LAS VEGAS – Jordan Martinook buscó a alguien en particular cuando comenzaron las celebraciones de la Copa Stanley de los Carolina Hurricanes.
“Fui el primero en darle un abrazo”, dijo Martinook mientras sus compañeros de equipo y su familia se regocijaban en toda la superficie de hielo del T-Mobile Arena el domingo por la noche. “Ha estado de mi lado desde que llegué aquí. Él es la razón por la que me he quedado aquí tanto tiempo. Hay veces que no sabía si me iba a quedar y luego él me llama por teléfono y me dice: ‘No puedes irte’. No podía imaginarme no estar en este equipo. Y el hecho de que lo logramos es que es el mejor entrenador que he tenido. Estoy muy feliz por él”.
Toe Blake con Montreal, Hap Day con Toronto y Cooney Weiland con Boston son las únicas otras personas en la historia de la NHL que capitanearon y entrenaron a la misma organización para una Copa Stanley.
Bienvenido a ese club de élite, Rod Brind’Amour.
“Sigue siendo asombroso, es igual de asombroso”, dijo Brind’Amour en su conferencia de prensa posterior al partido, con una bufanda de campeón de la Copa Stanley colgada alrededor de su cuello. “Pero como jugador fue un poco diferente, porque había soñado con ganar la Copa toda mi vida, así que fue como si me hubieran quitado un piano de la espalda. Esta vez, lo quería para el grupo. Quería que sintieran lo que es. Lo deseaba tanto para ellos.
“Verlos finalmente conseguirlo, y cuando estaba agarrando (la Copa), simplemente ver la expresión de sus caras, no tiene precio, porque sabías lo felices que estaban por mí. Fue al revés para mí. Nunca lo olvidaré”.
Para un jugador, los Hurricanes le dan crédito a una persona especialmente por hacer realidad sus sueños de la Copa Stanley el domingo por la noche después de que una victoria por 3-0 en el Juego 6 puso fin a la serie con los Vegas Golden Knights.
“No puedo decir lo suficiente”, dijo el extremo de Carolina Seth Jarvis, con lágrimas de alegría llenando sus ojos durante las celebraciones, sobre su entrenador en jefe. “Lo ha vivido como jugador, lo ha pasado, lo ha superado y ahora, al levantarlo como entrenador, le tenemos el mayor respeto. Todo lo que dice vale. Es una gran razón por la que ganamos”.
Eso recopiló conocimientos como jugador estrella, como capitán y luego como entrenador; todo se basa en cómo Brind’Amour aborda su oficio hoy.
“Ha jugado antes, por lo que entiende la sensación de un equipo y mira a través de la sala y mira a todos a los ojos y comprende que necesitan aportarlo y que tú debes hacerlo por ellos”, dijo el capitán de los Hurricanes, Jordan Staal. “Él lo entiende. La motivación para atravesar una pared está ahí para él”.
La primera Copa Stanley de un entrenador suele ser un largo viaje, como vimos con Paul Maurice hace dos años. Los Florida Panthers de Maurice vencieron a los Hurricanes de Brind’Amour en la final de la Conferencia Este el año pasado y en 2023. Maurice pasó el testigo como entrenador campeón de la Copa el domingo por la noche con gran respeto por su homólogo de Carolina, a quien entrenó en un equipo de Carolina que llegó a la final de la Copa Stanley de 2002.
“Rod se ha destacado en el desarrollo de un juego de identidad y en hacer que los Hurricanes sean muy consistentes a lo largo de los años jugando ese juego exacto”, dijo el entrenador dos veces campeón de la Copa. El Atlético vía mensaje de texto el domingo. “Bien por él”.
Peter Laviolette entrenó a Brind’Amour como capitán de ese equipo campeón de la Copa Stanley de 2006. No le sorprende el capitán convertido en entrenador y el éxito que siguió.
