A finales de diciembre, la directiva del West Ham United preguntó al entrenador Nuno Espirito Santo si necesitaba ayuda externa.
Antes de la dura derrota por 3-0 ante el Wolverhampton Wanderers, Nuno solo había ganado dos de sus primeros 14 partidos desde que sucedió a Graham Potter a finales de septiembre. El West Ham aún no había mantenido la portería a cero y había perdido puntos en posiciones ganadoras contra Bournemouth y Brighton & Hove Albion. El nuevo entrenador había ascendido a los entrenadores de la academia Steve Potts, Mark Robson y Billy Lepine a su cuerpo técnico, mientras que Gerard Prenderville ya era entrenador del primer equipo con Potter.
Los problemas iniciales de Nuno se vieron agravados por la incapacidad de contratar a su propio personal de trastienda. El entrenador de porteros Rui Barbosa, que trabajó con los portugueses en Nottingham Forest, no se incorporó hasta el 31 de octubre, 34 días después del nombramiento de Nuno.
Fuentes con conocimiento de la situación, quienes, como todos los demás a los que se hace referencia en este artículo, pidieron permanecer en el anonimato para proteger las relaciones, dicen que la junta consideró que el ex entrenador de los Wolves y Tottenham Hotspur necesitaba hacer una incorporación a su estructura de entrenador. Le aconsejaron que pensara en alguien con un gran contraste con su personalidad y Nuño supo al instante a quién llamar: Paco Jémez.
El entrenador en jefe habló con el español una semana antes de su nombramiento el 15 de enero. Nuno le había sugerido previamente al jugador de 55 años que deberían trabajar juntos, pero el momento era un problema, con Jemez en períodos directivos en los equipos españoles Rayo Vallecano e Ibiza, y luego en el club Tractor de la Pro League iraní.
Las fuentes dicen que Nuno le dijo a Jemez que necesitaba ayuda para mejorar la precaria posición del West Ham en la liga. Para Nuno, era la oportunidad perfecta para reencontrarse con un amigo de confianza: la relación de ambos se remontaba a mediados de los años 90, cuando eran compañeros en el Deportivo de La Coruña.
Jémez jugó 21 partidos internacionales con España entre 1998 y 2001, jugando junto a jugadores como Luis Enrique y Pep Guardiola, ahora entrenadores del PSG y Manchester City, respectivamente.
Paco Jémez (izquierda) alineándose con España junto a Luis Enrique y Pep Guardiola (derecha) en 1999 (Peter Schatz/Getty Images)
Desde la llegada de Paco, el rendimiento del West Ham ha mejorado notablemente. Ganaron cuatro de sus últimos seis partidos en todas las competiciones, mantuvieron su primera portería a cero con Nuno en la victoria a domicilio por 2-0 contra el Burnley y solo concedieron seis goles. En los seis partidos de liga anteriores a la incorporación de Jémez, habían concedido 14.
Tras observar los entrenamientos del West Ham, Jemez ha ayudado a mejorar la intensidad y la porosa defensa. Durante una sesión, Jemez optó por un enfoque poco común de supervisar el entrenamiento desde un punto de vista más alto. Su personalidad ha dejado una huella duradera, y Tomas Soucek ha tildado al entrenador de “loco”.
“Él no habla muy bien inglés, pero yo entiendo español, así que trato de hablar con él”, dijo el mediocampista Mateus Fernandes. El Atlético tras la victoria en casa por 3-1 contra el Sunderland. “Ha sido un muy buen entrenador para nosotros. Intenta ayudar al equipo en ataque, defensa, y hemos demostrado mejoras. Ahora tenemos esa sensación de ganar. Paco nos ha dicho que creamos, luchemos y controlemos los partidos. Para mí, siendo centrocampista, es importante controlar el ritmo de los partidos. Así que él ayuda mucho y es un tipo muy importante para nosotros”.
Su compañero centrocampista y graduado de la academia, Freddie Potts, también ha atribuido al español la mejora de los resultados del West Ham.
“Ha tenido un impacto enorme, especialmente a la defensiva”, dijo Potts. El Atlético tras el empate 1-1 ante el Manchester United. “Estamos concediendo menos goles ahora. Es un muy buen entrenador e inteligente con los defensores y también con nosotros los centrocampistas. Eso se ha reflejado en nuestras actuaciones y resultados. Es un gran tipo y un entrenador aún mejor”.
Nuno y Jemez conversan durante la derrota del West Ham ante el Chelsea (Justin Setterfield/Getty Images)
En su tiempo libre, Jemez ha estado tomando lecciones de inglés y explorando Londres. La barrera del idioma no ha sido un problema, según el lateral Ollie Scarles.
“Supongo que se podría decir que es un amuleto de la suerte”, dijo Scarles. El Atlético tras la victoria ante el Sunderland. “Todos estamos luchando en cada partido y ganar ese partido de la Copa FA (contra Queens Park Rangers) y conseguir otra victoria en el tablero, que no habíamos tenido en mucho tiempo, nos dio impulso. El ambiente se siente bien dentro del grupo. Todos somos positivos y esperamos que podamos seguir así. Paco ha sido brillante para nosotros. Es un entrenador defensivo y ha fortalecido a nuestros cuatro defensores. Es realmente bueno estar cerca y aporta una buena vibra al equipo. Todos los entrenadores están vocal, pero es bueno para el grupo tener uno que nos motive a todos”.
Jemez ha ayudado a Potts a mejorar la defensa. Las fuentes dicen que el español sintió que los cuatro defensas habían desarrollado malos hábitos, que gradualmente ha trabajado para eliminar.
“En los últimos partidos el equipo ha dado señales de vida”, dijo Jémez a El Partidazo de COPE tras el empate 1-1 ante el Manchester United. “Hemos modificado algunas cosas sin hacer grandes cambios. Si seguimos así, estoy convencido de que no seremos nosotros los que desciendan. Me siento bien, ¡pero creo que los jugadores aprenderán español antes que yo inglés! Ya le estoy cogiendo el truco”.
“Me sentí triste (después del empate ante el United), no enojado. El equipo hizo muchas cosas bien, y ese gol (de Benjamin Sesko) al final no debería eclipsar lo que hizo el equipo. No nos quedamos sentados y el United tuvo muy pocas oportunidades. El gol (del United) es difícil de marcar; es un tiro increíblemente difícil, pero estos jugadores tienen calidad. El hecho de que perdimos dos puntos no debería hacernos dudar de nosotros mismos”.
Donato, excompañero de Nuno y Jémez en el Deportivo, siempre supo que ambos trabajarían juntos. Ayudaron al equipo español a terminar 12º en la temporada 1997-98 y siguen siendo amigos cercanos.
“Me alegra que estén trabajando juntos y que les vaya tan bien”, dijo Donato. El Atlético a principios de esta semana. “Paco y yo nos llevamos muy bien, incluso después del fútbol. Siempre ha habido mucho respeto entre nosotros, los jugadores. Necesitas carácter, visión, y creo que ambos tienen lo necesario porque (el West Ham) necesita mucha personalidad y flexibilidad.
“He asistido a algunas de las charlas de Paco en congresos y eventos. Al instante se podía ver su dedicación y entusiasmo. Entiendo por qué están trabajando juntos, ya que ambos son sensatos. Estoy feliz por Nuno y creo que les seguirá yendo bien”.
