Una de las historias más importantes en torno a la NHL no es lo que sucedió la semana de la fecha límite de cambios, sino lo que no sucedió..
Sólo dos jugadores top 10 en la versión final de la junta comercial de Chris Johnston, Nazem Kadri y Justin Faulk, fueron movidos antes de la fecha límite. Amplíe al top 20 y esa lista solo crecerá a cuatro jugadores.
Y a diferencia del año pasado, no fue sólo que el día límite en sí fuera lento: la semana previa lo fue.
El comercio se ha convertido en la segunda mejor manera de conseguir talentos de alto nivel en la NHL actual, detrás del proceso de draft y desarrollo. De los 150 jugadores en el proyecto Player Tiers de este año, 41 fueron adquiridos por sus equipos actuales mediante intercambio. Y los intercambios se han vuelto aún más importantes a medida que la agencia libre ha disminuido con el paso de los años. La mayoría de las estrellas ni siquiera llegan al 1 de julio, y el límite creciente ha permitido a los equipos retener a más de sus mejores jugadores.
Pero además del Colorado Avalanche, los contendientes más experimentados estaban relativamente tranquilos. No hubo una carrera armamentista en lo más alto de cada división, como en temporadas pasadas. En cambio, fueron los equipos que buscaban regresar a la escena de los playoffs los que hicieron más ruido.
Utah Mammoth agregó a MacKenzie Weegar para complementar su veloz juego. Los Anaheim Ducks agregaron a John Carlson para mejorar su ofensiva. Los Buffalo Sabres y los Detroit Red Wings también agregaron defensores, mientras que los Seattle Kraken y Columbus Blue Jackets apuntaron a los seis delanteros del medio.
Pero la fecha límite no representó sólo el cambio de guardia en la NHL. El otro tema fue cuánto se ha suprimido el movimiento de los jugadores.
Si bien el nuevo convenio colectivo no entra en vigor hasta septiembre, algunas reglas se implementaron temprano, incluidos cambios para duplicar la retención salarial. Ahora, tiene que haber un intervalo de 75 días entre cambios para que el salario de un jugador se retenga dos veces. Entonces, para agregar un jugador con doble retención antes de la fecha límite, inicialmente tendrían que haber sido canjeados antes del 2 de diciembre.
Si eso no fuera lo suficientemente complicado, las cláusulas de no intercambio realmente arruinaron los planes de este año. Desde Colton Parayko invocando su no intercambio para detener un intercambio a Buffalo, hasta la preferencia de Vincent Trocheck por la Costa Este, las opciones de los gerentes generales eran limitadas en comparación con temporadas pasadas. Así que los fantasmas de decisiones pasadas terminaron persiguiendo a equipos como los St. Louis Blues, los New York Rangers y los New Jersey Devils, y limitaron la cantidad de gerentes generales que podían vender, y eso podría perjudicarlos cuando llegue el momento de la lotería del draft.
Los Blues, por ejemplo, tienen cuatro cláusulas completas de no cambio para maniobrar, además de cuatro jugadores con cláusulas de no cambio modificadas. Cinco jugadores de los Rangers tienen cláusulas completas de no movimiento, además hay otros cuatro contratos con algún tipo de protección de no intercambio. Los Devils están restringidos por una combinación de 13 cláusulas de no movimiento y no intercambio.
Será interesante ver qué efecto dominó, si es que hay alguno, se deriva del movimiento de jugadores atrofiados de este año. ¿Las cláusulas de no movimiento y no intercambio quedarán reservadas para las estrellas más importantes y los jugadores principales de la liga? ¿Los equipos presionarán para usarlos más como moneda de cambio para reducir el plazo o el salario? ¿O los jugadores presionarán para que esa protección tome más control de su futuro?
La fuerte defensa izquierda de Sabres
Parayko tenía mucho sentido para los Sabres, entre su capacidad para absorber los minutos de los enfrentamientos, su juego cerrado, su experiencia en los playoffs, la ventaja que aporta a una alineación y su tiro derecho.
La defensa de los Sabres ha estado repleta de zurdos durante toda la temporada, entre Rasmus Dahlin (que juega casi exclusivamente por la derecha), Mattias Samuelsson, Owen Power y Bo Byram.
La lateralidad no lo es todo, y otros equipos, como los Dallas Stars, han desplegado una pareja zurda-zurda cuando Thomas Harley y Miro Heiskanen juegan juntos. Pero todavía puede importar; puede afectar la forma en que se protegen los discos y cómo se cubre la zona defensiva, así como suavizar las fugas que comienzan desde detrás de la red. Además, tener diferentes opciones de tiro puede agregar más variedad y dimensión a la ofensiva de un equipo.
Pero cuando el acuerdo de Parayko fracasó, los Sabres tomaron una dirección diferente: un zurdo en Logan Stanley, que probablemente encaje en el tercer par, y el veterano derecho Luke Schenn, que es más bien un número 7 en este momento de su carrera.