“Creo que Roddy ha hecho un trabajo increíble como entrenador al impulsar una cultura ganadora y establecer un nivel de juego tan alto durante los últimos 6 a 8 años con Carolina”, dijo Laviolette. El Atlético vía mensaje de texto. “Si bien ha habido cierto nivel de éxito, no había alcanzado el éxito definitivo… ¡hasta ahora! Los campeonatos son difíciles de ganar. Basados en un trabajo increíblemente constante año tras año, los Carolina Hurricanes y Rod son muy merecedores de ser campeones de la Copa Stanley en 2026”.
Fue Don Waddell, entonces gerente general en Carolina, quien tuvo la sabiduría de nombrar a Brind’Amour como entrenador en jefe en mayo de 2018. No tenía ninguna duda de que Brind’Amour estaba listo para ese ascenso después de siete años como entrenador asistente.
“Rod siempre está totalmente preparado”, dijo Waddell. El Atlético vía mensaje de texto. “A los muchachos les encanta jugar para él porque se preocupa y no pide hacer nada que no haya hecho como jugador. Respeta a sus jugadores y el sentimiento es mutuo”.
Es raro que los entrenadores duren tanto tiempo con un equipo en la era moderna.
“Una de las palabras que me encanta describir a Rod es respeto”, dijo el máximo defensa de Carolina, Jaccob Slavin. “Él nos respeta, respeta el juego. Respeta lo que se necesita para ser un jugador de la NHL. Tuvo una carrera increíble, por lo que los muchachos que ingresan a nuestro equipo, obtienen a un tipo que es real, que es real con ellos, que los tratará bien. Pero también les hará saber lo que se exige y se espera de ellos. Creo que lo que lo mantiene exitoso es uno, su ética de trabajo, pero dos, cuán real es”.
La ex estrella de los Hurricanes, Eric Staal, quien ganó una Copa como compañero de equipo de Brind’Amour en 2006, habló de esa honestidad.
“Es un buen tipo genuino, honesto, trabajador”, dijo Eric Staal mientras el equipo de su hermano Jordan celebraba a su alrededor en el hielo. “Si eres una buena persona y eres honesto, estoy seguro de que habrá muchos tipos a los que no les gustará lo que él va a decir, pero él será directo y honesto, y los llevará a un nivel que obviamente tiene. No me sorprende en absoluto”.
Esos siete años como entrenador asistente fueron un aprendizaje importante, dijo Brind’Amour, que lo preparó para convertirse en entrenador en jefe.
“Siempre he tratado de ser yo mismo, creo que esa es la clave”, dijo Brind’Amour cuando se le preguntó qué es lo que más ha aprendido en los últimos ocho años. “Y lo sabía al llegar. Tenía una ventaja porque había estado con los muchachos durante siete años, así que no era como si estuviera entrando en una situación nueva. Simplemente, finalmente pude usar mi voz, ¿sabes? El entrenador asistente es diferente, estás siguiendo la otra pista.
“Pero sabía lo que había en la sala. (Staal) simplemente estaba esperando tomar las riendas, por así decirlo. Eso fue una ventaja para mí. Porque muchas veces llega un nuevo entrenador y toma un tiempo determinar quién hace qué y quién encaja. Algunos muchachos no encajan. Tienes esa ventaja cuando estás allí por mucho tiempo. Ahí es donde tuve la suerte de comenzar de esa manera. Y pudimos comenzar con un comienzo realmente bueno”.
Han llegado a los playoffs todos los años con Brind’Amour como entrenador en jefe, han hecho múltiples intentos y finalmente esa frustración de agotarse en las finales de conferencia ha terminado. Son campeones de la Copa Stanley. Y Brind’Amour es la principal razón.
Staal es un merecido ganador del Trofeo Conn Smythe como MVP de los playoffs. Pero el mero hecho de que fuera tan difícil elegir entre tantos jugadores diferentes en la plantilla habla de la profundidad del equipo y de la recepción de contribuciones de todas partes. Y que no tienen un verdadero jugador superestrella a la cabeza.
Eso sí, esa superestrella es en muchos sentidos su entrenador en jefe. Él es el rostro de la franquicia. Es el pulso del equipo.
