PHOENIX – Sean Payton se sentó en una mesa repleta de micrófonos en la reunión de la liga de la NFL el martes y entregó un mensaje claro sobre la temporada 2026 que se avecina: no confundan la retención del roster con “regresar”.
“Odio ese término. No es, ‘regresemos'”, dijo el entrenador en jefe de cuarto año de los Denver Broncos. “Entendamos una cosa: es todo menos eso”.
El inicio de la temporada baja para los Broncos, que vienen de una temporada de 14-3 que les valió el primer lugar en los playoffs de la AFC, creó angustia entre los fanáticos que creían que el final de Denver justo antes de un Super Bowl en 2025 exigía acción instantánea una vez que se abrió la agencia libre y llegó la oportunidad de agregar nuevos jugadores. Pero Payton, hablando por primera vez desde el NFL Scouting Combine a finales de febrero, dijo que las franquicias deberían esforzarse por lograr períodos de adquisición constantes e intencionales en la mayoría de los años.
“Ese momento de la temporada se ha comercializado frente a todos los ojos”, dijo Payton. “¿Cuál es la siguiente palabra que viene después de agencia libre en NFL Network y NFL.com? ‘Frenzy’. Frenesí es lo que no quieres. Frenesí implica que tiene que suceder, caos. … Todo es marketing. (Ser) decisión firme y correcta. ‘¿Cuál es nuestro plan?’ Siga nuestro plan. Desconecta el ruido”.
Ese enfoque, por supuesto, finalmente colocó a los Broncos en el camino hacia un exitoso intercambio por el veloz receptor abierto Jaylen Waddle, cuyo árbol de rutas expansivo, dijo Payton, abrirá nuevas puertas para una ofensiva de los Broncos ansiosa por mejorar su posición en el medio del grupo de la temporada pasada.
“Es explosivo”, dijo Payton. “Creo que si me preguntas, lo más importante que creo que hace bien es que es extremadamente rápido y se detiene rápido. Puede hundir las caderas en transición y luego la otra cosa que surgió una y otra vez es lo competitivo que es”.
Teddy Bridgewater, un ex mariscal de campo de los Broncos que jugó con Waddle en Miami y para Payton en Nueva Orleans, brindó un entusiasta respaldo del impacto de Waddle en el vestuario. Lo mismo hizo el ex entrenador de Alabama, Nick Saban. Ese aspecto de la evaluación de los jugadores se ha vuelto cada vez más importante a medida que los Broncos han cimentado una cultura ganadora en las últimas dos temporadas. También es una de las principales razones por las que Denver volvió a contratar al corredor JK Dobbins con un contrato de dos años al principio de la agencia libre. Es un contrato que viene con $8 millones en garantías, una cifra que sorprendió a algunos dado el largo historial de lesiones del veterano, incluido un problema en el pie que lo obligó a perderse los últimos nueve juegos de Denver en 2025.
“Dobbins era una prioridad, por delante de todas las demás”, dijo Payton. “Ahora, eso enojará a la gente. Sabemos que ha resultado lesionado y entendemos que las lesiones no han sido impulsadas por los tejidos blandos. Es alguien que es uno de esos multiplicadores compuestos, como si trajera consigo a otras 10 personas con una luz positiva. Nuestro éxito del año pasado, tiene algunas huellas dactilares en eso”.
Payton rechazó la idea de que Denver haya tenido una temporada baja tranquila, incluso si Waddle y el ex safety de los Bengals y colaborador de equipos especiales, Tycen Anderson, han sido hasta ahora las únicas incorporaciones externas. Cuando los Broncos miraron a su junta directiva antes de la agencia libre, eliminando los imanes de sus agentes libres internos, había múltiples necesidades que cubrir. Los Broncos finalmente llenaron la mayoría de ellos con jugadores de la plantilla del año pasado, pero sólo después de una evaluación exhaustiva de otras opciones.
“Comparamos a todos nuestros jugadores con lo que hay en la agencia libre, y nuestros muchachos eran los favoritos y estaban bastante arriba”, dijo el gerente general George Paton el lunes. “Ganamos muchos juegos con estos muchachos. Se adaptan a la cultura, y no todos lo hacen”.
