CALLE. LOUIS – Por primera vez desde 2009, los St. Louis Blues tendrán un gerente general diferente tomando las decisiones este verano.
La carrera de 16 años de Doug Armstrong como gerente general de los Blues llegará a su fin el 1 de julio, cuando Alexander Steen lo reemplazará en un plan que ha estado vigente desde junio de 2024.
La transición se producirá después de que el club se perdiera los playoffs por tercera vez en cuatro temporadas. Lo que era un plan de dos vías para intentar ser competitivo y renovarse sobre la marcha ahora parece más centrado en el futuro.
Es probable que aparezcan titulares. Se esperan cambios. La evolución de la plantilla es inevitable.
Sin embargo, durante 15 años, fue Armstrong quien tomó las decisiones. Pocos de sus movimientos fueron predecibles (ver: canje por Justin Faulk y fichajes de ofertas de Dylan Holloway y Philip Broberg). Pero ahora que Steen pronto estará a cargo, la situación es aún menos predecible. Ha estado involucrado en la gestión por menos de dos años.
¿Qué piensa de la plantilla de los Blues? ¿Cuál es su estilo? ¿Qué tan agresivo o paciente será? No lo sabemos porque al no haber asumido aún el cargo, no se ha pronunciado públicamente en esos términos.
Pero sí sabemos una cosa: las necesidades del equipo seguirán siendo las mismas.
Aquí están las 10 principales prioridades de los Blues durante la temporada baja.
1. Volver a firmar a Holloway para la extensión
A principios de febrero, Holloway estuvo fuera por un esguince de tobillo. En ese momento, había jugado sólo 34 de los 57 partidos de los Blues y había marcado ocho goles y 17 puntos.
Al necesitar un contrato este verano, Holloway probablemente estaba en línea para una extensión de contrato a corto plazo debido a su salud, que incluyó un desgarro en el oblicuo la temporada pasada. La idea de ficharlo con un contrato a largo plazo parecía un poco arriesgada.
Ya no hay razón para pensar demasiado en eso.
Holloway regresó a la alineación después del receso olímpico y en 25 juegos anotó 14 goles y 34 puntos. Esos números no solo lideran a los Blues, sino que sus goles están empatados en el puesto 11 (y puntos en el séptimo) en la NHL en ese lapso.
No hay garantía de que Holloway pueda mantenerse sano, pero ese es el caso de cualquier jugador. Cuando está en el hielo, el jugador de 24 años es uno de los delanteros jóvenes más dinámicos que los Blues han tenido en mucho tiempo.
Holloway se convertirá en agente libre restringido con derechos de arbitraje el 1 de julio y recibirá un aumento gracias a su tope salarial de $2.3 millones. La pregunta es si las dos partes se sentirían cómodas con un acuerdo de ocho años antes de que el nuevo convenio colectivo de la liga entre en vigor el 16 de septiembre. Ese convenio colectivo limitará a los equipos a un máximo de siete años cuando los equipos vuelvan a contratar a sus propios jugadores.
2. Intercambiar a Thomas… ¿o no?
En julio pasado, entraron en vigor las cláusulas completas de no intercambio para Robert Thomas y Jordan Kyrou, lo que les dio a ambos jugadores poder total para rechazar un intercambio con cualquier equipo. Hubo gran consternación sobre lo que eso podría significar para el futuro de Kyrou en el club, pero poca conversación sobre Thomas.
Esto se debe a que no parecía plausible que los Blues consideraran mover a su centro número uno.
Puede que no hubiera habido conversaciones comerciales que involucraran a Thomas en ese momento, pero las hubo antes de la fecha límite de cambios de la NHL el 6 de marzo. Los Blues hablaron con los Buffalo Sabres sobre un posible acuerdo, según fuentes de la liga, pero eso tuvo un inconveniente. Las fuentes creían que un intercambio de Thomas podría reavivarse en la temporada baja, y eso podría resultar cierto. ¿Pero qué pasa ahora, después de su actuación desde toda esa charla la semana de la fecha límite?