“Roddy es un líder cabeza abajo, leal, 100 por ciento y ha sido así desde que lo conocí hace más de 20 años”, dijo Justin Williams, quien jugó con y luego bajo Brind’Amour. El Atlético vía mensaje de texto. “Una vez que se propone algo, no conoce otro camino que aceptar plenamente los desafíos que le esperan.
“No hay un nombre o rostro que ejemplifique mejor lo que significa ser un Hurricane que Roddy. Él y el logotipo de los Hurricanes son sinónimos entre sí y no tengo ninguna duda de que cuando se retire del juego, habrá una estatua afuera de la arena como símbolo de su compromiso, longevidad y pasión por la ciudad. Él, junto con Tom Dundon, la ciudad, los jugadores y el personal han hecho de Raleigh un destino al que los jugadores quieren venir y ser parte”.
Brind’Amour podría haberse marchado hace unos años, cuando acababa su contrato. Había algunos equipos de gran mercado dispuestos a tirarle dinero a puñetazos. Pero su lealtad a los Hurricanes y a la comunidad a la que ha llamado hogar durante tanto tiempo le importa demasiado.
“Tengo una manera determinada de entrenar y no creo que pueda hacerlo en ningún otro lugar”, dijo Brind’Amour el domingo por la noche. “Hablamos mucho en nuestra sala sobre el cariño. Eso no es falso. Este ha sido mi hogar desde siempre, mis hijos se criaron en Raleigh, jugué para el equipo, es solo que he tenido mucha suerte. No sé cuántos entrenadores en cualquier lugar tienen eso.
“Sabemos que el entrenamiento tiene una vida útil. Lo entiendo. Pero ciertamente no este año (risas). Pero es un vínculo especial que tengo con mis muchachos, simplemente porque he estado aquí tanto tiempo y algunos de ellos han estado aquí tanto tiempo. Eso es especial”.
Su longevidad detrás del mismo banco ha permitido el tipo de consistencia al que aspiran los entrenadores.
“Rod ha hecho un trabajo increíble con su grupo”, dijo el entrenador en jefe del campeón olímpico del equipo de EE. UU., Mike Sullivan. El Atlético vía mensaje de texto. “Él los ha inspirado a mantener el rumbo y claramente han aceptado el plan de juego que les ha propuesto. Han establecido una identidad clara como organización. Rod merece mucho crédito por su influencia en ese proceso”.
Se agregó al entrenador en jefe de los New York Islanders, Peter DeBoer, a través de un mensaje de texto a El Atlético: “La creencia de Rod en cómo se debe jugar el juego ha sido inquebrantable a pesar de las decepciones a lo largo del camino. A los entrenadores de todo el mundo les encanta ver que eso sea recompensado”.
Fue inquebrantable en parte porque la relación de Brind’Amour con su capitán es quizás tan fuerte como cualquier otra en la NHL. Su visión de cómo debería jugar el equipo siempre ha sido respaldada por Staal.
“Ha sido un viaje divertido”, dijo Staal sobre tener a Brind’Amour como entrenador en jefe durante los últimos ocho años. “Desde el día 1, dio un paso y de inmediato dijo: ‘Estamos elevando este listón, estamos elevando este estándar’. Lo exigió de inmediato. Y cualquiera que no iba a aceptarlo y no se movía como todos nos movíamos, ya sabes, hacía movimientos.
“Ha seguido creciendo y creciendo y sigue intentando mejorar cada día”, continuó el capitán de Carolina sobre la evolución de su entrenador en jefe. “Él es una gran razón por la que estamos sentados aquí hoy”.
De eso no hay duda.
“No puedo concebir el éxito sin él”, dijo el propietario de los Hurricanes, Tom Dundon, mientras el equipo celebraba en el hielo a su alrededor. “Creo que él es, literalmente, lo más importante que tenemos en Carolina. Estaba orgulloso de los Hurricanes cuando nadie más lo estaba. Una de las razones por las que lo contraté es que amaba a los Hurricanes. Lo mantiene todos los días de una manera que sé que puedo estar orgulloso y nunca tengo que preocuparme, nadie tiene que preocuparse por cómo vamos a jugar, si vamos a tener la oportunidad de ganar, cómo vamos a tratar a la gente. Somos muy afortunados”.