Nada de eso garantiza nada para los Broncos en 2026. Payton, como lo hizo durante su discurso en el Combinado, destacó el récord de 11-2 de su equipo en juegos de una anotación la temporada pasada. Los Broncos no pueden contar con que tantas competencias reñidas se les caigan una vez más, dijo Payton. Mencionó a los Chiefs, con el entrenador en jefe Andy Reid sentado en una mesa cercana, quienes tuvieron marca de 1-9 en juegos de una anotación en 2025 después de lograr una marca de 12-0 en esos mismos partidos en 2024, incluidos los playoffs. Los Broncos deben crear más separación a medida que realizan ajustes en su plantilla.
“Cuanto mejor seas, más difícil será mejorar tu equipo”, dijo Payton. “Reconocemos dónde estamos. Entendemos exactamente dónde estamos con el contrato de Bo (Nix), nuestro equipo. Y, sin embargo, el error que cometen dos tercios de los equipos es tratar de ganar el día. Ganar el día del draft, ganar el día del ciclo de contratación y ganar el día de la agencia libre. Estamos interesados en ganar. Es por eso que nuestra base de fans es extremadamente importante para nosotros, pero vamos a hacer lo que creemos que es mejor para que nuestro equipo sea mejor cuando este rompecabezas esté terminado al final de, llámelo, Junio. Entonces, ¿cómo nos vemos en ese momento?
Aquí hay algunas notas más notables de la sesión de casi 30 minutos de Payton con los periodistas el martes:
Nueva posición para Jonah Elliss
Los Broncos no han agregado una pieza externa al espacio de apoyadores internos esta temporada, pero de todos modos tendrán una cara nueva en la posición.
Jonah Elliss, quien ha jugado como apoyador externo durante sus dos primeras temporadas en Denver, “realizará algunas jugadas internas” esta temporada, dijo Payton.
“Eso es algo que hemos discutido en relación con nuestra profundidad en el borde”, dijo Payton. “Luego veremos adónde va eso durante el draft”.
Jonah Elliss tiene 66 tacleadas combinadas y 7,5 capturas en 30 partidos de temporada regular para los Broncos. (Ron Chenoy / Imagn Images)
Además de brindar profundidad como apoyador interno junto con los veteranos recontratados Alex Singleton y Justin Strnad, mover a Elliss al interior también podría abrir una oportunidad más grande para Que Robinson, una selección de cuarta ronda en 2025 que mostró destellos alentadores en su limitado papel defensivo la temporada pasada.
“Realmente fue mirar tus activos, y sabemos que él es inteligente, duro y tiene todas las (rasgos para jugar como apoyador interno)”, dijo Payton. “… Uno de los mejores de nuestra liga en San Francisco es Fred Warner, lo viste jugar más en el espacio, fuera del backer. A veces, tienes que mirar el conjunto de habilidades y luego proyectar hacia dónde crees que puede llegar, y tu profundidad en el borde que te permite hacer algo así”.
Arrepentimiento con Greenlaw
Una de las razones por las que los Broncos tienen espacio para mover a Elliss adentro es que el equipo liberó al veterano Dre Greenlaw luego de volver a contratar a Singleton y Strnad. Terminó una carrera de un año para Greenlaw en Denver, una temporada marcada por lesiones que lo limitaron a 10 juegos combinados de temporada regular y playoffs. La decisión de liberar a Greenlaw, quien se reincorporó a los 49ers en la agencia libre, fue difícil para Payton, dijo el entrenador el martes.
“He aquí por qué: es tan apasionado”, dijo Payton. “En mi carrera como entrenador, he tenido la suerte de entrenar a muchos jugadores apasionados que aman el juego. Siempre estoy decepcionado internamente porque eso no funcionó porque amo a ese jugador. Me encanta cómo compite. Amo todas las cosas que aporta. Te sientes algo responsable cuando no funciona”.
Ajuste del calendario fuera de temporada
Los veteranos de los Broncos se presentarán para trabajar durante la temporada baja el 4 de mayo, dijo Payton el martes, dos semanas después que la temporada pasada. Esto se debe a que los Broncos jugaron tres semanas de postemporada cuando contaban su descanso de primera ronda, y Payton quería asegurarse de que sus jugadores tuvieran el tiempo adecuado antes de regresar para prepararse para una nueva temporada.
Los jugadores pasarán el primer mes del programa de temporada baja corriendo y levantando pesas y no comenzarán sus dos semanas de OTA en el campo hasta principios de junio. Le seguirá un minicampamento obligatorio de tres días en la tercera semana de junio.