En 23 partidos desde su regreso de una lesión, Thomas tiene 14 goles y 31 puntos, y en cinco contra cinco, ha estado en el hielo con 43 goles a favor y 11 en contra. Él está anclando la línea superior con Holloway y Jimmy Snuggerud, quienes también han estado produciendo, y surge la pregunta de ¿qué serían la próxima temporada sin Thomas?
En la victoria de los Blues por 7-5 sobre los Pittsburgh Penguins el martes, perdían 3-1 después del primer tiempo. En ese momento, el entrenador Jim Montgomery le dio la palabra a Thomas en el vestuario durante el intermedio para que el equipo volviera a encarrilarse. Así lo hizo, y los Blues anotaron cinco goles sin respuesta en su camino hacia la victoria.
Entre la producción y la presencia de Thomas, el club puede estar presenciando más pruebas que conduzcan a retenerlo.
3. Encuentra un intercambio adecuado para Kyrou
Con tres goles de más de 30 y tres temporadas de 70 puntos en su currículum, Jordan Kyrou no logró llegar a los 20 goles y 50 puntos esta temporada. En 72 partidos, anotó 18 goles y 47 puntos.
Pero lo que es más alarmante es que mientras la línea superior de los Blues aumentó en la recta final, Kyrou cayó significativamente. Tuvo 32 puntos en 47 juegos (.68 puntos por juego) antes del receso olímpico y solo 14 puntos en 25 juegos después del receso (.56 por juego). En esos 25 partidos, anotó sólo cinco goles, incluido uno en el juego de poder y dos con la puerta vacía.
Kyrou no fue el único culpable, ya que la puntuación del equipo fue escasa para todos excepto para Holloway, Thomas y Snuggerud. Pero como máximo goleador de los Blues en las últimas tres temporadas, Kyrou podría haberle dado al equipo una segunda línea más formidable y se quedó corto.
Un cambio de escenario puede ser lo mejor para los Blues y Kyrou, pero ¿dónde y a cambio de qué? Le quedan cinco temporadas más en su contrato con un AAV de $8,13 millones, y eso puede ser atractivo para un delantero que ha coqueteado con 40 goles. Pero no cuando viene de una temporada en la que cayó por debajo de 20 y los Blues están buscando un retorno que quizás sea más de lo que otros equipos están dispuestos a pagar.
4. Explora la mudanza de Buchnevich
Cuando Pavel Buchnevich firmó una extensión de contrato por seis años y $48 millones ($8 millones AAV) en 2024, había esperanzas de que con Montgomery de regreso en la banca pudiera volver a su forma 2021-22. Esa temporada, con Montgomery como entrenador asistente, Buchnevich anotó 30 goles, la mayor cantidad de su carrera.
Había mucha preocupación, sin embargo, porque Buchnevich tenía 29 años cuando firmó la extensión, y con un año restante en su último contrato, seis años más lo llevarían a los 36.
Ahora el contrato parece una carga mayor de lo que incluso algunos escépticos anticiparon. Terminó la temporada con 20 goles y no logró concretar muchas oportunidades de gol de oro. También jugó mucho como central y sus 48 puntos fueron nueve menos que la 2024-25.
Pero trasladar a Buchnevich puede resultar imposible. Su precipitada caída en la ofensiva en las últimas cinco temporadas, y el hecho de que tendrá 31 años cuando le quedan cinco temporadas en su contrato, pueden ser un factor disuasorio. Steen tendrá que explorar el mercado, y si hay un equipo que expresa interés, es posible que el nuevo gerente general tenga que agregar un edulcorante para acompañar ese contrato.
Pavel Buchnevich no alcanzó las alturas que él y los Blues esperaban esta temporada. (Elsa/Getty Images)
5. Descubra los últimos seis delanteros
La tercera y cuarta línea de los Blues fueron un juego de sillas musicales en la recta final.
Jake Neighbours, Dalibor Dvorsky, Jonathan Drouin, Jonatan Berggren, Otto Stenberg, Alexey Toropchenko, Oskar Sundqvist, Nathan Walker y Jack Finley jugaron entre los seis últimos, e incluso Buchnevich y Pius Suter se turnaron allí.
