro de la organización Leafs sobre su futuro a corto plazo. Los Leafs llevan una racha de tres victorias consecutivas. Su contundente victoria sobre los Oilers es diferente a sus dos victorias anteriores. Los Leafs neutralizaron a dos de los jugadores más peligrosos de la liga, Connor McDavid y Leon Draisaitl. Obtuvieron una portería notable, y notablemente atlética, de Anthony Stolarz. Stolarz lució diferente al portero que tuvo problemas antes y después de su lesión esta temporada. Los Leafs obtuvieron la victoria con goles profundos, incluidos un par de goles de Matias Maccelli. Cuando los Oilers presionaron a los Leafs, el compromiso de los visitantes de defender bien mantuvo a raya al segundo equipo con mayor puntuación de la NHL.
Fue el tipo de victoria que cumple muchos requisitos para el entrenador de los Leafs, Craig Berube.
“Esto (les da a los Leafs) mucha confianza”, dijo Berube sobre la racha de tres victorias consecutivas del equipo. “Al salir del receso, tenemos que estar preparados y listos para comenzar. Tenemos que ponernos al día aquí”.
Puede que no sea la mejor victoria de la temporada de los Leafs. Pero está en la conversación.
Y es una victoria que hará que la conversación más amplia sobre el futuro de los Leafs sea mucho más interesante.
Con la racha de tres victorias consecutivas de los Leafs, ahora se encuentran a 5 puntos de los playoffs y solo los Columbus Blue Jackets se interponen entre ellos y están a las puertas del último puesto de comodín. Las probabilidades de que los Leafs lleguen a los playoffs todavía parecen altas. Sin embargo, se sienten más cortos cuando comienza el receso olímpico.
¿Deberían vender y a quien deberían vender son las preguntas más urgentes para los Leafs durante el parón olímpico. McMann está en el centro de ese debate como la UFA más valiosa del equipo. Y una vez más, McMann estuvo en el centro de la acción en el último juego antes de la congelación.
Por segundo juego consecutivo, McMann congela la victoria de los Leafs con la portería vacía. Pero incluso antes de ese gol, McMann estaba en su mejor momento contra los Oilers. Mostró constantemente los atributos que lo convierten en uno de los UFA más deseables de la liga. Y mostró esos atributos ante un equipo que podría utilizarlo en un posible intercambio. Ganó batallas de discos y creó ofensiva a partir de esas batallas para sus hábiles compañeros de línea. Su velocidad era evidente en todo el hielo. McMann buscaba la ofensiva, pero nunca hacía trampa. Sus cinco tiros a portería fueron la mayor cantidad de cualquier Leaf.
Con McMann, la línea superior de los Leafs era posiblemente la más peligrosa en cinco contra cinco: el 56 por ciento de goles esperados de cinco contra cinco de la línea era la mayor cantidad de cualquier línea de Leafs, según Natural Stat Trick.
El martes por la noche se sintió como una audición para McMann en Edmonton.
“Lo entrené el año pasado y este año, y ha sido un muy buen jugador para nosotros en muchos aspectos diferentes: anotando, por un lado, y su velocidad. Esta noche estuvo físico. Hace muchas cosas buenas para nosotros”, dijo Berube, antes de terminar su declaración con convicción. “Es un jugador valioso para este equipo”.
Sí, cualquiera que tenga una vista de la clasificación le dirá que los Leafs tienen solo 1 punto menos que los Oilers con la misma cantidad de juegos jugados. Y cualquiera que haya pasado aunque sea unos minutos alrededor de Leafs durante este viaje le dirá que el ambiente es diferente. Son más ruidosos. Están caminando más erguidos, rebosantes de confianza en sus posibilidades de playoffs. Creen que pueden llegar a los playoffs, del mismo modo que los Oilers creen que siguen siendo contendientes de la Copa Stanley.
Entonces, ¿por qué los Leafs deberían vender al jugador que es su extremo de primera línea?
La realidad de la clasificación es diferente para los Leafs y los Oilers. Y eso es lo que hace de McMann el tipo de jugador que parece encajar perfectamente en el norte de Alberta.
La tercera línea de los Oilers era prácticamente inexistente contra los Leafs. Cuando la línea de Josh Samanski, Jack Roslovic y Matt Savoie estaba en el hielo en cinco contra cinco, los Oilers consiguieron un miserable 26 por ciento de los goles esperados, según Natural Stat Trick. Es una línea que ciertamente podría beneficiarse de la adición de velocidad y potencia que aporta McMann.
Quizás McMann trabajaría aún más arriba en la alineación de los Oilers. Las habilidades y versatilidad de McMann significan que puede encajar en cualquier lugar desde la primera hasta la cuarta línea. Y considere qué tan bien ha encajado Zach Hyman en la alineación de los Oilers. Entonces se podría pensar que McMann, que se siente como Hyman Light en muchos sentidos, podría encajar igual de bien.
Mientras McMann subía y bajaba cómodamente por el hielo en Edmonton, ciertamente se sentía como si estuviera ganándose a muchos dentro de Rogers Place. McMann sería atractivo para los Oilers debido a su minúsculo tope salarial de $1.35 millones y por lo ajustado que los Oilers proyectan estar respecto del tope salarial en la fecha límite de cambios. McMann presenta una oportunidad única para los Oilers. No se ven jugadores anotando a un ritmo de 27 goles disponibles para un golpe de capitalización tan pequeño. Los Oilers quieren jugar rápido y McMann puede hacerlo.
Uno se pregunta si un equipo con tan poco espacio en el tope salarial daría prioridad a un jugador al que puedan meter bajo su tope salarial. Especialmente considerando que muchos de los mejores delanteros disponibles en la fecha límite tendrán un impacto mayor en el tope salarial.
Y los Oilers tienen lo que los Leafs no tienen: selecciones altas en el draft para moverse. Los Oilers tienen su selección de segunda ronda para los próximos tres años. También tienen sus selecciones de primera ronda de 2027 a 2029. Si los Leafs retienen algo de salario y si crean algún tipo de guerra de ofertas, una selección de primera ronda como retorno para McMann no parece tan descabellada.
La prioridad de los Leafs en la fecha límite de cambios debe ser reabastecer sus armarios vacíos con selecciones altas del draft y prospectos intrigantes. Les faltan ambos.
Finalmente, McMann es un chico local. Se trata de una inversión emocional difícil de cuantificar, pero que podría resultar rentable para los Oilers si lo persiguen.
Después de la derrota de los Oilers ante los Leafs, ciertamente parece que Edmonton debería perseguir a McMann. Si es así es una pregunta que tendrá que responderse lo suficientemente pronto.
