El atractivo de una gran transferencia a nivel de clubes y todo lo que representa un gran movimiento (crecimiento, un nuevo desafío, un escenario más grande y (por supuesto) más dinero) a veces puede estar en conflicto con las realidades en el escenario internacional.
Es un desequilibrio que Ricardo Pepi ya conoce íntimamente. Pero esta vez, el destino puede estar de su lado cuando se trata de formar parte del equipo de Estados Unidos para la Copa Mundial.
Cuando Pepi se mudó por 20 millones de dólares del FC Dallas al Augsburg en la Bundesliga alemana en enero de 2022, parecía el delantero del futuro de la selección nacional masculina de Estados Unidos. Con solo 18 años, Pepi fue elegido para su debut internacional en un partido en el que había mucho en juego: fuera de casa en Honduras, en la primera ventana de clasificación para el Mundial de 2022.
Después de dos empates para abrir la clasificación, Estados Unidos necesitaba un resultado en San Pedro Sula. El adolescente marcó un gol en el minuto 75 que dio a los estadounidenses una ventaja que no abandonarían, y asistió a otros dos en la victoria por 4-1. Marcó dos veces más el mes siguiente en una victoria sobre Jamaica, y su forma en la MLS, combinada con su gran avance en la selección nacional, lo llevó a mudarse a Alemania.
Pero Pepi tuvo problemas para ganar tiempo de juego en Augsburgo y finalmente pasó casi un año sin marcar. El fenómeno adolescente que parecía destinado a ser titular en el Mundial de Qatar 2022, en cambio, cayó en la tabla de profundidad. Pepi buscó salvar sus posibilidades de formar parte del equipo con una cesión a Groningen en septiembre de 2022. Pero incluso después de anotar cinco goles y sumar dos asistencias en sus primeros ocho partidos de la Eredivisie, Gregg Berhalter lo dejó fuera de la plantilla estadounidense, una decisión controvertida, pero que dejó a Pepi mirando el torneo desde lejos.
Pepi colgó a Berhalter cuando le contó la noticia. El desaire, por supuesto, se quedó con él.
“Fue difícil, ya sabes, pero es parte de la vida”, dijo Pepi. El Atlético en 2023. “Siento que desde ese momento he crecido como jugador y como persona… (Estos momentos) te hacen fuerte mentalmente. He pasado por muchas cosas, tener que ir cedido, perderme la Copa del Mundo y cosas como esta, son cosas que forman el carácter. Y siento que soy una persona fuerte”.
Ahora, con otra Copa del Mundo acercándose, el supuesto traslado de Pepi del PSV al Fulham fracasó en la fecha límite, ya que la potencia holandesa no pudo encontrar un reemplazo para su delantero estadounidense. Y esta situación de transferencias invernales podría terminar ayudando a Pepi a evitar otro momento decepcionante el día de la decisión sobre la plantilla de la Copa del Mundo.
Ricardo Pepi espera tener otra oportunidad de enfrentarse a Paraguay, el primer oponente del USMNT en el Mundial 2026 (Omar Vega/Getty Images)
Pepi, que permanece de baja por una fractura en el antebrazo y no se espera que regrese hasta dentro de un mes y medio, suma 11 goles y tres asistencias en todas las competiciones esta temporada. Sigue siendo uno de los goleadores más eficientes de Europa. Fulham presentó una oferta de alrededor de 35 millones de euros para llevar ese historial a la Premier League.
Todo suena bien en teoría, pero implicaba un riesgo real.
El camino hacia un tiempo de juego regular en un nuevo club y en una nueva liga habría sido más difícil para Pepi, especialmente porque se recuperó de una lesión solo para regresar cuando quedaban aproximadamente dos meses de temporada. En Fulham, habría estado compitiendo con el veterano internacional mexicano Raúl Jiménez (quien termina contrato al final de la temporada, de ahí la presión del Fulham para fichar a un nuevo delantero) por tiempo de juego. Rodrigo Muñiz podría regresar de una lesión en el tendón de la corva a finales de este mes y también sirvió como competencia.
Si no hubiera logrado tener un tiempo de juego constante y nuevamente le faltaran goles, habría sido fácil para Pepi volver a la plantilla de Estados Unidos, especialmente si Patrick Agyemang y Haji Wright continuaran disparando en el Campeonato de la EFL. Eso introduce mucha imprevisibilidad y potencial de volatilidad en un momento en el que Pepi necesita estar en su mejor momento.
En cambio, permanecerá en el club donde ha marcado 24 goles y seis asistencias en la Eredivisie y la Liga de Campeones en las últimas dos temporadas. Quedarse le da a Pepi una oportunidad mucho más sólida de regresar al campo (y volver a marcar goles) en un cronograma acelerado, lo que debería mantenerlo en la mente de Mauricio Pochettino cuando elija un equipo para la Copa del Mundo.
Esto es especialmente importante ya que parece que Pochettino considerará la ventana de marzo como una extensión del campamento para el equipo que llevará al torneo en el verano.
Folarin Balogun parece llamado a ser el titular en la cima del técnico argentino. Ha marcado la diferencia en el puesto número 9 de Estados Unidos en las últimas ventanas. Pero detrás de él, la competencia todavía está muy abierta. En Qatar, Estados Unidos aprendió lo importante que era la profundidad en la posición de delantero. Wright tuvo un torneo inconsistente, mientras que Jesús Ferreira fue ineficaz en la fase eliminatoria después de que Josh Sargent se lesionara.
La semana pasada, Pochettino dijo que espera ver a Pepi nuevamente en forma pronto.
“Veremos cómo regresa y comienza a jugar y a rendir”, dijo Pochettino. “Por supuesto que es un jugador en nuestro radar. Espero que esté en forma y creo que tenemos tiempo para evaluarlo y, por supuesto, vamos a tomar la mejor decisión para él y para nosotros”.
Pochettino dejó claro que le gusta ver a sus jugadores hacer movimientos, incluso con el riesgo que implica. Están apostando por sí mismos y viendo oportunidades de crecer y mejorar. No quiere que los jugadores se queden en su zona de confort.
Pero para Estados Unidos y Pepi, permanecer en el PSV durante los próximos meses podría darles a ambos la mejor oportunidad de maximizar su verano en la Copa del Mundo. Y si lo hacen, entonces Fulham (y otros) estarán haciendo fila para tener otra oportunidad de ficharlo.
