El miércoles por la mañana, Lance McCullers Jr. aceptó un intercambio con los Cerveceros de Milwaukee, poniendo fin a su asociación de 14 años con una franquicia de los Astros de Houston que lo vio pasar de ser un prospecto precoz a un pilar de su era dorada.
Houston eligió a McCullers en el puesto 41 en el Draft de la MLB de 2012 y lo convirtió en una pieza fundamental potencial de sus futuras rotaciones iniciales. Darle una extensión de contrato por cinco años y $85 millones en 2021 señaló lo mucho que Houston pensaba en el hombre que una vez le dijo a la base de fanáticos del equipo: “Entiérrame en la H”.
Una serie de lesiones interrumpieron el plan de McCullers. Se sometió a una cirugía Tommy John en 2018, a una reparación del tendón flexor en 2023 y ha lanzado solo 94 ⅔ entradas desde 2022.
Aún así, en una conversación telefónica con El Atlético El miércoles por la tarde, McCullers reconoció que “no quería usar nunca el uniforme de otro equipo”. Decidió hacerlo sólo después de llamadas con el propietario Jim Crane y su renuencia a impedir que los Astros hicieran cualquier cosa que pretendieran hacer.
Mover a McCullers le dio a los Astros flexibilidad financiera antes de la fecha límite de cambios y eliminó lo que podrían haber sido algunas conversaciones incómodas una vez que comenzó la segunda mitad de la temporada el viernes.
McCullers, que está en la lista de lesionados por un problema en el hombro, habló con El Atlético sobre su toma de decisiones, su salud y su legado en Houston. Las preguntas y respuestas se han editado ligeramente para mayor claridad.
Los Astros seleccionaron y desarrollaron a Lance McCullers Jr. (Jerome Miron / Imagn Images)
Lance, ¿cómo ha sido hoy para ti?
Ha sido un torbellino. Feliz, triste, emocionado, todo tipo de emociones. Llevo mucho tiempo aquí. Formo parte de esta organización desde los 18 años. Pude lograr muchas cosas increíbles y ser parte de muchas cosas increíbles aquí. Ese capítulo de mi vida y mi carrera se está cerrando, pero siempre estaré agradecido de haber podido experimentarlo y ser parte de ellos. También estoy emocionado de tener una nueva oportunidad frente a mí con los Cerveceros y creo que este es un día en el que podemos mirar hacia atrás y potencialmente decir: “Oye, este fue un día triste, pero aún así estuvo lleno de emoción y generó muchas relaciones nuevas y excelentes y muchos momentos nuevos”.
Tenías cierta autoridad aquí con derechos de 10 y 5. ¿Fue una decisión difícil para usted renunciar a su cláusula de no intercambio?
Debido a que McCullers tiene 10 años de servicio en las Grandes Ligas y pasó al menos cinco años consecutivos con un equipo, se le brinda la oportunidad de vetar cualquier posible intercambio.
Por supuesto. No quería usar nunca el uniforme de otro equipo. Como dije, me reclutaron aquí. Esta organización se arriesgó conmigo cuando tenía 18 años. Este ha sido mi hogar desde entonces. Mis hijas nacieron aquí. Aquí es donde mi esposa y yo viviremos para siempre. Nunca pensé en jugar en otro lugar o estar en otro lugar, pero creo que todo, obviamente, tiene que llegar a su fin. Hablé con Jim Crane el lunes y ambos pensamos (él pensó) que esta iba a ser una buena oportunidad para mí y que dejaría a los Astros en una buena situación antes de la fecha límite y por el resto del año. Para mí, aunque sabía que potencialmente me iba a ir, no quería que fuera una situación en la que mi egoísmo, per se, fuera a frenar a la organización. Me encanta la organización. Tengo mucho respeto por el Sr. Crane. Y por ese amor y respeto, le dije por teléfono que lo renunciaría. No le dije a dónde tenía que ir ni nada por el estilo. Solo le dije que si sentía que esto era lo mejor para la organización y también para mí, lo renunciaría e intentaría, al salir, dejar a los Astros en la mejor situación que pudieran (estar) para sus objetivos este año también.
Para que quede claro: ¿Jim te llamó o llamaste tú a Jim?
Jim me llamó.
Lance McCullers Jr. dijo que habló con el dueño de los Astros, Jim Crane, el lunes. (Erik Williams / Imagen Imágenes)
DE ACUERDO. Y en ese momento, ¿le dijo que había un intercambio con los Cerveceros o simplemente le estaba preguntando si estaría dispuesto a renunciar a su cláusula de no intercambio?
