ORCHARD PARK, NY – El gerente general de los Buffalo Sabres, Jarmo Kekäläinen, dejó en claro a los 31 gerentes generales de la NHL que estaba abierto a hacer negocios de cara a la primera ronda del Draft de la NHL de 2026. Estaba dispuesto a intercambiar el pick No. 4 o el pick No. 20 si había un jugador disponible que igualara el valor del pick.
Elliotte Friedman de Sportsnet abrió la transmisión de la cadena con un informe que vincula a los Sabres con el portero estrella de los Winnipeg Jets, Connor Hellebuyck, e incluso agregó que Hellebuyck estaría dispuesto a renunciar a su cláusula de no movimiento para venir a Buffalo si los Jets y los Sabres acordaban un intercambio. A lo largo de la semana, parecía que los Sabres estaban vinculados a casi todos los jugadores del mercado comercial.
La anticipación aumentó en el KeyBank Center a medida que se acercaba la primera ronda. Kekäläinen pasó la semana realizando operaciones decisivas y agresivas. Los fanáticos de los Sabres que asistieron al draft se preguntaron si se avecinaba un gran movimiento. Pero Kekäläinen tuvo una idea bastante clara después de que la mañana estuvo tranquila de que iba a elegir el puesto número 4.
“Hubo un montón de llamadas desde el principio sobre la selección número 4, pero no íbamos a moverla por algo que no fuera significativo”, dijo Kekäläinen. “Habría sido necesaria una oferta importante para nosotros pasar de cuatro. Tuvimos algunas ofertas en las que podríamos haber retrocedido un poco y obtener algo a cambio. Todo tipo de opciones diferentes de las que estábamos tomando notas para un par de ideas sobre lo que podría haber con la selección número 4. Pero para canjear directamente la selección número 4, habría tenido que ser un jugador de impacto que pudiera haber jugado con nuestro equipo durante un buen período de tiempo, no solo ayudarnos el próximo año o el año siguiente. Alguien con un mandato o una buena edad que pudiéramos “Tienes el control durante muchos, muchos años. Eso es lo que obtienes con la elección número 4. Obtienes a un tipo que puede estar en tu sistema durante los próximos 10 a 15 años”.
El draft de los Sabres, Daxon Rudolph, se adelanta a las proyecciones
El espectáculo de hockey atlético
Nadie ofreció ese tipo de jugador, por lo que los Sabres seleccionaron a un jugador que esperan que pueda ser precisamente eso. Usaron la selección número 4 para elegir al defensa derecho Daxon Rudolph, quien pasó la temporada pasada jugando para Prince Albert en la WHL. Rudolph, de 6 pies 3 pulgadas y 205 libras, fue el primer defensa en salir del tablero, iniciando una racha de cuatro defensores consecutivos seleccionados.
Por supuesto, los Sabres también habían elegido el número 20 como moneda de cambio. A mitad de la primera ronda, los St. Louis Blues intercambiaron un par de selecciones de primera ronda con los Anaheim Ducks a cambio de Mason McTavish. Una vez más, la intriga se desarrolló en torno a la selección de los Sabres en el puesto 20. Pero tenían un objetivo en mente y no había ofertas fuertes por la selección. Entonces, cuando tenían tiempo, reclutaron al pívot ruso Ilia Morozov, quien pasó la temporada pasada jugando en Miami de Ohio cuando tenía 17 años. Ha estado en los Estados Unidos desde poco antes de cumplir 15 años con la intención de convertirse en jugador de la NHL. Su juego bidireccional a una edad tan temprana en la universidad hace que sea fácil ver su potencial en la NHL.
Pero ni Rudolph ni Morozov tendrán un impacto en los Buffalo Sabres 2026-27. Rudolph se dirige a la Universidad de Denver con la esperanza de que después de una temporada esté listo para dar el salto a la NHL. Morozov regresará a Miami para su segunda temporada.
Los Sabres acaban de aparecer en los playoffs y parecen listos para abrir una ventana competitiva. Existe una angustia comprensible por parte de los fanáticos que desean ver incorporaciones impactantes que puedan ayudar en este momento. Por eso Kekäläinen estaba abierto al público.