Dependiendo de quién juegue entre los seis primeros, una tercera línea formada por Stenberg, Dvorsky y Berggren podría ser sólida. Mientras tanto, los Bleus necesitan crear una identidad en la cuarta línea. A Toropchenko y Walker les quedan dos temporadas más en sus contratos, por lo que estarán en la conversación. Sundqvist se convertirá en agente libre sin restricciones y probablemente siga adelante. ¿Será Finley, a quien también le quedan dos temporadas en su contrato, su reemplazo?
Es comprensible por qué Montgomery estaba moviendo a los jugadores entre los seis últimos porque el entrenador quería ver qué tenía para la próxima temporada. Pero a los Blues les correspondería si Steen tuviera una buena idea de quién podría ocupar esos lugares cuando regresen al campo de entrenamiento.
6. Agregue la dureza que tanto necesita
Mientras Steen está descubriendo esa cuarta línea, un poco más de músculo estaría bien. Los Blues intentaron fichar a Milan Lucic la temporada pasada, y fue la decisión correcta no fichar al jugador de 37 años.
Pero los Blues deben seguir buscando. No tienen a nadie en la alineación que pueda amenazar a sus oponentes. Está Tyler Tucker, pero no siempre está en la alineación. Además, la necesidad va detrás de que alguien se quite los guantes: los Blues no tienen muchos jugadores contundentes en la plantilla.
7. Vuelve con Parayko en NTC
Uno de los titulares más importantes de la temporada fue que los Blues completaron un intercambio con los Buffalo Sabres por el defensa Colton Parayko y Parayko usó su cláusula completa de no intercambio para rechazar el trato.
Parayko se mantuvo y se convirtió en un fantástico compañero para el novato Theo Lindstein, ya que ambos jugaron juntos unos 225 minutos de cinco contra cinco y superaron a sus oponentes 10-4. Pero a pesar de la capacidad de Parayko para guiar al jugador de 21 años, es probable que los Blues vuelvan a pensar en un intercambio si encuentran algo similar al paquete que supuestamente estaban recibiendo en el acuerdo con los Sabres.
8. Aporta profundidad defensiva
Si las dos mejores parejas defensivas que abrirán la próxima temporada son Philip Broberg-Logan Mailloux y Lindstein-Parayko, eso deja a Tucker, Cam Fowler y Matthew Kessel como opciones entre los siete primeros. Si la selección de primera ronda de 2024, Adam Jiricek, está listo para la NHL, también podría estar en la mezcla, pero solo tiene 19 años.
Al final de esta temporada, Fowler finalmente comenzó a parecerse al jugador que vieron los Blues en 2024-25, por lo que tal vez pueda continuar con esa tendencia. Tucker y Kessel, sin embargo, lucharon por encontrar algo de consistencia, lo que requirió que el club contratara al veterano Justin Holl para mayor estabilidad. Hay poca ayuda disponible en AHL Springfield, por lo que es posible que sea necesario hacer algunas compras.
9. Charle con Binnington sobre el futuro.
Al portero Jordan Binnington le queda una temporada más en su contrato (6 millones de dólares AAV), por lo que existe la posibilidad de que regrese en 2026-27. Pero como sabemos, es un competidor y es posible que quiera desempeñar un papel más importante en otro lugar la próxima temporada.
Si Binnington les indica lo mismo a los Blues, Steen podría hacerlo. Pero si el equipo no tiene una mejor opción para respaldar a Joel Hofer, es posible que el gerente general no pueda satisfacer los deseos del líder de la franquicia en victorias y juegos jugados. La situación requerirá una buena comunicación a la antigua usanza.
10. Dirígete al cuerpo técnico de Montgomery.
Montgomery, quien firmó un contrato de cinco años cuando regresó a St. Louis, regresará en 2026-27 para su segunda temporada completa detrás del banco. ¿Pero alguno de sus entrenadores asistentes volverá con él?
Dado que Steen ya está realizando cambios a nivel gerencial en AHL Springfield, es posible que él y Montgomery también hagan movimientos con el cuerpo técnico de la NHL. Claude Julien y Mike Weber podrían estar de salida, mientras que el entrenador de porteros Dave Alexander podría quedarse.
