El jueves a la hora del almuerzo, desde el hotel del equipo italiano en Dublín, Paolo Odogwu envió un mensaje de texto a su director de marketing.
“¿Hemos hecho ya el uniforme para la próxima temporada? Quiero ayudar”.
Odogwu aporta un expresionismo único al juego. Personaliza sus botas, se tiñe el cabello de colores brillantes y celebra como John Cena cuando cruza la línea de prueba. Le encanta el arte, los cómics y el anime. Durante varios años, dirigió su propia línea de ropa, Composure Club, con su amigo cercano y compañero de equipo Jacob Umaga, hasta que ambos firmaron por Benetton y la logística de administrar un negocio en el Reino Unido desde el norte de Italia se volvió demasiado desafiante. En un deporte que todavía lucha por escapar de las cadenas del conformismo, Odogwu está en la frontera del cambio cultural.
“Me encanta ser creativo”, dice. “Quiero ayudar a cerrar la brecha entre la moda y el deporte. Inglaterra ha colaborado con Undefeated, una marca de ropa urbana, y Castore. Jacob y yo hemos hecho algunas cosas con la marca Counterruck. El rugby va por ese camino.
“Ya he estado haciendo todo eso, así que estoy en la posición perfecta. En Italia hay mucha exposición a la moda. El kit de viaje del AC Milan está hecho por Off White, una de las marcas más importantes del mundo. Está bien, puedo verme en ese espacio. Especialmente como jugador. Quiero empezar a hacerlo ahora mientras sigo jugando para poder tener aún más influencia. Voy a ser yo quien lo use.
“No hay nada peor que pasar por el aeropuerto con un equipo completo sintiendo: ‘Odio esta ropa, no me veo bien’ porque representamos al equipo dondequiera que vayamos. Si volamos a Sudáfrica, todos los que vean esa camiseta o sudadera con capucha dirán, ‘estos muchachos se ven un desastre’, o ‘estos muchachos se ven muy inteligentes’. La importancia de llegar a un estadio luciendo bien y sintiéndose listo para jugar, y la sensación de oh, simplemente me voy a poner esto, y no realmente preocupándome por tu apariencia”.
Todos los demás equipos dicen que se ve realmente genial. No parece ropa de equipo. Se siente como ropa bonita que también es para tu equipo.
Benetton, un gigante de la moda que factura mil millones de euros al año, está dispuesto a apoyar a su jugador. Su paliza posterior al partido la fabrica una empresa con sede en Bari llamada World of Colour. Recientemente, llevaron a Odogwu y a un camarógrafo para aprender cómo cobran vida las prendas y cómo se podría aprovechar su percepción como atleta y diseñador.
“Hacen todo internamente, desde el diseño hasta el producto terminado”, dice Odogwu. “Tuve que hacer todo el proceso e hice algunas camisetas y sudaderas. Tenía una idea de lo que quería hacer, pero hablando con sus diseñadores, fue genial tener esa inspiración externa. Normalmente no tengo ese equipo a mi alrededor.
“A todos les encanta la ropa después del partido. Materiales realmente buenos. Las telas son flexibles. Tienes muchachos grandes en el equipo, por lo que todos se sienten cómodos con ella. Todos los demás equipos dicen que se ve muy bien. No se siente como ropa de equipo. Se siente como ropa bonita que también es para tu equipo, que es el tipo de lugar al que quiero llegar”.
La influencia creativa de Odogwu está creciendo a un ritmo alentador. Su agencia, ISC, está lanzando una nueva gama de indumentaria llamada Athletes by Design y se acercó al ala de Italia para encabezarla. El concepto es para deportistas, por deportistas.
También se siente alentado por el cambio gradual de actitudes en todo el deporte. El ascenso de Henry Pollock, la vitalidad y la individualidad del campeón mundial de Inglaterra, Red Roses. No todos los jugadores quieren ser como Pollock. No todo el mundo quiere seguidores en las redes sociales como los de Ilona Maher. Pero todo jugador que busque esa libertad pública debería sentirse cómodo haciéndolo.