Pero como ha demostrado esta semana, Kekäläinen no va a entrar en pánico teniendo en mente el corto plazo. Cuando Bowen Byram dijo que no iba a firmar, Kekäläinen encontró una manera de conseguir el mejor paquete posible, consiguiendo la selección número 4, la selección número 45 y el defensa Louis Crevier. Luego cambió la selección número 45 y el prospecto Anton Wahlberg a Anaheim por el defensa Olen Zellweger, de 22 años, quien aporta un conjunto de habilidades similar a las de Byram.
Cuando las negociaciones contractuales con Alex Tuch fracasaron, Kekäläinen encontró un socio para firmar e intercambiar y recuperó una selección de tercera ronda. No iba a entregar el contrato de ocho años por valor de 10,5 millones de dólares al año que los Washington Capitals le dieron a Tuch.
¿Están los Sabres peores en el papel ahora que al final de los playoffs? Probablemente. Pero el año pasado por estas fechas, nos preguntábamos cómo los Sabres reemplazarían la producción de JJ Peterka. Peterka acaba de ser canjeado por segunda vez en dos años y los Sabres obtuvieron más que suficiente de Josh Doan.
Hace dos años, unos días después de la agencia libre, los Sabres hicieron un intercambio por Ryan McLeod, quien ha sido un sólido centro de seis para ellos. Todavía hay tiempo para que Kekäläinen mejore esta plantilla, y sin duda lo hará de aquí a septiembre.
Mientras tanto, ahora tiene aún más activos con los que trabajar. El grupo de prospectos se hizo más profundo en la defensa, lo que facilitó que Buffalo considerara mover a uno de estos prospectos en un intercambio. Agregar otro centro al grupo ayuda a los Sabres a reponer a sus jóvenes delanteros que han avanzado a la NHL.
Entre la plantilla de la NHL y las perspectivas y el capital de draft a su disposición, Kekäläinen tiene más que suficiente para añadir a esta plantilla. Ahora vemos qué nos depara el resto del fin de semana.
¿Por qué Rodolfo?
Los Sabres se alejaron del consenso al convertir a Rudolph en el primer defensa fuera del tablero. Destaca su capacidad ofensiva, ya que sus 1,15 puntos por partido fueron la cuarta mejor temporada a los 17 años en la WHL desde Scott Niedermayer. Pero los Sabres vieron más que solo ofensiva.
“Él también tiene algo de atasco, juega duro”, dijo Kekäläinen. “Pero sus instintos son geniales. Creo que lo más importante que nos gusta de él es que no es sólo su capacidad física, sino su coeficiente intelectual de hockey. Sus instintos son geniales”.
Con Jerry Forton dirigiendo la exploración amateur, los Sabres han dado mucha importancia al sentido del hockey, y Rudolph podría tener el mejor entre los mejores defensores de esta clase.
¿Dónde encaja Zellweger?
Zellweger es una incorporación fascinante para los Sabres. Es uno de los defensores más rápidos de la NHL. Sólo cuatro defensores de la liga registraron más ráfagas de patinaje de 20 a 22 millas por hora que Zellweger la temporada pasada. Tiene temporadas consecutivas de 20 puntos y parece estar apenas rascando la superficie de su potencial ofensivo. El mayor problema es el tamaño y la fuerza en las batallas, pero los Sabres tienen algunos defensores con los que emparejarlo para mitigar potencialmente ese problema. Kekäläinen espera que Zellweger y el recién adquirido Crevier compitan por el derecho a jugar junto a Owen Power la próxima temporada.
“El cambio de Bo Byram obviamente creó un agujero”, dijo Kekäläinen. “Este es un jugador joven que tiene muchas de las mismas cualidades, muy buen patinador, velocidad, juego del disco, la capacidad de moverse sobre el hielo, ya sea para pasar o sacar el disco de la zona. Vemos mucho potencial en él”.
Otras notas
Kekäläinen dijo después de la primera ronda que los Sabres adquirieron a David Kämpf para ayudar a los Capitals a conseguir un contrato. No parecía que los Sabres tuvieran intención de ficharlo. Será agente libre sin restricciones el 1 de julio.
