La República Democrática del Congo se convirtió en el equipo número 47 en clasificarse para la Copa Mundial de este verano, gracias a una dura victoria por 1-0 en tiempo extra sobre Jamaica bajo el sol de Guadalajara. Es la primera vez que llega a la fase final desde 1974, cuando se conocía como Zaire.
En un partido con poca calidad y oportunidades, Axel Tuanzebe anotó en un córner en la prórroga para llevar a la República Democrática del Congo a la final, donde se clasificará en el Grupo K contra Portugal, Colombia y Uzbekistán.
Durante el tiempo reglamentario, ambos equipos jugaron con cautela y asumiendo pocos riesgos. La República Democrática del Congo tuvo un buen comienzo (a Cedric Bakambu le anularon un gol por fuera de juego), pero no pudo aprovechar su superioridad y Jamaica se convirtió en un partido con pocas oportunidades.
En la segunda mitad los jamaiquinos ofrecieron más amenaza, sin necesariamente crear oportunidades claras, con Kasey Palmer y Leon Bailey impresionando. Sin embargo, con el reloj corriendo hacia la prórroga, Bakambu volvió a tener el balón en la red, solo para que nuevamente fuera marcado correctamente por fuera de juego en la preparación.
Yoane Wissa, de la República Democrática del Congo, lucha con Kasey Palmer, de Jamaica (Ulises Ruiz/AFP vía Getty Images)
Con ambos equipos flaqueando, quizás no fue sorprendente que fuera una jugada a balón parado la que marcara la diferencia. En el minuto 100, el suplente Brian Cipenga sacó un córner desde la izquierda que evadió tanto a los jugadores atacantes como a los defensores y rebotó en el ataque de Tuanzebe. Hubo revisión del VAR por balonmano, pero el gol se mantuvo. No fue precisamente una forma espectacular de ganar, pero a los aficionados de la República Democrática del Congo no les importó.
Para Jamaica, la espera por su primera aparición en un Mundial desde 1998 continúa.
Jack Lang analiza los puntos clave de conversación.
¿Qué significa esto para la República Democrática del Congo?
52 años. 52 años después, la República Democrática del Congo regresa al Mundial. Olvídate de los nervios, de las oportunidades perdidas, de las dudas persistentes; el trabajo está hecho.
En 1974, entonces llamado Zaire, se convirtió en el primer nacional de África subsahariana en llegar al torneo. Que su campaña arrojara cero puntos y cero goles fue doloroso, pero podrían compararlo con dos títulos de la Copa Africana de Naciones en rápida sucesión. Parecía que se avecinaban buenos tiempos.
No lo eran. El fútbol de la República Democrática del Congo se hundió en el fango. La Copa del Mundo se convirtió a la vez en un sueño y en un recuerdo lejano y confuso. En una tarde soleada de Guadalajara, escribieron un nuevo guión, Axel Tuanzebe se unió a casa en tiempo extra para bañar a este equipo con una luz nueva y cálida. ¿Todo el dolor, todo el tejido cicatricial? Olvidado, irrelevante. Por fin llega una aventura de verano.
Inevitablemente, fue un psicodrama. ¿Cómo podría no serlo? La República Democrática del Congo fue el mejor equipo por lejos en la primera mitad, los extremos Nathanael Mbuku y Meschack Elia amenazaron a la defensa de Jamaica, pero no hubo gol. Cuando sus oponentes empezaron a afianzarse, los nervios empezaron a tensarse. Un ridículo disparo de larga distancia de Arthur Masuaku contó su propia historia; la mirada que recibió de su manager, Sébastien Desabre, lo reforzó.
La República Democrática del Congo Sebastien Desabre pasó un momento tenso al margen (Simon Barber/Getty Images)
Este lado, sin embargo, está hecho de material severo. Los Leopardos se armaron de valor, tomaron aliento y volvieron a atacar, incluso cuando el hombre estrella Noah Sadiki se vio obligado a retirarse debido a una lesión. El suplente Edo Kayembe disparó un tiro apenas desviado de un poste y luego apenas desviado del otro. El capitán Cedric Bakambu puso a prueba al portero de Jamaica, Andre Blake, con un extravagante taconazo.