“A medida que el rugby avanza hacia una mayor vestimenta de la cultura pop, está creciendo mucho más”, dice Odogwu. “El equipo femenino de Inglaterra hizo mucho para ayudar con cómo estuvieron en la Copa del Mundo y cómo hacen sus TikToks y simplemente son ellas mismas. Siento que es más aceptado para ellas tener libertad, especialmente con sus atuendos, vestirse como quieran, se han deslizado en esta ventana realmente genial de ‘vamos a hacer lo que queramos’, y nosotros (en el juego masculino) todavía estamos un poco atrasados.
“Pollock ya es uno de los jugadores más seguidos y sólo lleva dos años jugando. Me encanta el fútbol americano y hay muchos personajes, y lo observas tanto por los personajes como por el juego. Promocionan muy bien a las personas. ¿Por qué rehuir a esas personas? Cuanto más grandes son, más grande es tu equipo, más gente va a comprar boletos y camisetas. Esa es la forma en que se necesita seguir adelante”.
No entiendo por qué le haces eso a uno de tus propios jugadores que debería haber tenido uno de los mejores días de su vida y simplemente se ha arruinado.
En este contexto, todavía hay recordatorios discordantes de los males de la sociedad. Odogwu jugó contra Edwin Edogbo el sábado. El italiano debuta en el Seis Naciones. Munsterman, nacido en Cork, ganó su primer partido internacional con Irlanda. Los atroces abusos racistas obligaron a la IRFU a desactivar los comentarios en su publicación de Instagram que conmemoraba la ocasión.
Como muchos atletas negros, Odogwu ha experimentado estos horrores. Cuando tenía ocho años, dos niños en la escuela lo llamaron ‘Blackie’ y le arrojaron agua a la cara. Los Odogwu eran la única familia negra en su elegante barrio del norte de Birmingham y una vez la policía detuvo a su hermano mayor y le pidió que demostrara que vivía allí. Con sus muslos poderosos y su cuerpo robusto, los sucesivos entrenadores lo encasillaron como un pianista en lugar de un pianista. La bilis de Edogbo volvió a irritarse.
“Lo vi en Instagram y pensé, ¿cómo sigue pasando esto?” él dice. “No es como si hubiera llegado de un país diferente y hubiera sido internacionalizado. Ha estado allí todo el tiempo, es tan irlandés como puede ser, pero sólo porque es negro dicen ‘no, ninguno de nosotros’.
“No entiendo por qué le haces eso a uno de tus propios jugadores que debería haber tenido uno de los mejores días de su vida y simplemente se ha arruinado. Va a tener eso en su cabeza el resto de su carrera. Luego, lo de Vinicius Jr sucede tres días después. Crees que todo va tan lejos en una dirección y las cosas están realmente bien y luego… nah, todavía hay idiotas por ahí”.
Las raíces de Edogbo no pasaron desapercibidas para Odogwu. Al igual que el joven de 29 años, es de ascendencia nigeriana. El padre de Odogwu, Stefano, es mitad médico nigeriano, mitad italiano, y voló desde Inglaterra para ver el partido. Era la primera vez que Stefano veía en directo a su hijo jugar con los azzurri.
“Pensé, qué genial, tenemos a cuatro personas en un partido entre Irlanda e Italia que son de ascendencia nigeriana. Yo, David Odiase, Edwin y Cormac Izuchukwu. Puedes ver la diversidad extendiéndose en dos países que no son necesariamente tan diversos. Estás llegando a este entorno deportivo profesional y es algo muy importante. Literalmente, 10 horas después sucede eso.
“Tal vez algunas personas no lo vean como algo bueno. En 2026, cuando el mundo sea tan diverso, todos se muden a todas partes, tantas personas diferentes en diferentes lugares, no se puede esperar que sea un equipo de personas cuyos abuelos estuvieron en Irlanda y nunca abandonaron el condado.
“Es lo mismo para nosotros en Italia. Así es el mundo ahora. Es normal. Además, ¿no quieres a los mejores jugadores en tu equipo? Si tienen esa herencia de haber pasado suficiente tiempo en el país para tener calidad, no es algo malo porque se han comprometido a estar allí”.
Cuando jugaba en Inglaterra, nunca pensé que terminaría viviendo en una ciudad del norte de Italia pensando: ahora este es mi hogar. No siento que realmente quiera volver a Inglaterra.