Estábamos simplemente hablando, más bien, simplemente hablando sobre el resto del año y los objetivos del equipo y cuál sería mi papel o cómo podría ser potencialmente. Había mencionado que había cierto interés por parte de algunos clubes. Tuvimos conversaciones de seguimiento después de eso y me dijo que eran los Cerveceros. Obviamente hablé con mi familia y llamé a algunos muchachos que solían tocar allí, incluido Josh Hader y algunos de esos muchachos. Todos tenían cosas increíbles que decir al respecto. Sentí que era lo correcto. La organización se sintió bien con el comercio. Como dije, siento que es un comienzo nuevo, limpio y fresco para mí con una organización que tiene un equipo realmente bueno y obviamente aspira a ganar una Serie Mundial y también deja a la organización aquí con cierta flexibilidad y potencialmente un jugador para el futuro.
Cuando mires hacia atrás en tu carrera con los Astros, ¿cuál será tu recuerdo más preciado?
Siempre pienso en el partido contra los Yankees en la Serie de Campeonato de la Liga Americana (2017). No solo porque era la Serie de Campeonato de la Liga Americana y era (ir) a nuestra primera Serie Mundial en 10 años, sino que también pienso en lo que estaba pasando la ciudad con (el huracán) Harvey durante ese tiempo. Fue un momento emotivo para la ciudad. Sentí que estábamos jugando justo después de que eso sucedió y, obviamente, durante la postemporada después de que eso sucedió, hubo una gran recuperación alrededor del equipo. El equipo se reunió por la ciudad. Eso será algo muy importante que siempre me llamará la atención en mi carrera aquí.
McCullers consiguió los últimos 12 outs de la victoria de Houston en el Juego 7 contra los Yankees en el entonces Minute Maid Park.que envió a los Astros a la Serie Mundial por primera vez desde 2005. Cada uno de los últimos 24 lanzamientos de McCullers fue su bola curva característica.
Mencionaste antes que nunca quisiste usar otro uniforme en tu carrera y ahora estamos en este punto. Supongo que la pregunta lógica es ¿algo cambió? ¿Qué ha cambiado desde que tenías ese punto de vista en un momento hasta que ahora estás dispuesto a hacer esto?
Obviamente, he pasado por muchas cosas estos últimos años. No he podido dar la mejor versión de mí mismo, sin control alguno. No fue nada que hice o no hice. He dedicado mi vida a este deporte, a este juego y a esta organización, y he dado todo lo que tenía. Pero las cirugías se acumularon y estos últimos años han sido duros para mí. No por falta de esfuerzo, dedicación o nada de eso, simplemente no pude darles a los Astros la mejor versión de mí mismo que el equipo necesita, honestamente. No significa que no logré grandes cosas aquí, y que no fui parte de grandes cosas aquí, pero así fue como sucedió al final. Y supongo que cuando tienes un inmenso respeto por un individuo como el Sr. Crane y hablas con él y ambos piensan que esto dejaría a la organización en el mejor lugar posible y que yo todavía tendré la oportunidad de lanzar y continuar mi carrera, te ves obligado a tomar una decisión. O te sumerges y yo digo: ‘Tengo este derecho y no me iré’. O, en última instancia, haces lo que es potencialmente mejor para tu carrera y la organización en la que has pasado tantos años y por la que sientes tanto respeto y cariño. Ahí es donde cambió esa decisión. Fue una decisión difícil. Fue algo que tuvo que tomarse bastante rápido, pero al final creo que será una buena decisión para ambas partes.
Has empezado tres veces en rehabilitación. ¿Cómo te sientes en cuanto a salud? ¿Cómo se siente todo esto? ¿Sientes que estás listo para regresar a una rotación de Grandes Ligas?
Sí, todo se siente bien. Me sentí bien en los juegos de rehabilitación. (Estoy) trabajando en un par de cosas diferentes en lo que respecta a mi mezcla de tono para tratar de abrirme un poco. Tengo esperanzas. Los Cerveceros han hecho un trabajo fantástico con su cuerpo de lanzadores a lo largo de los años, aprovechando al máximo a los muchachos que han tenido. Algunos de esos muchachos han hecho cosas increíbles. Creo que obviamente buscaban incluirme en este trato. He hablado con muchos miembros del personal de los Cerveceros hoy y están entusiasmados. Estoy emocionado. Tengo la esperanza de poder darles todo lo que tengo. Al final del día, tal vez no sea la misma versión de mí mismo, pero sigo siendo un gran competidor. Voy a dar lo mejor de mí y haré lo mejor que pueda por ellos.
¿Qué pasa con la ciudad de Houston? ¿Qué es lo que más te gustó y cómo sentiste que la ciudad te abrazó durante tu estancia aquí?
Creo que esa es probablemente una de las cosas más difíciles. Me vertí en esta ciudad y ellos se volcaron en mí y en nuestro equipo. Los deportes son algo divertido. Tienes un grupo de personas de diferentes lugares y de todo tipo de orígenes diferentes y no eres de aquí. Pero realmente encontré un hogar aquí. Intenté hacer una gran diferencia. Intenté marcar una gran diferencia cuando era jugador activo aquí. Los amo y ellos me aman. Sé que el último momento puede haber sido un poco difícil, pero creo que, en general, espero que sepan cuánto los cuidé y cuánto salí y me arriesgué por ellos.