Si Stanley juega y Schenn se sienta, significa que solo habrá un derecho natural en la parte trasera (Michael Kesselring) y al menos dos parejas de zurdo-zurdo. Ese ya ha sido el caso durante algunos tramos de esta temporada, ya que el equipo se ha apoyado en combinaciones como Samuelsson-Dahlin y Byram-Power. Pero los playoffs son un animal diferente, por lo que será una prueba para ver cuánto importa la lateralidad en un equipo que sólo tiene cinco derechos al frente.
El impacto del juego de poder de Kadri
Por muy dominante que haya sido el Avalanche esta temporada, falta una cosa en su arsenal: un juego de poder confiable.
Solo tomemos la victoria en los penales del domingo contra Minnesota Wild: Colorado tuvo cinco oportunidades para generar un impacto en la ventaja y no logró aprovechar cada una de esas oportunidades. The Wild, por otro lado, anotó en el juego de poder y el penalti.
Los 5,22 goles por cada 60 de Colorado en el juego de poder lo ubican en el último lugar de la liga, y es más que mala suerte frenar a este equipo. El Avalanche ocupa solo el puesto 22 en xG, a pesar de tener talentos de élite como Nathan MacKinnon y Cale Makar a la cabeza. Este tampoco es un problema nuevo para los AV; También hubo problemas de consistencia la temporada pasada, lo que resultó costoso en los playoffs. Entonces Colorado cambió su entrenador de juego de poder, con Dave Hakstol reemplazando a Ray Bennett. Y un cambio de voz no ha sido suficiente para volver a la normalidad.
La buena noticia es que los AV han ganado más opciones en el último tramo. Los Juegos Olímpicos resaltaron qué arma podría ser el jugador único de Marty Necas desde el círculo izquierdo, alrededor del cual Colorado puede diseñar más esquemas. El regreso de Nazem Kadri supone otra amenaza real para el equipo.
Dos cosas tienden a envejecer bien en esta liga: la producción de juegos de poder y los tiradores de volumen. Entonces, por mucha preocupación que haya en torno a la edad de Kadri y cómo eso podría potencialmente contribuir a algunas caídas en la puntuación esta temporada, esos dos elementos de su juego deberían mantenerse bastante bien. Tal como están las cosas, su volumen de tiros y su generación de oportunidades de anotar son aspectos destacados en toda la liga esta temporada, y eso podría ser la clave para desbloquear el juego de poder de Colorado.
Es posible que Kadri no obtenga tantos toques de disco en una unidad con MacKinnon, Makar y Necas como lo hizo con Jonathan Huberdeau, Matt Coronato y Morgan Frost, pero tal vez esa mejora en el talento lo ayude a convertir esos tiros en goles con más frecuencia.
Las estrellas estan surgiendo
La División Central es un desafío absoluto. Los Avalanche tienen marca de 8-2-0 en sus últimos 10. Los Stars tienen marca de 9-0-1. Los Wild tienen marca de 7-2-1. Y el Mammoth, que puede ser el cuarto o quinto mejor equipo de la Conferencia Oeste a pesar de su posición como comodín, tiene marca de 6-4-0.
Si bien Colorado, con razón, ha ganado mucha atención en el último tramo con victorias por penales sobre los Stars y Wild y la fecha límite más ocupada, los Stars están demostrando que no deben ser pasados por alto.
Después de algunos altibajos en ambos extremos del hielo al comienzo de la temporada, Dallas ha encontrado su juego y está absolutamente prosperando. Los Stars han tenido el control desde Año Nuevo, con una tasa xG del 57 por ciento, la más alta de la liga. Miro Heiskanen, Thomas Harley y Esa Lindell han estado cocinando en la parte trasera y han ayudado a limitar a los oponentes a solo 2,17 xG por 60. El portero, después de un juego dudoso a principios de año, ha respondido bien a esa carga de trabajo y solo concedió 1,91 goles en contra. El juego de poder de los Stars es intenso y ayuda a compensar parte de la fuerza anotadora del equipo. Y ahora los penales van en la dirección correcta después de un comienzo de año con más fugas.
A pesar de algunas lesiones clave, vale la pena vigilar la profundidad y la integridad de los Stars a medida que avanza el calendario. Dallas tiene a Las Vegas, Edmonton, Utah, Colorado y Minnesota por delante durante las próximas semanas.
El enfoque de los petroleros tendrá que ser suficiente
Siempre es alguna versión de Connor McDavid, Leon Draisaitl y Evan Bouchard contra el mundo en Edmonton. En el acta, hay una línea clara que define entre la parte superior y la parte inferior de la alineación.
McDavid lidera el camino con 108 puntos, Draisaitl con 92 y Bouchard tiene 73. Luego hay una brecha de 25 puntos entre Bouchard y el siguiente mejor anotador, Ryan Nugent-Hopkins.
