Flau’jae Johnson pasó casi 10 minutos después de ser seleccionada con la octava selección en el Draft de la WNBA por las Golden State Valkyries respondiendo preguntas sobre su futuro en el Área de la Bahía.
¿Cómo se sintió?
¿De qué manera la preparó LSU para la WNBA?
¿Sintió presión al ir a una franquicia de expansión que entraba en su segunda temporada?
El momento de Johnson no fue diferente al de todos sus compañeros. Respondió cada pregunta con un nivel familiar de incertidumbre y entusiasmo. “No creo que haya ninguna presión para mí, soy una novata”, dijo Johnson a los periodistas la noche del draft con su reconocible sonrisa. “Tengo que aprender. No sé en qué me estoy metiendo ahora mismo”.
Por razones que escapaban a su comprensión en ese momento, Johnson tenía razón. Antes de que terminara la noche del draft, Johnson fue transferido al Seattle Storm. Las Valkyries dejaron ir a Johnson a cambio de los derechos de Marta Suárez, a quien las Seattle Storm seleccionaron con la selección número 16, y una selección de segunda ronda de 2028.
Los intercambios en el día del draft no son infrecuentes en la mayoría de los deportes, incluida la WNBA, pero el desequilibrio del intercambio por Johnson ha generado preguntas sobre el enfoque de las Valkyries hacia su plantilla.
El viernes por la noche, Johnson hará su debut profesional contra el equipo al que llamó temporalmente suyo el 13 de abril.
En las semanas posteriores al intercambio, la naturaleza curiosa del movimiento ha ocupado un lugar central en las conversaciones de la WNBA, principalmente porque las explicaciones del gerente general de Valkyries, Ohemaa Nyanin, (o la falta de ellas) sobre el acuerdo han dejado a muchos confundidos. Durante su conferencia de prensa nocturna, Nyanin se negó a entrar en detalles sobre el acuerdo porque estaba “agotada” y quería hablar cuidadosamente sobre “otros humanos y sus habilidades de baloncesto y cómo se presentarían o no” para las Valquirias.
Las reglas para el draft de la WNBA de 2026 exigían que las selecciones se intercambiaran antes de las 5 p. m. (ET) del 12 de abril, la noche anterior al draft. Después de eso, las selecciones ejercidas (selecciones que ya se han realizado) podrían intercambiarse durante el draft. Este último fue el escenario utilizado por Nyanin y Storm GM Talisa Rhea.
En este escenario, a los equipos se les permite tener discusiones anticipadas que establezcan que están seleccionando en nombre del otro con la intención de intercambiar.
Rhea dijo la noche del draft que Storm había estado en conversaciones buscando una oportunidad de ascender en el draft para un jugador que pudiera tener un impacto inmediato. Ella admitió que no creía que Johnson estaría disponible en el puesto número 8.
La medida de Nyanin atrajo un escrutinio cada vez mayor luego de su decisión de renunciar a Suárez, esencialmente regalando la selección número 8 por una selección de segunda ronda de 2028. Durante el día de prensa de Valkyries el martes, Nyanin abordó una vez más los movimientos cuestionables de la noche del draft, esta vez explicando que se hicieron en un esfuerzo por mantener la “flexibilidad del tope salarial” y una oportunidad “potencialmente para fichar a otro atleta”. Sobre su decisión de renunciar a Suárez, Nyanin dijo que era “parte de entender el nuevo convenio colectivo. Hay muchas cosas que debemos tomar en consideración cuando se trata del estatus de un atleta, sus años de experiencia, etcétera”.
Desde entonces, Suárez firmó un contrato de desarrollo con Phoenix Mercury.
La selección número 8 alcanza el límite de $309,622. Cada selección en la segunda ronda y en adelante alcanza el límite de $270,000, lo que equivale a un diferencial salarial de $39,622 entre Johnson y Suárez. Pero si ahorrar espacio en el tope salarial fue la motivación inmediata de Nyanin, ¿por qué no cambiarlo por una futura selección de primera ronda?
Nyanin dijo que discutió opciones comerciales con “diferentes equipos” para determinar cuál satisfacía mejor las necesidades de las Valquirias. Sin embargo, no consultó a toda la liga en busca de la mejor opción comercial, como dijeron varias fuentes del equipo. El Atlético que nunca recibieron una llamada para medir su interés en la selección.
Las Valkyries están operando con un cronograma de campeonato de cinco años en mente, implementado por el propietario Joe Lacob. Esto, dijo Nyanin el martes, está influyendo en todas sus decisiones. Cuando se trata de jugadores a los que se dirige, la edad no es un factor determinante sino la experiencia y el ajuste dentro del sistema de la entrenadora Natalie Nakase.
La temporada pasada, las Valkyries hicieron historia como el primer equipo de expansión de la WNBA en llegar a los playoffs en el Año 1, y Nyanin fue elogiada por su trabajo en la construcción de la plantilla de 2025. Este año, Golden State enfrenta presión no sólo para repetir ese éxito, sino también para aprovecharlo.
Si bien fuentes de la liga han expresado confusión sobre la estrategia comercial de Nyanin, y algunos se preguntan si fue un error de juicio, no parece que las Valkyries sientan una pérdida inmediata de esta selección de primera ronda, considerando la forma en que se formó su plantilla.
Nyanin volvió a contratar a la jugadora que más mejoró en 2025, Veronica Burton, con un contrato de varios años y a la guardia veterana Tiffany Hayes hasta la temporada de 2026. También se espera que Justė Jocytė, la selección número 5 de las Valkyries en el draft de la WNBA de 2025, haga su debut en la WNBA después de optar por perderse la temporada pasada a favor del EuroBasket. Ayudó a llevar a Lituania a los cuartos de final y fue nombrada la primera estrella en ascenso del EuroBasket femenino FIBA. Sólo tres jugadoras en la plantilla de 12 jugadores de Valkyries tienen menos de tres años de experiencia: Kaitlyn Chen (1 año), Janelle Salaün (1 año) y Jocytė (novata). Nyanin también contrató a la pívot veterana y campeona de la WNBA, Kiah Stokes, con un contrato de varios años.
Pero el mayor golpe de todos para Nyanin fue contratar a Gabby Williams, dos veces miembro del equipo All-Defense, con un contrato de varios años después de pasar cuatro temporadas con las Storm.
Si este intercambio perjudica a las Valkyries en el futuro depende del desarrollo de Johnson y de si Nyanin logra darle a la Bahía un campeonato en los próximos cuatro años.
El presente de Seattle es en muchos sentidos la antítesis de las intenciones de Nyanin para las Valquirias. Rhea fue ascendida a directora general del equipo en 2021 después de desempeñarse como asistente durante dos temporadas. En el otoño, la organización llevó a cabo una revisión completa del cuerpo técnico y posteriormente contrató a la ex asistente del New York Liberty, Sonia Raman, para su primera oportunidad como entrenadora en jefe.
Pero después de perder a sus cuatro principales anotadores en la agencia libre, el plan de las Storm pasó de la contienda por el título a la reconstrucción en torno a Dominique Malonga, la segunda selección en el Draft de la WNBA de 2025. El papel de Johnson en la reconstrucción de Storm se trata tanto de tener un impacto inmediato como de que su desarrollo a largo plazo sea fundamental para las futuras esperanzas de título de la organización.
“Estamos muy entusiasmados con cómo se alinea”, dijo Rhea. “Y nos ayuda este año, pero también será una pieza muy importante para nosotros mientras construimos para el futuro”.
