Cuando el córner promedio en la Premier League de esta temporada se asemeja al punto medio de un partido de Royal Rumble (una comparación que Kobbie Mainoo no pudo evitar hacer en Instagram anoche), ¿cómo se supone exactamente que debes defenderlos?
Podrías volverte inteligente. Empieza a dejar más jugadores más arriba en el campo, por ejemplo, obligando así a tus oponentes a mantener a más de sus propios hombres atrás o correr el riesgo de ser atrapados en el contraataque.
Podrías vengarte. Afila los codos, pisa algunos dedos de los pies y, como respuesta, disfruta de las artes oscuras.
Podrías ponerte serio y presionar a los legisladores del deporte, la Junta de la Asociación Internacional de Fútbol, para que legislen contra el bloqueo, el hacinamiento y la lucha que han definido gran parte de la competición de la máxima categoría de esta temporada. Excepto que probablemente estés haciendo exactamente lo mismo en el otro extremo del campo en tus propias esquinas.
O bien, podrías simplemente conseguir un portero que atraviese la masa de cuerpos frente a él para reclamar casi todos los balones y despejar a todos los demás.
En una victoria muy reñida y ganada en el campo del Everton, el Manchester United tenía ese portero, y con quizás el mejor ejemplo hasta el momento de su característico estilo de portero frío, tranquilo y sereno, Senne Lammens neutralizó el caos del área penal de la Premier League de hoy en día.
Lammens realizó salvamentos por valor de 0,86 xG contra el Everton (Paul Ellis/AFP vía Getty Images)
El jugador de 23 años ya había impresionado cuando se acercaban los últimos minutos de la victoria por 1-0 del lunes por la noche, después de haber afrontado todo lo que el equipo de David Moyes había lanzado hasta ese momento. Pero una vez que la búsqueda del Everton por lograr el empate se volvió desesperada, Lammens elevó una buena actuación a una gran actuación ganadora.
Ya sea en una jugada a balón parado o en juego abierto, el Everton comenzó a flotar balón tras balón encima de Lammens pero debajo de su travesaño. En cada ocasión, estuvo a la altura, ya sea reclamando el balón con ambas manos o mandándolo a un lugar seguro.
Esto siempre se hizo a pesar de una confusión de compañeros de equipo y oponentes que lo rodeaban, empujándose por la posición y, a veces, empujándolo hacia su propia portería.
“Personalmente, fue un poco exagerado para mí”, dijo a tiempo completo del Monday Night Football de Sky Sports. “Ni siquiera podía estar dentro de la portería; tenía que estar detrás de la línea para salir. Eso es demasiado, pero a los árbitros les cuesta verlo”.
En total, el Everton tuvo 10 córners por uno del United. Realizaron 35 centros en comparación con los seis del United, pero completaron solo cinco. Lammens reclamó dos de ellos y derribó a otros cuatro. Todo esto sirvió para conseguir otra portería a cero, la tercera en seis partidos con Michael Carrick, en comparación con sólo dos en los 16 anteriores.
Ambos equipos de entrenadores lucharon por encontrar los superlativos adecuados para el desempeño de Lammens después del partido. Carrick dijo que era “ejemplar”. Moyes optó por “malditamente brillante”. ¿Cuál fue el pensamiento detrás de las rutinas de esquina del Everton? “Que el portero no lo haría tan bien como él”, dijo.
Si ese era el plan, el Everton necesitaba uno mejor. La autoridad de Lammens a la hora de reclamar centros siempre ha sido uno de sus atributos más destacados. Fue esa habilidad la que lo distinguió entre los entrenadores que trabajaron con el joven Lammens dentro de la estructura juvenil del Club Brugge.
Ha completado otros elementos de su juego en los años posteriores, y el lunes por la noche fue un recordatorio de que también es bastante bueno en la tarea más fundamental de un portero: mantener el balón fuera de la red.
Lammens es el mejor portero esperado en goles evitados (xGP) cada 90 minutos entre los porteros de la Premier League esta temporada, salvando a sus compañeros de conceder alrededor de 0,2 goles en promedio.
Contra el Everton, esa cifra se situó en 0,86, y su parada más impresionante fue la que rechazó un intento de Michael Keane desde lejos en el minuto 83. Fue una parada amigable para la cámara, instintiva y acrobática, pero lo impresionante de la forma en que Lammens detiene los tiros es que muchos de sus otros no lo hacen.
No hubo, por ejemplo, nada especialmente espectacular en la forma en que detuvo el tiro libre de James Garner hacia el final de la primera mitad, o en la forma en que sofocó la última oportunidad de Tyrique George, pero el hecho de que atrapó ambos intentos en lugar de desviarlos para un córner o un esfuerzo posterior a portería es más importante que agregar otro clip a los momentos más destacados.
Hablando después del partido, Carrick no pudo evitar estar de acuerdo con un periodista en que hay similitudes entre el temperamento de Lammens y el de su ex compañero de equipo Edwin van der Sar, quien también elogió al belga mientras aparecía como experto en Sky Sports.
Carrick continuó elogiando cómo su portero se había adaptado a una de las posiciones más presionadas del deporte, uniéndose al United después de sólo una temporada completa de fútbol senior en la máxima categoría belga. Tenía razón, pero el propio United también merece crédito por arriesgarse con un portero joven con un historial modesto, entre ellos el cazatalentos Tony Coton, quien defendió su fichaje internamente.
Lammens con sus compañeros de equipo tras una victoria que sitúa a su equipo a tres puntos del tercer puesto (Paul Ellis/AFP vía Getty Images)
Es aún más alentador que Lammens no haya sido el único recluta de verano que tuvo un impacto en el primer viaje del United al estadio Hill Dickinson.
Los otros tres se combinaron para el gol decisivo, que se debió en gran medida al excepcional pase de Matheus Cunha a Bryan Mbeumo, pero también a la carrera de Benjamin Sesko desde el borde del área del United hasta el borde del Everton, donde remató magníficamente para su sexto gol en siete partidos.
El United se encuentra ahora en una posición poco común en la que, a medida que se acerca el final comercial de la campaña, se puede decir que todos sus recién llegados en verano están disfrutando de sólidas campañas de debut. Todos ellos están marcando la diferencia.
Pero, ¿hay algún miembro de ese triunvirato atacante de 194 millones de libras (261,5 millones de dólares) que marca una diferencia tan grande, semana tras semana, como lo hace Lammens en el otro extremo del campo? Probablemente no, porque el contraste entre la tranquilidad y la tranquilidad del belga con la de algunos de sus predecesores más impredecibles es de día y de noche, y se ve en casi todos los partidos.
Un equipo con un portero más errático pierde dos puntos en una noche como ésta, pero Lammens no perdía nada, por mucho caos que se produjera a su alrededor.