Necesitarían más tiempo para superar la línea. Un gol feo, además, el momento en marcado contraste con algunos de los rápidos pases que lo precedieron. No importó. Tuanzebe celebró como si no hubiera un mañana, como si 1974 y 52 fueran números aleatorios.
¿Qué pasó con el árbitro?
A nadie le gusta lesionarse en un partido importante. Noah Sadiki, el centrocampista del Sunderland, corrió ese destino aquí. Así lo hizo, bendito sea, el árbitro Facundo Tello. Ya estábamos en la segunda mitad de la prórroga cuando el argentino hizo sonar su silbato para detener el juego, confundiendo a ambos equipos.
Lo que siguió fue la extraña visión del árbitro del partido siendo atendido por los jugadores, la mitad de los cuales, comprensiblemente, estaban deseosos de que el juego se reiniciara de nuevo lo antes posible. Finalmente, después de una larga parada y algunos abucheos carnavalescos por parte de la multitud, Tello se abrió paso, lenta y dolorosamente, con la mano en la pantorrilla, hasta la banca, para ser reemplazado por su cuarto árbitro.
El árbitro Facundo Tello tuvo que retirarse lesionado (Ulises Ruiz/AFP vía Getty Images)
Observó el resto del partido, así como las salvajes celebraciones de la República Democrática del Congo, desde la línea de banda.
¿Kasey Palmer fue el mejor jugador en el campo?
Contra Nueva Caledonia, Jamaica había ejercido muy poco control en el centro del parque. Isaac Hayden resopló y resopló, pero recibió poco apoyo de Karoy Anderson de Blackpool. ¿El resultado? Juego previo estreñido y partido que acabó siendo mucho más igualado de lo que podría haber estado.
Aquí, fue una historia completamente diferente. Eso se debió casi por completo a Kasey Palmer.
El jugador de 29 años ha sido un jugador clave para Jamaica durante algún tiempo, pero se ha visto frenado por las lesiones: se perdió los dos últimos partidos de clasificación regionales (quizás no es coincidencia que su campaña se agotara en su ausencia) y comenzó el partido contra Nueva Caledonia en el banquillo, presumiblemente como medida de precaución.
Kasey Palmer estuvo sobresaliente para Jamaica (Agustín Cuevas/Getty Images)
La sala de máquinas de Jamaica adquirió una dimensión completamente diferente con él en ella. Palmer pasó con rapidez, ralentizó las cosas cuando las circunstancias lo exigieron. Un pase malvado y disfrazado casi desemboca en el gol de Leon Bailey justo antes de la hora. Hubo muchos otros.
Más que cualquier otra cosa, Palmer en general parecía el hombre más genial de la sala. No merecía estar del lado perdedor.
¿Qué aportarán los aficionados de la República Democrática del Congo al Mundial?
Por segunda vez en seis días, Guadalajara pasó con nota su prueba mundialista. El acceso al Estadio Akron fue sencillo, se organizaron colas para comprar entradas y los voluntarios fueron increíblemente amables y bien informados. En este caso había menos gente en las gradas que en el partido entre Nueva Caledonia y Jamaica (un inicio a las 3:00 p. m. en un día laborable es suficiente), pero la asistencia fue aún más que respetable. Hubo un verdadero revuelo dentro de esta hermosa cúpula de lava que es un estadio antes del inicio.
Parte de eso se debió a los mexicanos curiosos, que apoyaron a ambos equipos. Pero también había un importante contingente de la República Democrática del Congo, resplandecientes de azul claro y sus banderas ondeando en la brisa de la tarde. Había miles de ellos. Cuando comenzó el juego, la mayoría estaba agrupada en la esquina noroeste, una pequeña porción de Kinshasa en América del Norte.
Los fanáticos de la República Democrática del Congo crearon un gran ambiente en Guadalajara (Ulises Ruiz/AFP vía Getty Images)
La vida en la República Democrática del Congo puede ser dura. El condado ha quedado marcado por interminables combates que involucran a fuerzas rebeldes. Ocupan el puesto 178 de 188 países en la tabla de PIB per cápita del Fondo Monetario Internacional.
Los jugadores y el entrenador Sebastien Desabre han hablado de darles a los de casa algo de qué alegrarse. Eso lo hicieron aquí. La Copa del Mundo será aún más brillante con la presencia de estos aficionados este verano.
