PREDAZZO, Italia — “Sé que si me emociono demasiado o me esfuerzo demasiado, me pondré tensa”, explica la canadiense Nicole Maurer, momentos después de su último salto en la colina grande femenina. “Eso no funciona en el salto de esquí. Quieres relajarte. Despejar tu mente. Quieres respirar”.
“Cuando estás a punto de lanzarte en un salto de esquí a 100 kilómetros por hora, al final nada más importa”.
Hay dos imágenes definitivas del salto de esquí. Una es obvia; el cuerpo en vuelo, las piernas abiertas, los brazos detrás, la audacia se encuentra con la resistencia pasiva. Pero el otro, en mi opinión, es igualmente vívido.
Es el atleta sentado con cara sombría en la puerta de salida, como un insecto con su casco y gafas de gran tamaño, cuando todo lo que es visible es una mandíbula rígida. Su banco se conoce como “la barra” y solo están en él un rato, quizás 10 segundos en promedio. Debajo de ellos hay más de 100 metros de pista y hasta 250 metros de aire.
Los saltadores pueden tener sus ojos puestos en la bandera de salida de su entrenador, pero en ese momento, una pequeña canica en la parte superior de su recorrido, subraya que están completamente solos. Generalmente se respira profundamente. Luego se alejan.
Los atletas hablan del salto de esquí como un juego mental. “Cuando bajas la pendiente, ya todo está preparado”, explicó el dos veces medallista olímpico Dawid Kubacki antes de estos Juegos. “No hay mucho que puedas hacer”.
Entonces, ¿qué pasa en esa barra? ¿Qué caleidoscopio existe detrás de la visera? El Atlético Hablé con 10 saltadores para preguntarles qué les pasa por la mente en los momentos previos al salto. Spoiler: para la mayoría de ellos, nada.
Suele haber una atmósfera tensa en la cima del salto. Los atletas tienen poco espacio; no sólo por sus compañeros atletas y sus esquís de 10 pies, sino también por la presión implícita en el deporte donde los saltadores a menudo reciben sólo dos intentos.
Cada uno tiene sus propios métodos. Paige Jones es una de las grandes esperanzas del equipo de EE. UU., ya que la joven de 23 años hizo su debut olímpico este año.
“Hago un par de cosas raras”, dijo el nativo de Utah. El Atlético. “Uso tapones para los oídos cuando compito, así que no puedo escuchar a los locutores. De hecho, comencé a hacerlo el año pasado porque soy muy analítico y un poco matemático.
“Si puedo escuchar a los locutores, puedo predecir qué tan lejos tengo que saltar para llegar a la segunda ronda o llegar al primer lugar. Así que es mejor si puedo concentrarme en lo que estoy haciendo, en lugar del resultado que quiero”.
Un tema común es que los saltadores se sumergen en los detalles, especialmente en saltos posteriores: ese único ajuste o corrección que podría ganar dos o tres metros más.
“Intento mantener mis puntos técnicos cerca de la idea técnica básica”, continuó Jones. “Durante las últimas dos temporadas, he estado trabajando para establecer una posición equilibrada, lo que mi entrenador y yo llamamos ‘operador suave’. Se trata de no forzar nada, simplemente estar relajado en el aire y abrir los esquís en la segunda parte del salto”.
“Sólo estoy tratando de pensar en un par de señales técnicas simples”, dice el estadounidense Tate Frantz sobre los momentos justo antes de saltar de la barra y comenzar el salto. (Huang Wei/Xinhua vía Getty Images)
Tate Frantz está de acuerdo, el neoyorquino de 20 años que ha sido la estrella revelación del equipo masculino estadounidense esta temporada. Habiendo terminado 21º en la carrera normal y 19º en la colina grande en los Juegos Olímpicos, además de haber llegado a la final de la competición por equipos junto a su compañero Kevin Bickner, hay entusiasmo en torno al saltador en el que podría convertirse.
“Para mí, sólo estoy tratando de pensar en un par de claves técnicas simples en las que he estado trabajando”, explica. “Por extraño que parezca, estoy tratando de alejarme del momento tanto como sea posible. Quiero alejarme del estrés, especialmente en un estadio lleno o en un evento de alto nivel.
“Solo quieres esperar que la memoria muscular se active, porque eso hará un trabajo mucho mejor al producir un buen salto que darlo todo y esforzarte demasiado”.
“Nunca es bueno si estás demasiado tenso tratando de hacer algo perfecto”, añadió su compañero de equipo, Jason Colby. “Solo concéntrate en una o dos cosas simples. Para mí, se trata simplemente de mantener la misma posición y no ‘flotar’ como lo llaman mis entrenadores”.
