Con Jorgen Strand Larsen, Crystal Palace ha fichado a un delantero centro noruego alto y móvil con mucha promesa y, aunque no necesariamente esta temporada, un récord goleador alentador.
Hasta cierto punto ya han estado aquí antes. En el mercado de fichajes de invierno de 2018 ficharon a Alexander Sorloth, de 22 años, procedente del club danés Midtjylland. Al final, el delantero tuvo problemas para causar una buena impresión con el ex entrenador Roy Hodgson, pero desde entonces se ha convertido en un delantero centro líder en el Atlético de Madrid y la selección nacional de Noruega.
Mientras que ese acuerdo fue una tarifa relativamente modesta (£ 9 millones ($ 12,2 millones) para un jugador que aún no se había establecido), Strand Larsen representa una destrucción del récord de transferencias del club, superando los £ 35 millones que Palace pagó por Brennan Johnson a principios de enero.
Hay mucho que descansa sobre sus anchos hombros.
Jorgen Strand Larsen sostiene el Maxence Lacroix del Palace en Molineux en noviembre (Ben Stansall/AFP vía Getty Images)
La tarifa fue impresionante: 43 millones de libras iniciales con 5 millones de libras adicionales en posibles complementos.
Pero no es fácil encontrar delanteros de la Premier League que estén disponibles, sean confiables y cuyo perfil los haga capaces de desempeñar distintos roles. Los que están en el mercado tienen un precio superior.
Los goleadores fueron el foco fundamental del Palace al entrar por la ventana. Su lamentable racha de 12 partidos sin ganar se debe menos a problemas defensivos, incluso después de perder a Marc Guehi ante el Manchester City, sino más bien a luchas frente a la portería. Han marcado 25 goles en 24 partidos de liga, un rendimiento inferior a 13 en sus goles esperados (xG) para la campaña hasta la fecha. Algo tenía que ceder.
Al final, fue ese récord de transferencia.
Strand Larsen todavía representa una apuesta, pero marcó 14 goles para el Wolverhampton Wanderers la temporada pasada y el Newcastle United lo persiguió vigorosamente durante el verano. Palace reconocería que han pagado más de lo que normalmente se sentirían cómodos desembolsando, pero el jugador de 25 años tiene experiencia en la Premier League y las exigencias particulares del fútbol inglés, y debería estar motivado con una Copa del Mundo que se celebrará con Noruega al final de la temporada.
La esperanza es que contribuya con goles, pero también que demuestre un perfil de jugador diferente a los que ya existen.
La tarifa traerá su propia presión, especialmente para alguien que, hambriento de servicio, se perdió de vez en cuando en los partidos contra los Wolves y que, a pesar de su tamaño, no siempre es el mejor en las batallas físicas.
Sin embargo, él es móvil. Palace quiere proporcionarle centros de calidad para guardar. Cuando está en su mejor momento, Strand Larsen es un delantero excepcional. Tiene buen remate, sabe enlazar bien el juego, tiene inteligencia para saber hacia dónde correr, encontrar espacios y es capaz de recibir el balón en los pies y rematar.
Esas cualidades son motivos de optimismo.
Palace señala que entablaron negociaciones cuando quedó claro que Jean-Philippe Mateta estaba ansioso por dejar el club en busca de la Liga de Campeones y no firmaría la oferta de contrato mejorada que ha estado sobre la mesa desde finales de otoño. El francés sufre una dolencia en la rodilla desde noviembre y ha marcado un gol en sus últimos 12 partidos en todas las competiciones.
Con el fracaso de su traslado a Milán en la fecha límite, ahora podría someterse a una cirugía en la articulación y seguramente será vendido en el verano. Si es así, el salario que Palace le pagará a Strand Larsen sería similar al que le habían ofrecido a Mateta.
Si se genera una tarifa similar para Mateta a la propuesta por Milán, el desembolso por el noruego no parece tan oneroso. Después de todo, Palace habría necesitado fichar a un reemplazo.
Si a esto le sumamos la edad de Strand Larsen (cumplirá 26 años a finales de este mes, y Mateta cumplirá 29 en junio), Palace se ha asegurado un jugador más joven con potencial aún por desarrollar, incluso si fue contratado para tener un impacto inmediato.
Dicho esto, necesitará mejorar su récord de un solo gol en la liga hasta la fecha esta temporada, una cifra escasa que no se vio favorecida por la situación de los Wolves al pie de la tabla y por un problema en el tendón de Aquiles sufrido al comienzo de la temporada.
Es un jugador que requiere un buen servicio y que prospera cuando se le dan esas oportunidades. Palace era consciente de que los delanteros suelen tener pocas oportunidades en los partidos y, aunque no siempre ofrece lo máximo en la preparación, sienten que tienen otros que pueden contribuir con la creatividad.
Su búsqueda finalmente fallida de Dwight McNeil el día límite fue parte de su pensamiento: imaginaban que el jugador del Everton suministraba balones de alta calidad al área para lograr los mejores retornos de su nuevo delantero.
Los gráficos de pizza anteriores indican que la habilidad aérea y el juego de conexión de Strand Larsen son las únicas áreas en las que ha mejorado esta temporada, con una caída significativa en todas las demás áreas, que probablemente se deba en gran medida, pero no exclusivamente, a lo pobres que han sido los Wolves esta temporada.
Jorgen Strand Larsen mantiene a raya a Jurrien Timber del Arsenal en los Emiratos (Vince Mignott/MB Media/Getty Images)
Palace está, con razón, preocupado por la perspectiva de descender, ya que no gana en la liga desde el 7 de diciembre, y es consciente de que el futuro de Mateta está en otro lado. Para tratar de rectificar los problemas de no reforzar significativamente su equipo en el verano, han recurrido a talentos mucho más establecidos como Strand Larsen.
No hay garantías de que valga la pena. Han pagado una tarifa colosal según sus estándares. Pero, si sale bien, pocos se centrarán en el desembolso financiero. Su edad, experiencia, récord de la temporada pasada y la posible venta de Mateta en el verano contribuyen de alguna manera a reducir el nivel de riesgo.
Es un fichaje atípico, pero hecho con buena lógica. Si Oliver Glasner puede ayudarlo a volver a su mejor nivel, Palace habrá encontrado el oro.