Hay que reconocer que Nugent-Hopkins está en camino de anotar 72 puntos en una temporada completa de 82 partidos. Y Zach Hyman también ha sido extremadamente productivo desde que regresó de una lesión; sus 43 puntos en 45 juegos equivalen a 78 en 82. A continuación es donde las cosas se ponen particularmente sombrías, sin ningún otro jugador buscando más de 46 puntos.
Si Matt Savoie puede seguir progresando en el ala de Draisaitl (los Oilers están arriba 15-8 en su tiempo de hielo compartido últimamente, con una tasa de xG del 55 por ciento) debería ayudar a solidificar los seis primeros. Pero ¿qué pasa cuando McDavid y Draisaitl no están en el hielo?
Edmonton está arriba 100-87 en anotaciones con al menos una de sus dos piedras angulares en cinco contra cinco; Sin ninguno de los dos, el equipo ha sido superado 65-38 porque los últimos seis clasificados han generado muy poca ofensiva esta temporada.
Y, sin embargo, en lugar de reforzar la ofensiva, la fecha límite de los Oilers se centró en los taponadores. Connor Murphy y Jason Dickinson deberían aportar un elemento de estabilidad defensiva que este equipo necesita, especialmente con una situación de portería tan inestable, pero eso por sí solo puede no ser suficiente para un equipo en medio de una temporada de Copa Stanley o fracaso.
Kucherov está llorando
Con dos goles y tres puntos contra los Sabres el domingo por la noche, el juego número 34 de múltiples puntos de la temporada de Nikita Kucherov lo llevó a 103 en 59 juegos. Ocupa el tercer lugar en puntuación, detrás de McDavid y MacKinnon, con una ventaja de 11 puntos sobre Draisaitl (92) en el cuarto lugar. Esos 103 puntos en 58 partidos lo pusieron en camino para una temporada de 139 puntos, que sería la segunda mejor de su carrera.
Y eso después de un comienzo de año bastante lento para sus estándares. Kucherov empezó el año a un ritmo de punto por partido, con 14 puntos en 14 partidos. Luego tuvo una racha de nueve juegos, a partir del 15 de noviembre, donde tuvo otros 18.
Desde el 15 de noviembre, Kucherov ha dominado con 89 puntos en 44 partidos. En ese tiempo, logró una tasa de 59 xG en cinco contra cinco y ayudó a los Lightning a superar a sus oponentes 57-26. Amplíe a todas las situaciones, y eso salta a una ventaja de puntuación de 107-38 y un diferencial de goles de más 69, el más alto de la liga.
Para poner eso en contexto, eso es un ritmo de 2,02 puntos por partido, lo que sumaría 166 puntos en una temporada de 82 partidos. Y ha logrado anotar a un ritmo tan vertiginoso a pesar de las lesiones clave en Tampa Bay antes del receso olímpico, con Victor Hedman, Brayden Point, Anthony Cirelli y Ryan McDonagh, entre otros, todos perdiendo tiempo a principios de esta temporada.
¿Podrá Detroit finalmente tener una marcha fuerte?
En las últimas temporadas, marzo no ha sido amable con los Red Wings. Como señaló Max Bultman, los Red Wings han tenido esperanzas de llegar a los playoffs en cada una de las últimas tres temporadas a principios de marzo, pero terminaron el mes afuera mirando hacia adentro.
Así que algunas señales de alerta emergentes en cinco contra cinco están generando, con razón, preocupaciones sobre las esperanzas de Detroit en los playoffs. En los últimos dos meses, la tasa de anotación de los Red Wings ha caído a 1,57 por 60, el último lugar de la liga. Es probable que el equipo no anote solo el seis por ciento de sus tiros para siempre, pero Detroit necesita más sustancia detrás, considerando que el índice xG del equipo se encuentra entre los 10 últimos de la liga.
En el otro extremo del hielo, la portería ha hecho gran parte del trabajo pesado. Los Red Wings tienen el cuarto menor número de goles en contra (1,90 por 60) en ese mismo lapso, pero no han estado tan sólidos defensivamente como muestra el acta.
Estas son dos tendencias contra las que será aún más difícil luchar mientras tanto John Gibson como Dylan Larkin estén marginados. Lo que ayuda es que, a diferencia de Marches anteriores, los Red Wings trajeron refuerzos para ayudar, tanto en Justin Faulk como en David Perron (cuando regrese de una lesión). Lo que duele es que los Red Wings tienen uno de los calendarios restantes más difíciles. Detroit no sólo tiene que ganar sus propios juegos, también tiene que esperar que equipos como los Penguins, Bruins o Blue Jackets, quienes tienen caminos desafiantes por delante, sean los que se derrumben bajo la presión esta vez.
Datos vía Hockey en evolución, HockeyViz, HockeyStatCards, Las tres zonas, Dom Luszczyszyn y Truco de estadísticas naturales. Esta historia se basa en métricas basadas en disparos; aquí hay un cebador en estos números.