Otros pueden optar por analizar externamente. “Las condiciones siempre pueden variar, por lo que la forma de pensar tiene que ser flexible”, dijo Bickner, poseedor del récord estadounidense, durante la gran colina masculina. “Hoy en día, están sucediendo muchas cosas con la velocidad de la pista (las ranuras que recorren el tobogán de la pista). Ayer su corte fue muy extraño, lo que despistó a la gente y la lluvia afectó la sensación. Algunas personas fueron mucho más lentas de lo que les gustaría ser.
“Se trata de descubrir qué puedes hacer de manera diferente en la pista para calcular la velocidad, o en otras ocasiones, podría ser pensar en el viento. Afortunadamente, esa no es una variable que tengamos hoy, pero estas cosas suceden. Pero luego tienes que asegurarte de no pensar en que afecten tu resultado. Un buen salto sigue siendo un buen salto”.
¿Alguna vez hay miedo? “Creo que, en cuanto al miedo, desaparece de forma natural a medida que subes las colinas”, dijo Frantz. “El miedo es natural, por supuesto, especialmente si hay una gran ráfaga de viento o condiciones aterradoras. Pero, en general, mi miedo y mis nervios giran en torno a si puedo hacer lo mejor que puedo, más que a mi seguridad”.
“Por supuesto, hay un poco más de miedo en los Juegos Olímpicos”, dijo Johannes Rydzek, un alemán que compite en combinada nórdica, la disciplina que combina el salto de esquí con el esquí de fondo. “Sientes más tensión, la emoción es mayor. Es diferente de manejar. Tienes que decirte a ti mismo que es sólo otro salto”.
Para muchos deportistas, su psicólogo deportivo es casi tan importante como su entrenador. Casi todas las naciones importantes usan uno; una excepción notable, dadas sus dos medallas de oro en el encuentro hasta ahora, es Eslovenia.
“Trabajar con un psicólogo es muy importante porque nuestro deporte está en nuestra cabeza”, afirmó el atleta finlandés Niko Kytösaho. “Todo sucede muy rápido, y simplemente no podemos practicarlo tanto como otras disciplinas porque lleva mucho tiempo preparar estos saltos. Cada uno de ellos es muy difícil mentalmente.
“Siempre tenemos que lidiar con diferentes situaciones. Puedes sentir presión, puedes sentirte muy tranquilo y confiado, eso cambia en cada competencia, así que tienes que saber adaptarte”.
“Una cosa de la que hablé con mi psicólogo cuando entré a la barra es sobre cómo usar los cinco sentidos”, dijo Frantz. “Quiero imaginar cómo quiero sentirme, qué quiero ver, qué quiero escuchar cuando hago un buen salto. Simplemente transmite esa sensación a mi cuerpo y a mis músculos”.
El alemán Philipp Raimund, poco después de abandonar su posición en la barra durante la competición masculina por equipos el lunes. (Maja Hitij/Getty Images)
Para Jones, gran parte del trabajo con su psicólogo consiste en utilizar la mente para controlar el cuerpo.
“Para empezar, definitivamente soy una persona ansiosa”, explicó. “Así que es importante para mí mantener mi ritmo cardíaco y mi presión arterial bajos. Hago mucha respiración de caja para ayudar a eso: inhalo durante cinco segundos, mantengo el aire durante cinco segundos, exhalo durante cinco segundos. Si me miras lo suficientemente de cerca en la barra, haré mucho de eso”.
Rydzek dice que sus ejercicios de respiración también reducen su ritmo cardíaco. Bickner habla de hacer “meditación” encima de la barra.
“Sólo quiero salir y saltar”, dijo. “Al final del día, eso es lo único sobre lo que tengo control, así que sólo tienes que trabajar con lo que tienes”.
Esto es lo que anhelan los atletas. Para ellos, el vacío mental conduce a la claridad física. El resto sigue.
“Para mí se trata de no pensar en nada”, afirma Maurer. “Puede haber mucho tiempo en la barra, te pueden subir y bajar. Si piensas en lo que vas a hacer en el salto cada vez que estés en la barra, podrían ser 10 segundos, podrían ser un minuto o podrían ser 20 minutos.
“Sé que si estoy pensando en demasiadas cosas en la barra, no será bueno. Estaré demasiado estresado. Haré algo mal. Creo que puedo decir incluso antes de saltar si será un buen salto o no.
“Sólo quiero pensar en nada hasta que haya luz verde. Entonces puedo poner un plan en mi cabeza y seguir adelante”.
