El Tottenham Hotspur se encuentra claramente en una situación desesperada.
No han ganado un partido de la Premier League desde diciembre y están sólo cuatro puntos por encima de la zona de descenso cuando restan 10 de sus 38 partidos de liga.
Caer en el campeonato tendría enormes ramificaciones para todos en el club. El Atlético informó el lunes que la mayoría de los miembros del primer equipo se enfrentarían a reducciones salariales obligatorias de alrededor del 50 por ciento. Muchos de ellos probablemente buscarían una salida inmediata si los Spurs cayeran.
El entrenador interino Igor Tudor tiene fama de arreglar equipos rotos en poco tiempo, pero ha perdido sus dos primeros partidos al mando, en los que ha mostrado muy pocos signos de mejora.
Tudor admitió que hay “muchos problemas” tras la derrota del domingo por 2-1 ante el Fulham. “Nos falta cuando atacamos”, afirmó. “Nos falta calidad para marcar. Nos falta el medio para correr. Nos falta atrás (en defensa) para quedarnos, sufrir y no conceder”.
Los jugadores veteranos deben dar un paso al frente y alejar a este equipo del peligro.
Sin embargo, el capitán Cristian Romero se perderá el partido del jueves ante el Crystal Palace mientras cumple el último partido de una sanción de cuatro partidos. Micky van de Ven ha llevado el brazalete en su ausencia, pero no ha lucido en su mejor forma en las últimas semanas, mientras que la forma de Guglielmo Vicario en la portería ha sido errática, por decir lo menos. James Maddison y Dejan Kulusevski continúan recuperándose de las lesiones de rodilla de larga duración que les han impedido jugar un solo minuto de fútbol esta temporada.
Hay algunos en el equipo que han estado en luchas por el descenso antes, y esa experiencia podría ser crucial.
Yves Bissouma pasó cuatro años con Brighton & Hove Albion antes de unirse a los Spurs en junio de 2022. Brighton terminó 17º en la Premier League en la primera temporada de Bissouma, sólo dos puntos por encima del Cardiff City, a pesar de no ganar ninguno de sus últimos nueve partidos. El contrato del centrocampista expira en junio y unas buenas actuaciones durante los próximos tres meses seguramente aumentarán sus opciones en el verano. Wilson Odobert sufrió descensos consecutivos con el Troyes de la Ligue 1 de Francia y la Premier League Burnley en 2022-23 y 2023-24, pero no volverá a jugar esta temporada después de una lesión de rodilla en el ligamento cruzado anterior (LCA) en la derrota del mes pasado ante el Newcastle United.
El Nantes terminó 18º en la Ligue 1 en 2020-21, por lo que se enfrentó a una eliminatoria a dos partidos contra el Toulouse, que había superado los play-offs de la Ligue 2, con su estatus en la máxima categoría en juego. Randal Kolo Muani anotó cuando el Nantes ganó el partido de ida por 2-1 a domicilio, Toulouse respondió con una victoria por 1-0 tres días después y las reglas significaban que los equipos permanecían en sus respectivas divisiones.
Dominic Solanke se unió al Bournemouth procedente del Liverpool en enero de 2019. No anotó en sus primeros 38 partidos de liga con ellos, y descendieron en el verano de 2020 después de terminar un punto detrás del Aston Villa. Pero Solanke se redimió en 2022-23 con la caída acercándose nuevamente para Bournemouth, anotando en tres victorias cruciales contra Fulham, Spurs y Leeds United en abril y también preparando los otros dos goles, incluido el gol de la victoria de Dango Ouattara en el tiempo adicional, en una derrota por 3-2 de su actual club.
Los Spurs están en una lucha por el descenso y no muchos de sus jugadores han estado aquí antes (Rob Newell/Getty Images)
Pero es otro de los delanteros del Tottenham el que más ha brillado cuando el descenso acechaba para su equipo.
Richarlison se convirtió en un héroe para el Everton en la temporada 2021-22, anotando seis goles en sus últimos 10 partidos para inspirar lo que durante un tiempo parecía un escape improbable de la trampilla que conduce al campeonato.
El brasileño había luchado contra las lesiones durante una campaña que trajo mucha agitación fuera del campo de Goodison Park: Rafael Benítez fue despedido en enero después de seis meses como entrenador, para ser reemplazado por Frank Lampard, y el director deportivo Marcel Brands también había dejado el club el mes anterior.
A pesar de todo el drama, Richarlison lideró un resurgimiento a partir de febrero y los fanáticos del Tottenham esperan que pueda repetir el truco desde ahora hasta finales de mayo. Su contribución a la causa fue decisiva, incluido el único gol en la derrota por 1-0 del Chelsea, que provino de una presión agresiva sobre César Azpilicueta del Chelsea mientras recibía un pase de su compañero defensor Thiago Silva, pellizcando el balón y superando al portero Edouard Mendy.