Después de la pelea en el Aviva, los jugadores italianos tenían caras largas. Odogwu entró en liza en el 66th minuto y sentí la ansiedad que se apoderaba de la afición local. “Los tenemos aquí”, pensó. La derrota por siete puntos fue una oportunidad perdida.
Odogwu creció viendo a Sergio Parisse y los hermanos Bergamasco, un equipo que a menudo parecía sustentado únicamente en la valentía y el orgullo. Tras casi tres años y dos entrenadores en su carrera internacional, el panorama ha cambiado dramáticamente.
“Todo fue impulsado por la pasión. Lo decimos literalmente en el himno: ‘estamos listos para morir’; ese era el mantra. Lo sentías a través de la televisión. Ahora, todavía tenemos eso, pero también tenemos el nivel de detalle y precisión que tal vez faltaban hace 10 o 20 años para ejecutar contra estos mejores equipos”.
Odogwu siempre estuvo profundamente en contacto con su origen italiano. Hubo frecuentes visitas familiares a Bolonia y abundantes platos de pasta tortellini. Nunca pensó que él mismo construiría ese legado.
Comenzó en la academia de Leicester, pero nunca le importaron mucho las “vibraciones de sargento de instrucción” de la vieja escuela de los Tigres. Hubo una temporada en Sale, la turbulencia y el trauma de la desaparición de Wasps, donde su brillantez le valió la selección para un equipo más amplio de Inglaterra. Tras un breve paso por el hervidero de la moda parisina con aquellos grandes aristócratas del Stade Francais, fichó por el equipo italiano para el Mundial de 2023 y fichó por Benetton.
En Treviso encontró su Edén; un lugar que canaliza sus pasiones y lo conecta con su familia.
“Mis abuelos no saben nada de rugby. Decían: ‘¿Paolo juega para Italia? Oh, ¿en qué?’ Mientras crecíamos, no hablábamos nada de italiano en casa porque estábamos en Inglaterra. Ahora hablo con mi nonna en italiano y es genial que hayamos terminado en esa posición. Mis dos hermanos mayores están celosos porque no pueden hablarlo.
“Me encanta Treviso. El ambiente es muy relajado, es una ciudad tan hermosa, todo es histórico y limpio. Los domingos por la tarde, cuando todos salen a almorzar o tomar un refresco, es como un desfile de moda. Abrigos largos, bufandas, gafas de sol… todo de diseñador. El sol suele brillar. Me veo viviendo en Treviso después de terminar de jugar. Cuando jugaba en Inglaterra, nunca pensé que terminaría viviendo en una ciudad en el norte de Italia pensando, ahora este es mi hogar. No me siento así Realmente quiero volver a Inglaterra o extrañar Inglaterra. Este soy yo ahora”.
El domingo todo el bienestar de Italia y todo su desarrollo serán puestos bajo el microscopio. Francia está jugando al rugby de los dioses y su gente espera, tal vez exija, otro Grand Slam que refleje la brillantez de sus filas.
“Tenemos que mantener el juego estructurado”, dice Odogwu. “Les cuesta más cuando es un juego estructurado. Intentas mantenerlo apretado, cerrado, no les das el espacio para retroceder y descargar y hacer lo que quieren, y llevarlos a un punto en el que intentan forzar las cosas.
“Han tenido algo loco como 40 descargas en dos juegos. Hemos estado practicando tratando de bloquear la descarga, pero en ocasiones todavía va a suceder. Es esa mentalidad de trabajar en una unidad de contención de 15 hombres, así que si reciben una descarga, el siguiente hombre está ahí para dar ese golpe. Nunca se apague. Literalmente lanzarán una descarga a través de sus piernas, detrás de su cabeza, lo que quieran, pero eso les dará oportunidades cuando hayan lanzado la descarga equivocada o hayan recibido aislado.
“Hemos tenido un buen comienzo, el grupo ha estado arrasando, la línea de fondo está bien, pero ¿podemos seguir adelante? Este es el desafío más grande que hemos tenido hasta ahora y probablemente el más grande que tendremos en el torneo”.