Durante ese partido, se arrojó una bomba de humo azul sobre el campo de Goodison. Richarlison lo levantó en alto frente a los seguidores del Everton, creando una imagen que fue un símbolo de ese resurgimiento al final de la temporada, profundizando su vínculo con la base de fanáticos en el proceso.
Aparentemente no existe una gran relación entre los fanáticos y los jugadores del Tottenham en este momento y Richarlison podría ser el mejor candidato para comenzar a cerrar la brecha.
El extremo visitante cantó su nombre después de su gol como suplente en Craven Cottage el domingo para reducir a la mitad el déficit, y cuando sonó el pitido final estaba claramente angustiado porque los Spurs habían vuelto a perder.
Puede que el jugador de 28 años no tenga la elegancia técnica de Solanke o Kolo Muani, pero es un luchador. A veces sus emociones se apoderan de él, pero nunca se le puede acusar de que no le importe. Richarlison superó la barrera del dolor en lo que fueron sus últimos meses con el Everton para ayudarlos a mantenerse en pie. Apenas entrenó entre partidos y recibió inyecciones para controlar sus molestias.
Richarlison preparó a Dominic Calvert-Lewin y también anotó para darle al Everton el control en un partido crucial contra Brentford en el penúltimo fin de semana, antes de que las tarjetas rojas para Jarrad Branthwaite y Salomon Rondon cambiaran el partido y dejaran al club enfrentando su primer descenso desde la década de 1950.
Su mayor contribución llegó cuatro días después, cuando empató en el minuto 75 de una dramática victoria en casa por 3-2 sobre Crystal Palace que confirmó la salvación del Everton. En una entrevista con The Players’ Tribune en junio de 2023, Richarlison reveló que se sentía “destruido” antes de enfrentarse a Palace en el que fue el último partido del Everton en Goodison antes de un desalentador viaje del último día al Arsenal.
“Me negué a hacerme un examen médico porque sabía que si lo hacía no me dejarían jugar”, dijo Richarlison. “Ese día tuve que sudar sangre. Cuando marcamos el tercer gol, se ve que no me quedaba nada para dar. Golpeé la cabeza en el suelo y le dije al entrenador, entre lágrimas: ‘Ya terminé’. Fue mi último aliento, mi último sacrificio, mi último partido como evertoniano; Un momento que llevaré conmigo por el resto de mi vida, porque me encantaba jugar en este club”.
Richarlison es acosado por los fanáticos del Everton en esa victoria contra el Crystal Palace en mayo de 2022 (James Gill/Getty Images)
Los Spurs tienen una enorme lista de lesionados, que incluye a Maddison, Kulusevski, Mohammed Kudus, Lucas Bergvall, Rodrigo Bentancur y Destiny Udogie. Nadie está sugiriendo que esos jugadores deban volver corriendo y arriesgarse a causarse más problemas, pero el acto desinteresado de Richarlison hace tres años subraya su carácter en un momento en que el vestuario del Tottenham carece de liderazgo y de gente dispuesta a asumir responsabilidades.
Richarlison es su máximo goleador en la máxima categoría esta temporada con ocho y ocupa el tercer lugar en asistencias (tres) detrás de Kudus (cinco) y Xavi Simons (cuatro). Esos ocho goles se produjeron en 13 titularidades y 23 apariciones en un total de 1.332 minutos. Kolo Muani ha sido titular en más partidos (14), hizo tres apariciones menos en total y acumuló un poco menos de tiempo de juego (1.154, efectivamente dos partidos menos), pero solo anotó una vez.
Tienen diferentes perfiles como jugadores y es justo decir que Richarlison es el que tiene más probabilidades de marcar un gol para un equipo con poca confianza. Su esfuerzo en la derrota en casa por 2-1 ante el Liverpool en diciembre es el ejemplo perfecto y su respuesta inmediata fue empujar a su oponente Hugo Ekitike fuera del balón cuando lo recogió de la red.
Tudor ha exigido a los jugadores que muestren “más personalidad” y “más ganas de hacer”, lo que no debería ser un problema para Richarlison, a juzgar por sus actuaciones anteriores.
Tottenham lo compró por £ 60 millones en julio de 2022, unas semanas después de aquellos actos heroicos que derrotaron al Everton en el descenso.
Nadie esperaba que le pidieran que realizara una misión de rescate similar para los Spurs cuatro años después, pero puede ser la manera perfecta de convertirse en un héroe de culto en la parte azul y blanca del norte de Londres como lo es en la mitad azul de Merseyside.
